ХАНТЕР

Воздух был густым от жара и жажды мести, но даже это не шло ни в какое сравнение с удушающей тяжестью молчания Пандоры. Её мучение было живым, дышащим существом, скользящим по нашим связям. С тех пор как Небула исчез, она закрылась в себе, и хотя ничего нам не говорила, я чувствовал каждый рваный край её горя — её необузданную ярость к Сибил Шоу и сокрушающее душу предательство того, что её заставят сделать.

Всё было из-за Небулы. Он был рядом с ней с самого детства, но его нужно было принести в жертву, чтобы мы смогли победить Сибил. Осознание этой грядущей потери разрывало мою Пару на части, ломая её изнутри.

Мы не могли остановить её боль, но, чёрт возьми, мы могли собрать осколки её сердца воедино, когда всё это закончится.

Голос Джеспера прорезал напряжение, словно клинок.

— Мы ожидаем серьёзное сопротивление. Разведка подтверждает, что место ритуала кишит заражёнными демонами. Сверхъестественный Совет предупредил демонов, работавших здесь, чтобы они ушли и не возвращались, пока мы сами не скажем, но, похоже, они не прислушались к нашему совету.

Перед нами под лунным светом раскинулся Сэндстоун-Спрингс, и когда-то кристально чистые воды теперь были осквернены кровью невинных демонов, находившихся здесь. Запах железа и разложения становился всё гуще, заглушая любые остатки того оазиса, которым когда-то было это место.

— Блядь, — пробормотал я, проводя рукой по лицу.

Демоны были такими же упрямыми, как драконы и дрейки, но это… эту бойню можно было предотвратить, если бы они просто ушли тогда, когда им приказал Сверхъестественный Совет.

Пандора продолжала молчать, но её сила кипела прямо под поверхностью. Её ярость пульсировала через нашу связь.

Сибил Шоу и её культ сделали ужасные вещи и разрушили слишком много жизней — включая наши.

Джеспер повернулся к нам и к отряду из не менее чем пятидесяти агентов, крепче сжимая в руке артефакт для поглощения тёмной магии.

— Если Сибил Шоу завершит этот ритуал, она получит ещё больше тёмной магии и заразит ещё больше своих безумных культистов. Мы не можем этого допустить.

— Не допустим, — прорычал я, сжимая кулаки по бокам.

Когда мы полностью вошли в Сэндстоун-Спрингс, запах смерти стал удушающим. Земля была скользкой от крови, а тела были разорваны на части в чудовищных проявлениях насилия. Конечности были вывернуты под неестественными углами, а глаза застыли в выражении вечного ужаса, устремлённые в пески. Демоны, которые когда-то работали здесь, жили, смеялись и боролись за собственное выживание, превратились в ничто иное как изуродованные трупы.

Это место превратилось в настоящую скотобойню.

Моя челюсть сжалась, пока месть пылала в моих венах, обжигая меня потребностью восстановить справедливость ради жизней, потерянных здесь.

— Блядские Судьбы, — прошипел Брэм, и рядом с ним материализовался его волк хаоса, оскалив клыки в рычании.

— Нас ищете? — раздался болезненный голос, и мы обратили внимание на группу заражённых демонов, идущих к нам от здания из песчаника. — Простите, но в этот раз мы не можем позволить вам разрушить наш ритуал. Госпожа теперь знает о ваших намерениях.

— Эти культисты… это студенты Академии. Те самые, что исчезли после того, как пали барьеры, — потрясённо пробормотал Скел.

У меня перехватило дыхание.

Студенты.

Некоторых из них я узнавал. Это были демоны, которые когда-то сидели напротив меня, пока я помогал им справляться с их страхами и неудачами. Это были заражённые демоны, исчезнувшие в конце второго семестра, когда Декса и Пандору похитила Тёмная Завеса. Их тела уже начали истлевать. Под кожей извивались тёмные вены, словно гниль, а глаза превратились в пустые провалы тьмы, в которых не осталось ничего, кроме порчи тёмной магии.

