ПАНДОРА

Океан простирался перед нами. Его поверхность мерцала под мягкими ласками утреннего солнца, а солёный бриз трепал мои волосы, выбивая отдельные пряди и бросая их мне в лицо. Обычно пляж меня успокаивал, но сегодня воздух казался неправильным — густым и пропитанным серой. В нём почти не осталось того умиротворяющего солёного запаха моря, который я всегда ассоциировала с пляжем.

— Рад снова видеть вас всех, — поприветствовал нас Джеспер, сверхъестественный агент с длинными белыми волосами. Его острые карие глаза быстро пробежались по нам.

Он был не один. Рядом с ним стояла студентка Академии Эйпекс Элит, которая сопровождала его на собрании, — Эйприл. В её позе читалось нетерпеливое воодушевление. Её кудрявые каштановые волосы ловили утренний свет, пока она смотрела на Джеспера снизу вверх, и в её тёмных глазах вспыхивало восхищение.

Вокруг них свободным строем расположились десять или двенадцать агентов, оружие которых висело по бокам. В их напряжённых позах чувствовалось ожидание.

Декс только что перенёс нас сюда через тени, высадив на влажный, прогретый солнцем песок Сияющего Залива.

— И вас тоже, — сказал Хантер, кивнув Джесперу с тем спокойствием, которое приходит только с опытом. Тем самым опытом, который был у моей Пары благодаря работе в Демоническом Совете и прошлым делам о мести. Его поза была напряжённой, а через нашу связь проскользнула искра настороженности. — Какой план?

Джеспер едва успел ответить, как Эйприл наклонилась вперёд, буквально сияя от энтузиазма.

— У Джеспера самый лучший план, — выпалила она, её голос взлетел выше, пока она хлопала ресницами в его сторону.

Джеспер неловко сделал шаг в сторону от неё, и его обычно невозмутимое самообладание на мгновение дало трещину. Было очевидно, что она заставляет его чувствовать себя некомфортно.

— Согласно нашим данным, ритуальная площадка находится прямо впереди.

— А что будем делать, когда доберёмся? — уточнил Декс. Его руки уже сжимались и разжимались, пальцы подрагивали, словно он был готов вызвать свои тени в любую секунду.

Он избегал использовать их рядом со мной, но я постепенно привыкала к ним. Меня раздражало, что я всё ещё не могла полностью избавиться от страха. Я не боялась Декса или его магии. То, чего я боялась, больше не существовало.

Пенни Боунс была мертва, как и её магия.

— Уничтожить площадку. Уничтожить тёмную магию, если она там есть, и убедиться, что все артефакты разрушены. — На лице Джеспера мелькнула вспышка раздражения, его челюсть напряглась. — Хотел бы я знать больше о том, во что мы ввязываемся, но это всё, что у нас есть. Иногда полевым агентам приходится действовать, не имея достаточного количества информации, но мы просто обязаны делать всё возможное с тем, что знаем.

Воздух словно потрескивал вокруг нас, пока мы двигались к координатам ритуальной площадки.

— Впереди очень много тёмной магии, — прошипел Небула из моей сумки.

Каждая мышца в моём теле напряглась.

Мои Пары отреагировали на слова Небулы так же быстро, их движения были едва заметными, но мгновенными. Рид подошёл ближе. Пальцы Хантера коснулись моих. Тени Декса стали видимыми, плотно обвиваясь вокруг него. Рядом с Брэмом материализовался Хаос. Скел держался так близко за моей спиной, что я чувствовала исходящее от него тепло.

Под подошвами ботинок я ощутила перемену, когда мы приблизились к ритуальной площадке. Будто тёмная магия отравила эту землю, просочившись в каждую песчинку под нами. Впереди в почве были выжжены символы, а кровь, покрывавшая их, всё ещё оставалась влажной и поблёскивала в слабом утреннем свете. Они закручивались внутрь сложными, но намеренными узорами, все сходясь к тёмному каменному алтарю, который стоял пугающе неподвижно среди движущихся дюн.

Свечи, наполовину расплавившиеся и оплывшие, были воткнуты в песок вокруг ритуальной площадки. Их слабые огоньки мерцали неестественным образом. Вокруг них извивались тени, удлиняясь и сокращаясь так, как не могли бы под воздействием обычного ветра.

Меня пробрала дрожь.

Запах крови смешивался с солью в воздухе, его металлическая острота резала ноздри. Зло этого места оседало глубоко в моих костях, заставляя душу тревожно сжиматься.

Волны накатывали на берег, но даже этот звук казался неправильным. Приглушённым. Словно сам океан отшатывался от скверны, запятнавшей побережье.

