ПАНДОРА

Пустыня тянулась перед нами бесконечным полотном песка и разбросанных кактусов, а тёплый ветер приносил запах пыли и далёкого дождя. Я шла рядом с папой, слушая, как он говорит именно те слова, которые я когда-то мечтала услышать от родителя.

— Ты поражаешь меня, Пандора. Каждый божий день. То, как ты выросла… как далеко смогла зайти. Это по-настоящему удивительно. Прошёл год с тех пор, как я нашёл тебя, и я…

Он замолчал, и выражение его лица изменилось, словно его только что поразило какое-то осознание.

— Честно говоря, я до сих пор поражён тем, как быстро ты адаптировалась к жизни демонов.

Я почувствовала душу Небулы, исходящую из его черепа в моих руках.

— Это правда. Ты прошла огромный путь. Ты должна гордиться собой, Пандора.

Я мягко улыбнулась.

— Спасибо вам обоим. Я чувствую себя сильнее, чем когда-либо.

Взгляд папы тут же метнулся к черепу Небулы.

— Что он сказал?

Я посмотрела вниз.

— Он сказал то же самое, что и ты. И что я должна гордиться собой.

Из его груди вырвался тихий смешок, и на мгновение его настороженность по отношению к Небуле исчезла.

— Ты уже очень давно присматриваешь за моей дочерью, не так ли?

— Да, — пробормотал Небула.

Ком подступил к моему горлу, пока я повторяла его слова.

— Ты отлично справлялся, заботясь о ней. Спасибо тебе.

— Это было для меня удовольствием, — сказал Небула. — Она особенная.

Я осторожнее прижала Небулу к себе, чувствуя тепло в груди от того, что обо мне заботятся.

— Я так сильно люблю вас обоих. Даже не представляю, что бы делала без вас. Я никогда не думала, что у меня будет такая семья, но она у меня есть. И я бы ни за что её не променяла.

Папина рука легла мне на плечо, и он ободряюще сжал его.

— Ты моя семья, Пандора. Моя дочь. Всегда.

На глаза навернулись слёзы, и я позволила им пролиться.

Я не боялась плакать перед своим папой.

Он был именно таким родителем, каким и должен быть родитель.

И я всегда буду благодарна Судьбам за то, что они свели нас вместе.

Я быстро вытерла лицо и улыбнулась.

— Знаешь… ты тоже очень изменился.

Он слегка нахмурился, и между бровями собрались складки недоумения.

— Что ты имеешь в виду?

— Когда я только разобралась со своей силой, твоя душа выглядела… сломанной. Как пазл, в котором не хватает деталей. Но потом ты встретил Дженни, и это было похоже на то, как кусочки начинают вставать на свои места. Да, там всё ещё остаётся небольшой пробел, но Дженни помогла тебе так, что твоя душа буквально засияла. Мне просто очень нравится видеть тебя счастливым. Ты тоже заслуживаешь счастья.

Его челюсть напряглась, прежде чем он медленно выдохнул.

— Да, Дженни мне помогла. Но, Пандора, первой меня вернула именно ты. Без тебя я не думаю, что смог бы снова открыть своё сердце. Ты напомнила мне, каково это — быть любимым и любить самому. Смерть Эми сломала меня, но ты и Дженни исцелили меня. Хотя я всегда буду скучать по Эми.

— Конечно будешь.

Я протянула руку и сжала его ладонь.

— Я просто рада, что теперь ты счастлив.

Мы шли в уютной тишине, пока не добрались до Коткультной арки.

Мне не терпелось показать папе приют, который мы со Скелом построили для спасённых бездомных кошек.

Странное чувство — показывать кому-то то, что ты создала сама и чем по-настоящему гордишься.

В тот момент, когда мы вошли внутрь защитного барьера, глаза папы расширились.

— Ничего себе.

Он присел на корточки, когда несколько кошек подошли к нему и начали тереться о его ноги.

— Вы со Скелом проделали невероятную работу.

— Ну, ты тоже помогал.

Меня переполнила гордость, пока я наблюдала, как он чешет кошку за ушком, и она довольно замурлыкала.

— Всё, что сделал я, — это оплатил несколько вещей. Работу выполняли вы.

Он усмехнулся, пока кошки мурлыкали и мяукали, требуя ещё ласки.

— Всё равно спасибо.

Я тоже присела погладить кошек.

— Без твоего вклада мы бы не справились.

Небула издал возмущённый звук, когда кошки начали тыкаться носами в его череп.

— Отвратительные маленькие создания.

Я едва сдержала смешок.

— Ты им нравишься, Небула.

Он драматично вздохнул, но больше ничего не сказал.

— Есть какие-нибудь успехи с магической сущностью Джоэла? — спросил папа. — Насколько ты близка к тому, чтобы вернуть ему магию?

Я прикусила губу, стараясь уделять одинаковое внимание всем кошкам вокруг нас.

— Ближе, чем когда-либо раньше. Я ничего ему не говорила, потому что боюсь дать ложную надежду, но… я кое-что заметила. Когда он рядом с Дженни, его магическая сущность просачивается в душу. Будто именно она является ключом к разблокировке его магии. Возможно, потому что рядом с ней он чувствует себя счастливым. Я заметила, что манипулировать магической сущностью и душами намного сложнее, когда человек находится в депрессии.

— Это правда.