— Дерьмо, — пробормотал Декс, проводя рукой по лицу.

Пандора шагнула вперёд, и её алый взгляд пылал ненавистью.

— Чего мы ждём? — Она посмотрела на Джеспера. — Готов?

— Сдерживайте их, пока мы с Грейвсенд будем вытягивать из них тёмную магию, а потом добивайте! — крикнул Джеспер, выставляя вперёд артефакт и бормоча заклинания, чтобы его активировать.

Тёмный дым вырвался от моей Пары и заскользил к заражённым демонам как минимум дюжиной отдельных потоков — больше, чем я когда-либо видел под её контролем одновременно.

Демоны задыхались, когда дым скользил им в глотки, вытягивая тёмную магию из их тел и забирая остатки их душ.

Как только эти демоны рухнули на землю, она даже не стала возвращать свою силу обратно в себя, а сразу направила её на других демонов.

Рядом с ней Джеспер использовал реликвию, и её сила вгрызалась в тёмную магию. Она работала быстрее, чем обычно, но всё равно была игрушкой по сравнению с мощью, которой управляла Пандора.

Впереди возвышалось место ритуала, пока мы пробирались через толпу заражённых демонов внутрь здания. Ритуальные круги были начертаны на песчанике, но в них не пульсировала сила. Они были пусты.

— В кругах пока нет тёмной магии, — озвучил Декс мои мысли.

Прежде чем мы успели это исследовать, новые волны заражённых демонов хлынули через порталы, а их визг прорезал ночь.

Моя магия мести вспыхнула, срываясь с кожи рваными всполохами яркого света. Я рванулся на них, безжалостно нанося удары по демонам с неуловимой точностью. Каждый удар посылал через их тела волну энергии, на мгновение парализуя их на месте.

Их уродливые формы дёргались, пока из них трещала и сочилась тёмная магия. Этого было недостаточно, чтобы убить их — моя магия сама по себе ничего не могла противопоставить тёмной магии, — но она удерживала их, замедляла ровно настолько, чтобы Пандора или Джеспер успели вытянуть её из них.

Магия страха Скела взорвалась наружу. Волна ужаса прокатилась по полю боя, заставляя заражённых демонов визжать в безумной, бессвязной панике. Их когти раздирали собственные лица, тела содрогались в конвульсиях, пока невидимые кошмары пожирали их разум. Некоторые набрасывались друг на друга, и их паника пересиливала всё, что тёмная магия заставляла их делать.

Волк Брэма был настоящим вихрем хаоса — бурей когтей и клыков, разрывающей их тела и обращающей демонов в игрушки для жевания. Его светящиеся красные глаза пылали первобытной яростью, а громадное тело скользило среди демонов, словно призрак кровавой бойни. Он бросался вперёд, одним укусом перекусывая горло сразу нескольким демонам. Затем разворачивался, и его когти вспарывали грудь очередному противнику, выбрасывая в воздух брызги смолоподобной субстанции. Тёмная магия снова сращивала части тела демона, но он просто делал это ещё раз. Хаос был беспощаден, неудержим, но не мог находиться везде одновременно.

Декс растворился во тьме, а его теневые щупальца хлестали, словно лезвия, с лёгкостью рассекая плоть демонов. Он обвивал их своими тенями, затягивая их, словно змей, а затем сжимал до тех пор, пока тёмная магия не начинала вырываться из всех отверстий их тел. Они падали, но им требовалось совсем немного времени, чтобы снова собраться воедино.

Магия снов Рида была более тонкой, но не менее эффективной. Мягкое фиолетовое сияние мерцало в воздухе, расходясь волнами, словно колыбельная. Один за другим демоны замедлялись, их движения становились вялыми, пока веки не начинали опускаться. Их тела обмякали и валились на землю бесформенными кучами, погружённые в неестественный сон. Но одного сна было недостаточно, чтобы спасти нас — тёмная магия всё ещё текла по их венам, ожидая, когда её очистят. Пандора и Джеспер работали без устали, вытягивая тьму из всех, до кого могли добраться.