Холодок медленно прополз вдоль моего позвоночника.

— Это ловушка! — закричал Небула, предупреждая меня и моих Пар.

— Приготовьтесь! — крикнула я, и мой голос прорезал жуткую тишину.

— Будьте готовы к засаде! — напрягся Джеспер, его пальцы начали превращаться в драконьи когти, а студентка, которая его сопровождала, испуганно спряталась за его спиной.

Остальные агенты одновременно пришли в движение, занимая оборонительные позиции и внимательно изучая тени вокруг натренированными взглядами.

Именно тогда появились культисты.

Один заражённый демон поднялся из портала тёмной магии. За ближайшей дюной показались и другие демоны — уже не заражённые.

— Это охрана, — мрачно сказал Джеспер. — Логично, что они не оставили это место без присмотра. Готовьтесь к бою.

Заражённая демоница резко повернула голову, её движения были дёргаными и противоестественными. Её полупрозрачная кожа едва держалась на костях, а почерневшие вены под ней пульсировали. Её глаза — если их вообще можно было назвать глазами — представляли собой пустые глазницы, из которых вытекали щупальца тёмной магии, извиваясь вокруг её лица.

Она подняла руку и указала на меня.

— Ты! Ты мёртвый демон.

Я медленно выдохнула, ощущая вкус магии, поднимающейся к горлу. Мои губы искривились.

— Не настолько мёртвый, как ты.

Сила вырвалась из меня, щупальца моей магии хлынули из моего рта.

В тот миг, когда они проскользнули ей в горло, она начала рассыпаться. Её душа и тёмная магия, заражавшая её, были поглощены моей силой. Я вырвала и то и другое из её тела, и моя магия закрутилась ко мне всепоглощающим потоком. Энергия её души слегка пополнила мои резервы, пока моя сила снова вырвалась наружу и устремилась к алтарю и осквернённым символам, вырезанным в песке.

Моё тёмное облако втянулось обратно в меня, и резкая, обжигающая боль разорвала мой живот. Меня скрутило, и я едва успела согнуться пополам, прежде чем густая чёрная смола хлынула из моего рта, обжигая меня на пути наружу.

Вкус разложения и гнили, вкус мёртвой тёмной магии заполнил мой рот.

Чья-то ладонь твёрдо легла мне на спину, и Рид прошептал мне на ухо:

— Я держу тебя.

Его другая рука мягко легла мне на плечо.

Только его тепло удерживало меня от падения.

Я выплюнула последние остатки тьмы на песок, пока мой желудок болезненно скручивало.

Душа этой демоницы почти не восполнила мои резервы.

— Я сейчас это закончу. — Скел шагнул вперёд и резко вдохнул, запинаясь дыханием, когда потянулся к источнику своей магии.

Воздух вокруг нас завибрировал, наполняясь его силой. От неё по моей коже побежали мурашки. Казалось, температура вокруг упала, а тяжёлый холод придавил мою грудь, пока магия Скела набирала мощь.

Первобытный ужас хлынул наружу, прокатившись по воздуху невидимой ударной волной.

Она обрушилась на культистов ещё до того, как сверхъестественные агенты успели обнажить оружие. В тот момент, когда она достигла их, их тела окаменели, а глаза распахнулись от ужаса.

Всхлипы и прерывистое дрожащее дыхание наполнили воздух, прежде чем их колени подогнулись. Некоторые рухнули на песок, вцепляясь в собственные лица и вонзая когти себе в глаза и дальше в мозг, словно пытались вырвать из себя тот кошмар, который наслал на них Скел. Другие попятились назад на дрожащих ногах, прежде чем тоже рухнуть на проклятый песок. Их губы беззвучно шевелились в отчаянных молитвах — молитвах Завесе или, возможно, мольбах о прощении у Судеб.

Их тихие всхлипы и мольбы всего через несколько секунд превратились в полноценные крики.

Один культист издал хриплый, душераздирающий вопль. Его руки судорожно потянулись к оружию на поясе — только для того, чтобы обратить его против самого себя. Лезвие вошло в плоть с мерзким хлюпающим звуком, и алая кровь залила его одеяния.

За ним последовали другие.

Сталь сверкала в тусклом утреннем свете, разрезая кожу и мышцы, а кровь окрашивала песок, словно чернила, растекающиеся по пергаменту. Запах меди заполнил воздух — густой и тяжёлый, смешиваясь с солёным морским бризом и оставшимся смрадом мёртвой тёмной магии.

Тела культистов одно за другим падали на землю без признаков жизни.

Больше никому даже не пришлось сражаться.

