Изъян характера. Пофиг.

— Мы свяжемся с вами через неделю, — сказал Джейкоб. — Мы уходим. Не пытайтесь за нами следовать.

Президент, казалось, хотел возразить, но не успел: Джейкоб уже схватил меня за руку и почти потащил из комнаты. Когда я наконец обрела твердую почву под ногами, я попыталась вырваться.

— Слушай, — сказала я серьезно. — Не смей, мать твою, меня так таскать.

Джейкоб зажмурился, а когда открыл глаза, зелень в них была темной и мутной.

— Я тебе не «слушай». И я был бы признателен, если бы ты заткнулась, пока мы отсюда не выберемся. Я и так на грани того, чтобы снова потерять контроль.

Ну, окей. Похоже, наметилась еще одна рожа, по которой мне стоило бы врезать. Его лицо было настолько красивым, что портить его было жаль, но девушка должна делать то, что должна. И я не терплю подобного неуважения.

К счастью, к этому моменту он ослабил хватку, и я смогла идти рядом как человек, а не как отбуксированная собственность. Я вела себя нарочито упрямо, но мужчины склонны к подобному дерьму, и я не собиралась с этим мириться.

Двое солдат у ворот выпустили нас без лишних вопросов — видимо, кто-то уже передал по рации. Приятно, что не пришлось вступать в очередную схватку. Конечно, мы находились в истерзанном войной городе, и прямого пути домой у нас не было…

Кроме одного.

— Хочешь, я попробую открыть портал-переход? — спросила я. У драгоценных принцесс была такая способность. В прошлый раз со мной были мои сестры, но был шанс, что я справлюсь и одна. Моя сила определенно была на месте, как я уже продемонстрировала, пусть я и не особо умела с ней обращаться.

— Не нужно, — коротко бросил Джейкоб. — Я позвоню Тайсону.

И я снова разозлилась. Не было никакой нужды вести себя так, будто я ни на что не способна, но поскольку у меня и так было слишком много поводов для ссор, я решила этот пропустить.

Мы оставили комплекс позади; улицы были тихими и безмолвными. Нападавшие и армия исчезли, а любые местные разбежались при первых же признаках стрельбы и взрывов.

Это было жутко — как будто жизнь замерла, и мы остались последними двумя людьми в мире.

Внезапно Джейкоб развернулся, и его руки снова оказались на мне. На этот раз он резко притянул меня к себе, но я успела выставить локоть, заехав ему прямо под подбородок. Он даже не вздрогнул.

Чего я никогда не стала бы отрицать, так это того, насколько он был крепким — факт, который одновременно пугал и манил меня. Потому что я была по-своему травмированной.

— Что, черт возьми, ты со мной делаешь? — потребовал он ответа; его глаза всё еще были мутными. — Я никогда не выхожу из себя, а в последнее время это случается каждый божий день, когда ты рядом.

Наши тела соприкасались во всех точках, кроме того узкого пространства, где мой локоть всё еще упирался ему в основание горла. Мне было бы проще простого сместить его выше и перекрыть ему возможность говорить…

Но я хотела услышать, что он скажет.

Только вот… он больше ничего не говорил, и я, верная себе, решила надавить на его кнопки.

— Ты хочешь сказать, что это я виновата во всем этом дерьме? — Мой голос стал низким и твердым — одна мысль об этом включала во мне режим стервы. — Прямо как когда женщину насилуют, а мужик заявляет, что это она сама виновата, потому что надела короткую юбку?

Осторожней, фейри. Отвечай очень осторожно.

Джейкоб дернул головой, будто я и впрямь повторно ударила его локтем в лицо.

— Никогда, — прорычал он, и убежденность в его голосе, не говоря уже о жаре, исходившем от него, позволила мне увидеть правду. — Я сам отвечаю за свои поступки. Это из-за меня мы во всём этом дерьме. Но мне нужно знать, почему ты так лишаешь меня равновесия. За все мои годы жизни лишь очень немногие вещи в этом мире могли изменить основу моей спокойной натуры. Ты… ты меня меняешь.

Он ненавидел чувствовать потерю контроля, не знал, что с этим делать, и я решила быть предельно честной.

С трудом сглотнув, я произнесла:

— Я думаю, ты — моя пара.

Глава 11

ДЖЕЙКОБ КОМПАСС

Её глаза были подобны лазерам, пронзающим мою гребаную душу. Она пристально следила за моей реакцией на её заявление. В отличие от её предыдущего комментария, где она не слишком тонко сравнила меня с насильником, этот не стал ударом под дых.

Нет. Этот удар пришелся ниже пояса, потому что мой «младший брат» в штанах тут же встрепенулся, будто только что получил разрешение соблазнить женщину, которую я держал в объятиях. Мы были прижаты друг к другу, так что она наверняка поняла, как влияет на меня физически, но сейчас было определенно не время.

Я вообще не был уверен, что такое время когда-нибудь наступит.

