ХАНТЕР

Сегодня вечером я увёл Пандору подальше от академии.

Мы прошли через мост на Одисейском Утёсе и продолжали идти, пока не нашли идеальное место для наблюдения за звёздами. Где-то вдали я слышал вой пустынных существ, но здесь мы были в безопасности. Животные пустыни знали, что демонов лучше не беспокоить.

— Это идеальное место, — сказал я ей, расстилая на песке плед, который принёс с собой, и жестом приглашая её сесть рядом со мной.

Ночная пустыня была бескрайним простором, залитым светом луны и звёзд. Песок был прохладным, а вокруг нас лежали тени. Небо представляло собой бесконечное полотно из звёзд, мерцающих словно рассыпанные бриллианты.

Лёгкий ветерок пробегал по дюнам, слегка сдвигая песок.

Она устроилась на пледе и придвинулась ближе ко мне.

— Мне здесь так нравится, Хантер, — прохрипела она. — Я никогда раньше не уходила так далеко.

От её восхищения окружающей природой моё сердце чуть не взорвалось.

— Я рад. Я хотел посмотреть за звёздами вместе с тобой.

— Они такие красивые, — пробормотала она, прислоняясь ко мне и вдыхая мой запах.

— Ты красивая.

Я откинулся назад на плед.

Она тоже легла на плед, устроившись так, чтобы наши головы лежали рядом, и мы оба смотрели на мерцающие звёзды над нами.

Я протянул руку, выводя пальцами воображаемые созвездия. Другой рукой я перебирал её длинные волосы.

— Видишь вон ту? — Я указал на особенно яркую звезду.

— Вижу.

— В моём мире это ты. Ты — моя Звёздочка, — сказал я ей. И мне было плевать, насколько это банально звучит.

Это было лучшее сравнение, которое я мог подобрать для того, кем она на самом деле была для меня.

Она подвинулась ближе, пока мы не оказались бок о бок, и прижалась ко мне. Серебристое сияние неба отражалось в её красных глазах, когда она посмотрела на меня.

— И кем это делает тебя?

Я на мгновение задумался, а затем тихо усмехнулся.

— Просто странником, которому повезло иметь возможность смотреть на тебя в самые тёмные дни своей жизни.

— Хантер, — хихикнула она, но волна любви, прокатившаяся по нашей связи, почти выбила из меня весь воздух.

— Ты так много значишь для меня, Пандора. И не только потому, что ты моя Пара.

Я поцеловал её в макушку, желая показать ей, насколько она для меня важна.

— Ты направляющая сила в моей жизни. Точно так же, как звёзды были ею для стольких сверхъестественных существ раньше.

— Я так сильно тебя люблю.

Она прижалась ещё ближе, и моё сердце взмывало вверх от каждого её движения, которым она сокращала расстояние между нами.

Блядь, я действительно любил её сильнее, чем она когда-либо сможет понять. Судьбы по-настоящему благословили меня этой связью Пар. Единственное, о чём я сожалел, — что не встретил её раньше. Если бы это произошло, я бы никогда не позволил Пенни Боунс причинить ей столько боли.

— Я тоже тебя люблю. И я так горжусь тобой и тем, какой путь ты прошла.

— Я тоже горжусь, Пандора, — подал голос Небула из её сумки.

Слева от нас послышался хруст песка, и Декстер вышел из теней, наклонился и поднял сумку Пандоры.

— Похоже, ситуация начинает становиться пикантной. Я забираю тебя отсюда.

— Декс! — ахнула Пандора, а я тихо рассмеялся.

— Пожалуйста, сделай это, — взмолился Небула. — Но присматривай за ней.

— Само собой, — фыркнул Декстер и снова растворился в тенях.

Мы с Пандорой рассмеялись, и её хрипловатый смех заставил моё сердце забиться быстрее. Я поймал себя на том, что смотрю не на звёзды над нами, а на неё.

Мой взгляд был прикован к ней и к тому, как лунный свет ложился на её чёрные волосы, превращая их в водопад чернил. Она запрокинула голову, смеясь, а её красные губы приоткрылись — полные, созданные для поцелуев, ловящие мягкое сияние ночи. Даже её глаза пылали глубоким красным цветом, когда встретились с моими.