Всепоглощающий страх Скела хлынул через нашу связь. Его тревожила не собственная сила — его пугала мысль о том, что он мог снова потерять контроль.

Но он контролировал себя.

Его магия легко отступила, оставив после себя знакомую опустошающую усталость, которую сейчас ощущала и я.

— Блядь. — Его голос был хриплым, едва громче шёпота.

Крепкая хватка Рида удержала меня, пока я выпрямлялась. Желудок всё ещё сводило после того, как я избавилась от мёртвой тёмной магии, но я отодвинула это в сторону и потянулась через нашу со Скелом связь, посылая ему тепло, любовь — всё, что могло противостоять тому, что творилось в его душе.

Я знала, что он боится потерять контроль так же, как тогда, когда довёл тех жителей деревни до самоубийства, но сейчас всё было иначе. Его магия поразила демонов, которых необходимо было убить, и он устоял. Он справился великолепно.

Удушающая тяжесть его страха начала ослабевать, когда он почувствовал мою поддержку.

Джеспер уставился на Скела, слегка приоткрыв рот.

Агенты вокруг него выглядели точно так же — кто-то с восхищением, кто-то в состоянии чистого шока и откровенного страха.

— Святое дерьмо, — пробормотал один из агентов дрожащим голосом.

— Это было…

— Ужасающе, — прохрипела Эйприл, переводя взгляд со Скела на остальных из нас. По её лицу промелькнула тень тревоги. — Я даже не слышала, чтобы демон страха мог сделать что-то подобное.

— На то есть причина. — Декс шагнул вперёд и встал между Скелом и агентами. Его тени предупреждающе заскользили вокруг него.

Скел облегчённо выдохнул.

Агенты замешкались, а затем вновь собрались в строй, словно стряхивая с себя впечатление от полной демонстрации магии Скела.

— Я боялся, что потеряю контроль, — признался Скел, поворачиваясь ко мне. Его руки дрожали. Зелень его глаз потемнела, а привычная яркость потускнела под тяжестью страха.

Я сжала руку Рида в благодарность за то, что он был рядом, пока меня выворачивало, а затем шагнула вперёд и обняла Скела, крепко прижав его к себе.

— Не потерял, — прошептала я ему в плечо. — Ты полностью контролировал себя.

Его мышцы всё ещё были напряжены под моими руками, но спустя мгновение он снова медленно выдохнул.

— Да. Контролировал.

— Ты отлично справился, Скел, — тихо сказал Хантер. — Великолепный контроль.

Он тяжело сглотнул и перевёл взгляд на безжизненные тела культистов, разбросанные по песку. По его телу пробежала едва заметная дрожь.

— Это была даже не вся моя сила. Это было… может, четверть от неё.

Я слегка отстранилась, чтобы встретиться с ним взглядом. Его зрачки всё ещё были расширены.

— Я доверяю тебе, Скел. Тебе нужно научиться доверять самому себе.

— Пандора исцелила твою душу, — напомнил Брэм. — Ты больше не можешь потерять контроль так, как раньше.

— Именно. — Декс ободряюще хлопнул его по плечу. — И, если честно, это было охуенно. Ты остановил всё до того, как стало намного хуже. Избавил нас от драки.

Джеспер тяжело выдохнул и потёр лоб. Даже его обычно невозмутимое самообладание пошатнулось из-за моей Пары, хотя он быстро взял себя в руки.

— Верно. Полагаю, мы тут вообще не особо понадобились, да?

— Я бы так не сказал. — Хантер окинул взглядом ритуальную площадку. — Что ещё осталось сделать?

Взгляд Джеспера скользнул к алтарю. Тёмный камень был залит кровью, а вырезанные символы всё ещё слабо пульсировали остатками магии. Он без колебаний шагнул вперёд.

— Нужно уничтожить алтарь.

Он поднял покрытый когтями кулак и со всей силы обрушил его вниз.

Удар прогремел, словно раскат грома.

По алтарю побежали глубокие трещины, раскалывая камень, пока тот не рассыпался и не обрушился сам в себя. Через мгновение от него осталась лишь груда обломков.

— Тела культистов оставим здесь, чтобы Тёмная завеса их нашла. — Джеспер стряхнул пыль с рук. — Сабина хочет, чтобы вы заехали в штаб и поговорили с ней.

Хантер нахмурился.

— Кто должен присутствовать?

— Вы шестеро и я. Мою команду можно отпустить. — Джеспер повернулся к агентам, и те уважительно склонили головы, после чего начали расходиться.

Однако Эйприл осталась на месте, надув губы.

— А мне нельзя пойти?

Джеспер тяжело вздохнул, и было заметно, что его терпение подходит к концу.