Мои братья, возможно, и были счастливо связаны узами, растили маленьких супов и жили в блаженстве, но была причина, по которой я чувствовал себя не в своей тарелке рядом с Джастис. Я был сам не свой. Мне не нравилась потеря контроля, и часть меня задавалась вопросом: а не лучше ли просто уйти?

Но смогу ли я уйти?

— Ты так ничего и не скажешь? — спросила она, и огонь, живший в её душе, вспыхнул в покрасневших радужках глаз. — Я сбрасываю такую бомбу, а у тебя только глаз дернулся, да в штанах зашевелилось.

Я фыркнул.

— Черт, у тебя вообще нет фильтров.

Она пожала плечами — по крайней мере, попыталась это сделать в моих объятиях. Отпусти её. Я твердил это себе почти с того самого момента, как впервые прикоснулся к ней, но сегодня у меня, видимо, было избирательное внутреннее зрение.

— Я ценю правду, — сказала она, и я кивнул.

— Я тоже. Но прямо сейчас у нас нет времени разбираться с этой правдой. Нам нужно вернуться в Стратфорд и решить, что делать дальше.

В голове у меня был полный беспорядок, и Джастис заслуживала большего. Кроме того, мы не знали наверняка, являемся ли мы истинной парой, что бы ни твердило мне мое тело.

Я отпустил её и в тот же миг достал телефон, чтобы позвонить Тайсону.

— Всё в порядке? — спросил он, ответив на второй гудок.

— Мне нужен портал-переход, — коротко бросил я, чувствуя, что эмоции зашкаливают.

Истинная пара. Проклятье. Сейчас совсем не время заниматься личной жизнью.

— Буду через секунду.

Связь прервалась, но он умел выслеживать меня через нашу связь. Я почувствовал её прилив внутри, а Джастис вскинула бровь, ощутив всплеск магии Тайсона, пробившейся сквозь мою энергию.

— Ты… почувствовала это? — спросил я, удивленный, потому что моя связь с братьями была едва уловимой, когда мы были порознь. Никто вне этой связи не должен был её чувствовать.

— Твоя сила впечатляет, — признала она, и по голосу было слышно, что ей хотелось бы вместо этого меня оскорбить. Её потребность подкалывать меня едкими замечаниями была одной из моих любимых черт в характере Джастис.

— Твоя сила тоже впечатляет, — ответил я ей. — В тот день, когда ты решишь взять свою энергию под контроль и укрепить её, ты станешь весьма грозным сверхъестественным существом.

Она сморщила нос.

— Пожалуйста, давай обойдемся без измерения органов.

Я снова придвинулся к ней вплотную — это, видимо, стало моим коронным жестом в последнее время.

— Почему ты такая колючая, Руби?

Она сглотнула, собираясь что-то сказать, но тут же захлопнула рот. Наконец, она произнесла:

— Я не знаю, как быть другой. Когда твою невинность и нежность вырывают с корнем, грубо и жестоко, от тебя не остается ничего, кроме колючих краев и разбитых роз.

Я собирался убить каждого из тех людей, кто причинил ей боль. Это было в приоритете моего списка. Возможно, мы еще не были готовы разбираться с ситуацией «возможных истинных пар», но это не значило, что я не буду защищать Джастис всеми силами.

Это меньшее, чего она заслуживала.

Посреди пустынной улицы возник переход. На данном этапе уже не имело значения, заметят ли нас.

Корабль под названием «Секретность от людей» уже уплыл. По крайней мере, от тех людей, которые имели значение — тех, кто был у власти.

— Ну и вид у вас, ребята, — весело сказал Тайсон. Искра радости от встречи с братом после долгой разлуки вспыхнула внутри, и я шагнул вперед, чтобы обнять его.

— Мы правда скучали по вам, — сказал Тайсон, отстраняясь и кладя руку на плечо Джастис. — Пошли домой, выясним, что, черт возьми, делать с президентом.

— С Президентом-Мудаком, — кажется, пробормотала Джастис под нос. Никто из присутствующих не собирался с ней спорить.

Переход Тайсона всё еще ярко сиял, так что мы вошли внутрь, оставив его закрывать портал. У фейри не было доступа к такой магии, по крайней мере у большинства, но у Джастис и драгоценных принцесс была похожая «радужная» версия.

Мне следовало позволить ей попробовать.

Нужно взять себя в руки и перестать вести себя рядом с ней как худший стереотип гребаного пещерного человека. Огромная часть меня хотела закинуть её на плечо, утащить в свою «пещеру» и держать там, защищая от суровых реалий мира.

Вот только я знал, что опоздал с этим на годы. Джастис прошла через такое, чего я не мог даже осознать. Возможно, я не знал всех деталей, но читал между строк: в её прошлом жили темные демоны. Демоны, с которыми я хотел сражаться, пока они не будут побеждены.