Судьбы, я не мог отвести от неё взгляд, даже если бы захотел.

— Я люблю твой смех больше всего на свете, — хрипло признался я.

— Я думала, мы пришли сюда смотреть на звёзды, — поддразнила она меня, повернувшись ко мне с яркой улыбкой.

— Так и есть. — Я улыбнулся так широко, что заболели щёки. — Но я нашёл кое-что гораздо лучшее для созерцания.

Она хихикнула и покачала головой, снова повернув лицо к космосу, — а вот я этого не сделал. Моя Звёздочка была не за световые годы отсюда. Она была прямо передо мной, улыбалась и сияла только для меня в этот момент.

— Я хотела спросить тебя о дочери Сабины, — внезапно сказала она, снова придвигаясь ближе. Я жадно вдохнул её карамельный аромат, а она сделала то же самое. — Руна Бладвайн, верно?

— Да. — Я кивнул, стараясь сосредоточиться на её вопросе. — Я мало о ней знаю. У неё особая способность, связанная с ядом и отравами, и ходят слухи, что она сильнее собственной матери. Её родители очень её опекают, но это, по сути, всё, что мне известно. А что? С ней что-то не так?

— Нет. Ничего подобного. — Она покачала головой. — У неё хорошая душа, но в ней есть огромная пустота, словно чего-то не хватает.

— Как будто у неё будут предначертанные Пары? — нахмурился я.

— Да, несколько. Похоже, её Пары немного успокоят её хаос. — Она снова тихо хихикнула. — Она мне понравилась. Кажется, она очень милая.

— Насколько я слышал, у неё репутация весьма эксцентричной девушки, но я рад, что она тебе понравилась. — Я крепче прижал её к себе, услышав вдали шаги. Я обернулся, но там ничего не было. Однако я был не настолько глуп, чтобы считать это пустяком. — Как думаешь, ты справишься со следующим саботажем ритуала?

— Конечно, — пообещала она, и жажда мести вспыхнула в её душе при одном упоминании об этом.

— Ты получишь свою месть, — пообещал я, не отрывая взгляда от пустыни.

Она открыла рот, собираясь что-то сказать, но между нами прокатилась магия хаоса, и Демо материализовалась, уперев лапы в песок и рыча в темноту.

Рука Пандоры резко метнулась в сторону того места, куда смотрела Демо, и её тень выскользнула наружу, хлестнув воздух с оглушительным треском, словно действительно во что-то попала.

— Что это было? — спросил я, помогая ей подняться на ноги и вставая между ней и тем местом, куда ударила её тень.

Всё её тело застыло, а через нашу связь я ощущал просачивающуюся наружу панику.

— Тень действовала сама по себе. Я не хотела её использовать.

Моя Пара начинала терять самообладание.

Я осмотрел пустыню. Демо продолжала лаять, и мой взгляд зацепился за летучую мышь, лежавшую на песке. Звук, который мы услышали, оказался ударом тени, выбившей её из воздуха.

Она поднялась и улетела прочь.

— Всё в порядке. — Я повернулся к ней. — Это была всего лишь летучая мышь.

— Судьбы! С ней всё в порядке? — Она резко отдёрнула руку, пока тень извивалась вокруг, не возвращаясь в метку Декстера. Её грудь вздымалась и опускалась слишком быстро, а глаза были широко распахнуты и расфокусированы, словно она пыталась понять, как сбежать от тени, связанной с ней.

— С ней всё хорошо. — Я обхватил её лицо ладонями и заставил посмотреть на меня. — Эй, Звёздочка, посмотри на меня, — тихо произнёс я, проводя большими пальцами по её щекам.

— Хантер, — прохрипела она.

Она была горячей, а её кожа влажной. Пульс бешено бился под моими пальцами.

— Ты в безопасности. Ты здесь, со мной. Ты не в подвале, Пандора. Она больше не может причинить тебе боль.

Она напряглась, а затем медленно кивнула.

— Она мертва.

Я кивнул.