— Полагаю, это будет полезным опытом, раз уж сейчас я твой наставник. — Он сделал ещё один шаг подальше от неё.

— Декс? — Хантер вопросительно поднял бровь, без слов спрашивая, сможет ли тот перенести нас в штаб-квартиру Совета Сверхъестественных.

Декс ухмыльнулся.

— С удовольствием.

Одним движением запястья он выпустил свои тени, и те заклубились вокруг нас.

Последнее, что я увидела перед исчезновением, были разрушенный алтарь, залитый кровью песок и оставленные позади тела.

Нас поглотила тьма, а затем мы появились в ярко освещённом кабинете Сабины Бладвайн в штаб-квартире Совета Сверхъестественных.

В тот же миг помещение наполнили звуки спора.

— Я не понимаю, почему мне нельзя хотя бы попробовать сдать вступительные экзамены! — Голос был твёрдым и пропитанным раздражением. Он принадлежал девушке, стоявшей со скрещёнными на груди руками в вызывающей позе.

Она выглядела как уменьшенная и более яркая версия самой Сабины.

И, если честно, была потрясающе красивой.

Её золотые глаза сияли упрямой решимостью, а ярко-зелёные волосы волнами спадали до середины спины: насыщенные лесные корни постепенно переходили в неоново-зелёные кончики. Этот контраст делал её почти неземной. От неё исходил аромат полуночной орхидеи. Её душа была непохожа ни на одну другую, которую мне доводилось чувствовать. Не тёмная, не испорченная — просто другая.

Сабина тяжело выдохнула и потёрла виски, словно этот разговор происходил уже далеко не в первый раз.

— Рун, милая… — В её голосе звучала усталая терпеливость. — Твой отец не хочет, чтобы ты стала сверхъестественным агентом, а Академия Эйпекс Элит — это билет в один конец именно к такой жизни.

Рун фыркнула, перенося вес на одну ногу и выставляя бедро в сторону.

— Ну, Попс говорит, что всё нормально. Даже Тобиас уже учится в академии. Он всего на одиннадцать месяцев старше меня. Мне нужно, чтобы ты проголосовала против папы. Пожалуйста!

Сабина простонала и сжала переносицу пальцами.

— Перестань сталкивать своих отцов лбами.

Прежде чем Рун успела продолжить спор, Сабина перевела свои тускло-зелёные глаза на нас, наконец заметив наше присутствие.

— Я поговорю с ним, но сейчас у нас гости. Закроем эту тему, хорошо?

Рун обернулась — и тут же потеряла равновесие, налетев прямо на Джеспера.

— Ой!

Джеспер испуганно пискнул и едва не рухнул от неожиданного столкновения.

— Я-я очень извиняюсь, — запинаясь, выдавил он. Его обычная невозмутимость рассыпалась в один миг, пока он осторожно протягивал руку, помогая ей удержаться на ногах.

Рун моргнула, глядя на него снизу вверх так, словно её это совершенно не волновало.

— Да всё нормально. Вообще-то это я в тебя врезалась.

Но Джеспер выглядел так, будто готов был провалиться сквозь пол. Он поспешно убрал от неё руки, словно она могла его обжечь.

— И всё же прошу прощения.

Он слегка поклонился. Движение получилось напряжённым, и я заметила каплю пота, выступившую у него на виске.

Рун наклонила голову набок, её золотые глаза с любопытством изучали его.

— Всё нормально. Ты ведь Джеспер, да?

А затем она улыбнулась — легко и уверенно.

— Мама много про тебя рассказывала. Умный, компетентный, настоящий агент, которому можно доверять.

Сердце Джеспера на миг сбилось с ритма, и благодаря демоническому слуху я это услышала.

— Я… эм… спасибо. Для меня честь, что координатор Бладвайн настолько высокого мнения обо мне.

Он поднял руку и пригладил длинные белые волосы.

— Может, научишь меня агентским штукам?

Глаза Рун загорелись от собственной идеи.

— Рун, — простонала Сабина. — Ты не можешь обучаться у моих агентов.

— Мам!

Рун надула губы, а Джеспер выглядел так, будто сейчас потеряет сознание только потому, что она уделяет ему внимание.

— Мы обсудим это позже, Рун. Хорошо?

Сабина тяжело вздохнула.

— Конечно.

Рун ухмыльнулась и кивнула, после чего снова посмотрела на Джеспера.

— Ещё увидимся, агент.

— Увидимся? — Его глаза расширились. — Я… эм… да, конечно. У-увидимся, Рун.

Однако в этот момент сбоку на Рун устремился острый взгляд.

Эйприл — студентка, которая проходила практику под руководством Джеспера.