Он нахмурился и перестал гладить кошек.

— Я так и знал, что она ему нравится.

Небула насмешливо хмыкнул.

— А что, если она тоже его Пара?

Мои брови поползли вверх, но я предпочла оставить это при себе.

Папе точно не нужна была ещё одна причина убить Джоэла.

Хотя я и сама подозревала нечто подобное.

— Дженни любит тебя, пап. У Джоэла могут быть особые отношения с ней, но это не делает её любовь и преданность тебе меньше.

— Да, я знаю, но Джоэл знает, что она моя Пара, — простонал он, пока кошки продолжали мяукать и тереться о его руку.

— Знает, — согласилась я. — И он уважает тебя, её и вашу связь Пар. Он никогда ничего не предпримет, даже если она ему действительно нравится.

— Ты права.

Он вздохнул и снова начал гладить собравшихся вокруг него кошек.

— Держи меня в курсе насчёт Джоэла и всего остального. Если я смогу помочь — помогу.

— Хорошо, — пообещала я. — Я наконец начинаю привыкать к своей силе. Ко всей своей магии, если уж на то пошло.

— К теневой магии?

Он с интересом посмотрел на меня.

— Да, вообще-то.

Я почесала за ушком маленького рыжего котёнка.

— Я так благодарна, что ты нашёл меня тогда. Даже представить не могу, что было бы, если бы ты не успел найти меня вовремя.

Лицо папы потемнело.

— Ты бы выжила до тех пор, пока я тебя не нашёл бы. Ты выжившая, Пандора.

— Выживать — это всё, что я умела, — тихо согласилась я. — До недавнего времени каждый раз, когда я видела теневую магию, меня снова возвращало в тот сырой подвал.

— Ты больше никогда не окажешься в том подвале, — в очередной раз поклялся он. — И Пенни Боунс мертва. Её теневая магия больше никогда не будет использована против тебя.

— Я знаю.

Я на мгновение закрыла глаза, но от этого воспоминания, которые я пыталась похоронить, стали только ярче.

Словно я всё ещё чувствовала цепь на своей лодыжке.

Словно всё ещё ощущала длинные, острые плети теневой магии, которые разрывали мою плоть, будто бумагу.

Даже сейчас мысли о моей жизни до пробуждения магии и до того, как папа нашёл меня, заставляли дрожь проходить по всему телу.

Папа положил руку мне на плечо.

— Сейчас ты сильнее, чем когда-либо прежде.

Я глубоко вдохнула, заставляя страх прошлого отступить.

Он был прав.

Теперь я была сильной.

— Я наконец начинаю привыкать к виду теневой магии. Тени Декса — это не тени Пенни. Теперь они… часть меня.

— Так и есть, — согласился он.

Поднявшись на ноги, я вытянула руку ладонью вверх, показывая метку. Я позволила теневому щупальцу выскользнуть из метки Декса; чернильная тьма закрутилась в воздухе, прежде чем по моей воле снова скользнуть внутрь. Я контролировала эту тень и больше не должна была её бояться.

— Пандора.

Папа тоже поднялся на ноги, к большому недовольству окруживших его кошек.

Когда я подняла взгляд, в его глазах была только гордость.

— Я знал, что ты сможешь преодолеть свои страхи, но не думал, что это произойдёт так быстро. Ты свободна от плена всего год. Я правда не могу выразить, насколько восхищаюсь и горжусь тобой. Ты взяла то, что когда-то мучило тебя, и сделала своим. Для этого нужна сила. Большая сила, чем есть у большинства сверхъестественных.

Я тихо рассмеялась и улыбнулась.

— Мне пришлось это сделать. Либо так, либо позволить этому контролировать меня вечно. А я отказываюсь быть пленницей Пенни Боунс. Больше нет. К тому же помогает то, что это магия моей Пары.

Папа тут же притянул меня к себе и крепко обнял, словно напоминая, что я больше не та девушка из подвала.

Я была свободна и стала сильнее, чем прежде.

— Я знаю, что постоянно это повторяю, но я так горжусь тобой, — прошептал он.

Я прижалась к нему, позволяя себе то утешение, которое может дать родитель, — то, чего мне всегда так не хватало.

— Ты самый лучший папа на свете.

— Ты приписываешь мне слишком много заслуг, дочь. Возможно, я никогда не смогу компенсировать всё то время, когда меня не было рядом с тобой, но обещаю, что буду стараться изо всех сил.

Его голос дрогнул.

— Ты точно не хочешь, чтобы я завтра отправился с вами в Инфернал Гроув? Я бы с радостью это сделал.

— Я иду, — прошипел Небула. — И ты не можешь сказать мне «нет».

Я тихо рассмеялась сквозь навернувшиеся слёзы и отстранилась от папы, чтобы Небулу окончательно не раздавили.

— Всё в порядке. С нами будут сверхъестественные агенты.

— Я доверяю тебе и знаю, что ты способна постоять за себя, а твои Пары вполне способны тебя защитить. Агенты — это дополнительный уровень защиты, который позволяет мне чувствовать себя спокойнее, но после этого мы увидимся на собрании Сверхъестественного совета, хорошо?

— Хорошо.

Моё сердце переполнилось любовью, и она пролилась через связь ко всем моим Парам.

— Я рада.

Папа доверял мне защищать себя, и теперь у меня самой была такая же уверенность в себе.