Агенты Сверхъестественного Совета сражались рядом с нами.

Но этого было недостаточно.

Демоны продолжали прибывать. Сотня, а может и больше, выливаясь отовсюду через порталы.

Они окружали нас, и их огромное количество начинало подавлять.

Сила Пандоры вспыхнула, её черный дым скользил среди демонов, словно живое существо, валя их на землю и позволяя их телам обращаться в пепел. Всё больше погибало — тёмная магия, поддерживавшая в них жизнь, была вырвана, — но даже у неё были пределы.

Её дыхание сбилось, руки дрожали, пока она пыталась удержать под контролем колоссальный объём тьмы внутри своего дыма. Она ещё даже не вернула свою магию обратно в тело, чтобы уничтожить всё, что было ей поглощено.

Джеспер стоял рядом с ней, крепко сжимая артефакт, который сиял ярким пульсирующим светом. Его сосредоточенность оставалась непоколебимой, пока он тоже вытягивал тёмную магию из всех, до кого мог дотянуться. Но артефакт мог высасывать её только из одного заражённого за раз. Его ограничения становились болезненно очевидными по мере того, как всё больше демонов надвигалось на нас.

И культ это знал.

Леденящее осознание поселилось внутри меня, когда их атаки стали более целенаправленными. Они не были безмозглыми. Они не просто нападали в слепой ярости. Они испытывали нас, изматывали, вынуждали перенапрягаться.

У них был, блядь, план.

Мы были сильны — но не бесконечны.

И они ждали момента, когда мы сломаемся.

— Не подпускайте их к нам! — проревел Джеспер, но агенты уже были слишком перегружены. Как и все мы.

Холодный первобытный ужас сжал меня, когда целый рой демонов поднялся из порталов за спиной Пандоры и ринулся вперёд, занеся мечи из тёмной магии для смертельного удара.

Ярость взорвалась внутри меня.

Я действовал инстинктивно, не раздумывая ни секунды, бросаясь между ними и моей Парой.

Клинки вонзились в мою плоть — четыре сразу, глубоко в живот, — но мне было плевать. Эта боль была ничем по сравнению с той, которую я бы испытал, если бы на их месте оказалась она.

Я всегда буду её местью.

Я отпустил тугой поводок, сдерживающий мою силу.

Оглушительная энергия взорвалась внутри меня, когда моя магия напиталась потребностью защитить её, уничтожить тех, кто посмел причинить вред кому-то настолько, блядь, дорогому. Моя магия мести была беспощадной, неумолимой, разрывая на части любого, кто осмеливался приблизиться к ней.

Я не чувствовал боли — только первобытное удовлетворение от уничтожения наших врагов прежде, чем они смогли причинить вред моей Паре.

Магия Пандоры вновь вспыхнула, но дым стелился по земле так, словно был тяжёлым и отягощённым, прокатываясь сквозь разрушения.

Заражённые демоны захлёбывались её магией. Их осквернённые души вырывались наружу, пока они падали замертво, а некоторые даже успевали прошептать слова благодарности, прежде чем обратиться в пепел.

Битва тянулась целую вечность, пока наконец демоны не перестали прибывать. Пандора сумела добить последних.

Я покачнулся на ногах и сделал шаг вперёд, залитый кровью — своей и чужой.

Пандора слегка пошатнулась назад, её тяжёлые потоки тёмного дыма слились в один и закрутились обратно к ней, впитываясь в её дрожащее тело с такой силой, что воздух завибрировал.

Агония прорвала нашу связь.

Она судорожно втянула воздух, захлёбываясь собственным дыханием, и рухнула на колени. Её пальцы впились в пропитанный кровью камень. Всё её тело забилось в конвульсиях.

Декс оказался рядом мгновенно, метнувшись вперёд размытым пятном теней. Одной рукой он поддерживал её спину, другой сжимал плечо так, словно физически мог не дать ей развалиться на части. — Я держу тебя, бедовая. Выпусти это наружу.