Она стояла рядом с ним и смотрела на Рун так, будто могла прожечь её взглядом насквозь.

Но Рун это совершенно не волновало.

Она лишь приподняла бровь.

— Я что-то сделала, чтобы тебя разозлить?

Губы Эйприл приоткрылись от удивления, но прежде чем она успела ответить, Сабина прочистила горло.

— Эйприл, я знаю, что ты сейчас проходишь практику у Джеспера, но он сможет пересказать тебе содержание этой встречи позже. Ты только что пережила довольно тяжёлую миссию. Почему бы тебе не пойти отдохнуть?

Эйприл заметно напряглась, а затем тихо ахнула.

— Конечно, координатор Бладвайн. Спасибо.

Она быстро опустила голову и поспешно вышла из кабинета, двигаясь осторожно и сдержанно.

Рун закатила глаза.

Сабина снова повернулась к Джесперу, возвращая разговор в рабочее русло.

— Докладывай.

Джеспер выпрямился, окончательно беря себя в руки после общения с дочерью Сабины.

— Ритуальная площадка была заражена тёмной магией, но заражение ограничивалось только самой территорией. Там находилась охрана и один заражённый демон, однако Грейвсенд нейтрализовала его, а Гримшоу…

Он ненадолго замолчал, бросив взгляд на Скела.

— …обладает весьма… уникальными способностями. Нам практически ничего не пришлось делать, кроме уничтожения алтаря.

Золотые глаза Рун вспыхнули интересом, когда она мгновенно переключила внимание на меня и Скела.

— То есть вы двое практически в одиночку выполнили всю миссию? Судьбы, это охуеть как круто!

— Действительно. — На губах Сабины мелькнула улыбка.

— Мы были рады помочь, — ответила я.

— Это была хорошая практика, — признался Скел, почесав затылок.

Повисла короткая пауза, после чего Рун улыбнулась ещё шире, пристально глядя на меня. От её взгляда по воздуху словно прошла лёгкая рябь.

— Я почти чувствую вкус твоей силы, — выпалила она с нескрываемым любопытством. — Твоя магическая энергия просто сумасшедшая. Ты мне нравишься.

От неожиданного комплимента мои щёки вспыхнули.

— Спасибо.

Я ненадолго замолчала, снова изучая её.

— Твоя душа, наверное, одна из самых необычных, какие мне когда-либо доводилось чувствовать. Ты мне тоже нравишься.

Улыбка Рун смягчилась, становясь более искренней.

— Оу, спасибо!

— В каком смысле необычная? — спросила Сабина, нахмурившись.

— В хорошем, — сразу заверила её я. — В ней будто всё разбросано в разные стороны, но при этом идеально организовано. Если это вообще имеет смысл.

— Хаотично организовано. Мне нравится. — Рун потянулась, поднимая руки над головой, а её выражение снова стало озорным. — Ладно, это было весело, но мне нужно испытать новый яд из Курсины, так что я пошла.

— Яд? — Джеспер заметно побледнел. Его карие глаза расширились от тревоги. — Нет, это не…

Сабина небрежно махнула рукой.

— С ней всё будет в порядке. В конце концов, это её особая способность.

— Особая способность? — Джеспер побледнел ещё сильнее, но спорить не стал.

Рун уже почти добралась до двери, когда крикнула через плечо:

— И не забудь поговорить с папой за меня!

А затем исчезла в коридоре, и дверь за ней закрылась с тихим щелчком.

Взгляд Джеспера ещё несколько секунд был прикован к месту, где она стояла, словно он всё ещё пытался осмыслить ураган по имени Рун Бладвайн.

Сабина вновь сосредоточилась на нашей группе.

— На следующие выходные назначена ещё одна миссия. Инфернал Гроув. Суббота, седьмое число. Будьте готовы, хорошо?

При упоминании этого названия Брэм вздрогнул. Через нашу связь прокатилась волна беспокойства — резкая и мгновенная.

Я перевела взгляд на него, слыша, как ускорился его пульс, и ощущая тревогу, осевшую глубоко в его костях.

Он тяжело сглотнул, но склонил голову в знак согласия — так же, как и все мы.

— Я подготовлю свою команду, — подтвердил Джеспер, а затем повернулся к нам. На его лице мелькнуло что-то трудноуловимое, но голос остался ровным. — Буду рад снова работать вместе с вами.

— Взаимно, — сказал Хантер, и его взгляд встретился с моим.

Медленный, обжигающий жар свернулся клубком в моей груди.

Пылающая жажда возмездия.

Мы собирались разрушить всё, что попытается сделать Сибил Шоу.

Мы станем её кармой.