И это, конечно, мешало мне убедить себя в том, что путь истинной пары — не для меня. Эти противоречивые эмоции уничтожат меня, если я им позволю.

Так что пока… я просто буду терпелив, посмотрю, что будет с президентом… и разберусь со всем остальным, когда в нашей жизни поутихнет этот драматический накал.

Так будет лучше для всех.

***

Стратфорд выглядел точно так же. Вполне ожидаемо, ведь меня не было всего месяц, но, черт возьми, как же я скучал по этому месту. Просто само возвращение к моему дому и лесу, уходящему далеко за горизонт и затеняющему заднее крыльцо нашей деревянной хижины, успокаивало мою любящую природу душу. Первым делом мне хотелось провести часы среди знакомых деревьев, но на это не было времени. Мы с братьями собрались в кабинете лидера совета, ожидая письма от президента.

— Он сказал, что у него есть видеодоказательства? — спросил Брекстон, звуча еще более раздраженным, чем обычно, а это о многом говорило.

Я кивнул.

— Нам нужно будет проверить их подлинность, но он дал понять, что у него более чем достаточно улик, чтобы убедить людей в нашем существовании. — Я откинул голову назад, чувствуя себя опустошенным.

— Я проверю еще раз, не пришло ли письмо, — сказал Брекстон, возвращаясь к компьютеру.

Это был единственный компьютер в городе, специальной сборки, которая не взрывалась от энергии супов. Тайсон и Максимус не двигались со своих мест; они развалились в широких креслах у окна, потягивая виски.

Судя по всему, мы перешли к стадии дневного пьянства, и, честно говоря, я считал, что время для этого самое подходящее.

Пока мы ждали, когда Брекстон загрузит почту, я рассказал им об остальном, что произошло за месяц нашего отсутствия. Большую часть удалось изложить в нескольких предложениях… за исключением сегодняшних событий в Сирии. Это заняло больше времени.

— Как Джастис со всем этим справилась? — спросил Тайсон, взбалтывая янтарную жидкость в хрустальном бокале. — Грейс за неё переживала. В прошлом Джастис есть трагедия, о которой она никогда не говорит, и очевидно, что порой… она просто не в порядке.

Грейс видела то же, что и я. Демонов.

— Она крепкая, — наконец сказал я. — Крепче, чем я ожидал. Возможно, из-за того, что она временами такая язва и колючая до грубости, можно упустить её тихую внутреннюю силу. Нет сомнений, что она прошла через многое. Через чертовски многое. Она сделала несколько замечаний о мужчинах и о том, как они причиняли ей боль в прошлом, давая понять, что в её жизни не всегда были розы и блестки.

Я покачал головой, пытаясь подавить гнев. Я ничего не мог сделать, чтобы изменить её прошлое, облегчить её шрамы и прогнать демонов. Как бы мне этого ни хотелось.

Ментальные битвы часто оказываются самыми тяжелыми из всех.

— Она тебе нравится, — внезапно сказал Тайсон, и это вырвало меня из состояния ярости.

— Что ты имеешь в виду? — огрызнулся я, занимая оборонительную позицию.

Брат встал, с глухим стуком поставив бокал на стол.

— Я чувствую твои эмоции, бро, — медленно проговорил он, слегка разминая плечи. Это был фирменный жест Тайсона, когда он небрежно готовился выбить из кого-нибудь дурь. — Ты не можешь контролировать себя, когда дело касается её. Я никогда не чувствовал тебя таким… неуравновешенным.

Я заставил себя расслабиться, прислониться к стене и не ввязываться в драку, которой он так жаждал. Ублюдок намеренно пытался меня спровоцировать, потому что я так скрытничал насчет того, что происходит между мной и Джастис.

Но, черт, я правда не знал, что им сказать.

— Она мне небезразлична, — сказал я с притворной небрежностью. — Она названая сестра Грейс, часть нашей стаи, и в последний месяц нам приходилось во многом полагаться друг на друга. — Воспоминания о времени, проведенном с президентом, пронеслись в голове. — Мы много разговаривали…

И это было правдой. Несмотря на наши перепалки, нам удавалось вести содержательные беседы, и я чувствовал, что знаю о Джастис больше, чем почти любое живое существо в этом мире.

— Просто разговаривали? — с фырканьем спросил Максимус. — Это не похоже на твое обычное обаяние фейри. Ты хочешь сказать, что не оказался с ней в постели после месяца жизни бок о бок в тесноте?

Когда он так ставит вопрос…? Да что со мной не так? Джастис великолепна. К тому же, что еще важнее, она забавная, умная, сильная и острая на язык — в общем, именно такая, каких женщин я люблю.

Но я не пытался её соблазнить. Если уж на то пошло, я провел этот месяц, медленно саморазрушаясь, и понятия не имел, почему.

— Она выносит мне мозг, — признал я, выпрямляясь, когда экран компьютера стал ярче и Брекстон поманил меня рукой.