Я почувствовал, как он пытается забрать её боль через связь, но она была слишком глубоко погружена в агонию очищения своего тела от тьмы.

С мучительным спазмом её резко согнуло вперёд и вырвало.

Звук был хриплым. Я чувствовал, насколько сильно ей больно. Чёрная вязкая мёртвая магия хлынула из её губ, шипя при соприкосновении с землёй.

От неё тянуло едким запахом серы и разложения.

Скел присел с другой стороны от неё, крепко сжав челюсти. Его костяшки побелели там, где он держал её за руку. — Ты справилась потрясающе, принцесса. Теперь отпусти всё это, хорошо?

Каждый раз, когда она пыталась перевести дыхание, новый спазм проходил через её тело, заставляя всё больше мёртвой тёмной магии покидать её организм.

Рид опустился на колени чуть впереди Скела. Его ладонь легла поверх её руки. — Мы все рядом, девушка из снов.

Слёзы стекали по её щекам, когда её снова согнуло. Всё больше и больше чёрной жижи выливалось из её губ.

Ладонь Брэма сжимала её плечо сзади, пока её тело содрогалось. — Они все мертвы, Пандора. Всё закончилось.

Я застыл за её спиной, чувствуя, как сжимается грудь. Моя магия всё ещё слабо потрескивала вдоль рук. Она впитала слишком много. Больше, чем любой из нас вообще должен был от неё требовать. Это было похоже на то, как она очищала артефакт? Или хуже?

Меня скрутило изнутри, пока я смотрел, как её снова и снова выворачивает, беспомощный и неспособный, я не мог ничего сделать, кроме как наблюдать последствия того, что мы заставили её пережить.

Наконец приступы рвоты начали стихать.

Её плечи всё ещё дрожали, а дыхание выходило рваными хриплыми вдохами.

Самое худшее осталось позади. Облегчение просочилось через нашу связь.

Пандора слегка подняла голову, и пряди волос, слипшиеся от пота, прилипли к её лицу. Её пальцы слабо царапнули землю, словно она пыталась подняться. Декс и Скел осторожно помогли ей встать на ноги.

— Дерьмо, Даркмор, — выдохнул Джеспер. — Нужно срочно найти тебе целителя.

— Блядь, Хантер! — выкрикнул Декс, впившись в меня своими туманно-серыми глазами.

— Чувак, ты в порядке? — голос Скела прозвучал резко.

— Судьбы, — прошипел Брэм.

Пандора развернулась в их руках, и когда её алые глаза встретились с моими, они расширились от ужаса. — О Судьбы, Хантер!

Декс и Скел помогли ей подбежать ко мне.

Рид и Брэм удержали меня на ногах, а затем без колебаний выдернули мечи из моего живота, отбросив их в сторону. Те с грохотом ударились о каменный пол.

Раны мгновенно затянулись, а магия мести восполнила мои резервы.

Руки Пандоры дрожали, когда она провела ими по моему торсу, перепачкавшись моей кровью. — Ты в порядке?

Я обхватил её лицо ладонями и приподнял голову, пока наши взгляды не встретились. — Жажда мести за защиту моей Пары восполнила мои резервы.

— Хвала Судьбам, — пробормотал Джеспер.

— Со мной всё будет хорошо, Звёздочка, — пообещал я ей.

Она вздрогнула, её дыхание оставалось неровным.

Прежде чем она успела что-то сказать, голос Небулы разрезал воздух. — Идите и доложите обо всём. Сейчас же. Сила Сибил растёт.

Я совсем забыл, что сегодня он отправился с нами в сумке Пандоры. Он был таким тихим.

Пандора вздрогнула от его голоса. — Мы уничтожили место ритуала. Как её сила может расти?

— О чём ты говоришь? — спросил Джеспер, и в его глазах отчётливо читалось изнеможение. — Чья сила растёт?

— Сибил Шоу, — грубо ответил я ему.

Воздух снова словно наэлектризовался.

Мы должны были что-то сделать — и быстро.