— Её больше нет. У неё больше нет власти над тобой. Ты убила её.

— Я убила её.

Слёзы наполнили её глаза и покатились по щекам, скользя по моим большим пальцам. Её дыхание всё ещё было сбивчивым, а тело продолжало дрожать.

Но я не убирал рук с её лица.

— Дыши вместе со мной, — мягко направлял я её, глубоко вдыхая, чтобы она могла повторять за мной. — Вдох на пять.

Я задержал дыхание.

— Задержка на пять.

Я выдохнул.

— Выдох на пять.

Она попыталась, но дыхание сорвалось, а тень продолжала извиваться вокруг нас.

Но я всё равно не отпускал её.

Она не отрывала от меня взгляда.

— Хант…

— Ещё раз, Звёздочка. Вдох на пять…

Я вдохнул, и она подстроилась под мой ритм.

— Вот так. Задержка…

Мы задержали дыхание.

— И выдох на пять.

Я выдохнул вместе с ней.

— Хорошо. Продолжай.

Ритм её груди начал замедляться, дрожь в руках стала слабее, пока я вёл её через это состояние, и каждый вдох понемногу отдалял её от края.

Её глаза всё ещё оставались затуманенными, но теперь в них появилось что-то ещё — узнавание.

Она возвращалась ко мне.

Я снова провёл большими пальцами по её щекам, стирая слёзы, прилипшие к коже.

— Ты всё контролируешь, — мягко напомнил я. — Не она. Не прошлое. Ты. Эта тень принадлежит тебе.

С её губ сорвался дрожащий выдох.

Наконец её свободная рука потянулась ко мне и вцепилась в моё запястье, словно я был единственным якорем, удерживающим её на твёрдой земле.

И я был более чем счастлив стать этим якорем для неё.

— Я…

Её голос надломился.

Я покачал головой и убрал влажную прядь волос с её лица.

— Тебе не обязательно ничего говорить. Просто оставайся со мной, хорошо?

Она кивнула, и ещё один дрожащий выдох вырвался из её лёгких, но на этот раз он был уже ровнее.

— Бедовая, я позволю своей тени успокоить твою. Хорошо?

Дыхание Декстера коснулось её уха, когда он встал позади неё, и она лишь слегка напряглась.

Она кивнула, не отрывая взгляда от меня.

— Да.

Тень Декстера медленно потянулась вперёд и обвилась вокруг её тени.

Она шумно выдохнула от облегчения, как только его тени коснулись её.

— Вот так, — похвалил он её. — Дыши вместе с нами.

Я продолжал дышать вместе с ней, а грудь Декстера прижималась к её спине, пока он следовал моим указаниям по дыханию.

Его тени медленно направляли её тень обратно в метку.

— Это приятно.

Она продолжала держать ладонь раскрытой, пока его тень обвивала её руку, мягкими успокаивающими движениями скользя вокруг его метки.

— Декс… моя тень… она часть тебя.

— Да, бедовая, — согласился он с мягкой улыбкой на губах. — Она часть меня. А я — часть тебя.

Осознание, внезапно озарившее её, пронеслось по нашим связям, и я увидел, как улыбка Декстера стала шире.

Прямо сейчас она принимала свою тень, потому что наконец поняла: это была не теневая магия её матери.

Это была магия Декстера.

— Тебе не нужно бояться тени в своей ладони больше, чем тебе нужно бояться себя самой или Декстера, — сказал я, наклоняясь и мягко целуя её в губы.

— Спасибо.

Слёзы снова покатились по её щекам, и она повернулась поблагодарить Декстера, но вместо слов встретилась с его губами.

Он отстранился с широкой улыбкой.

— Спасибо, что поняла: я больше никогда не причиню тебе боль.

— Теневая магия могла стать причиной моей травмы, но это были именно тени Пенни. Не твои и не те, которыми владею я, — произнесла она вслух, и через нашу связь я почувствовал, насколько сильно она в это верила.

Это был тот самый момент, когда ей нужно было принять теневую магию, которой она теперь могла владеть.

Звёздочка не могла бы сиять так ярко без тьмы, и сейчас она окончательно принимала эту часть себя и Декстера.