ХАНТЕР

Сабина Бладвайн была легендой сама по себе.

Печально известный василиск без какой-либо особой силы, кроме способности убивать одним прикосновением. Она была сильнейшим василиском из ныне живущих, если не считать её дочь, которая, по слухам, была ещё сильнее. К сожалению, Совет Демонов оказался у неё в немилости с тех пор, как крот слил Тёмной Завесе информацию о её агенте, внедрённом в их ряды, что привело к его гибели.

Теперь мы знали, что этим кротом была Бэйн.

Короткие зелёные волосы Бладвайн были зачёсаны назад, а её тускло-зелёные глаза прожигали нас насквозь, пока мы сидели в зале заседаний штаб-квартиры Сверхъестественного Совета. Из его членов присутствовали только Сабина Бладвайн, Роуэн Клируотер и Дреккен Гримсворн. От Совета Демонов пришли я, Смерть, Джоэл и Эверглоу. Хотя Пандора и остальные её Пары тоже присутствовали.

Зал выглядел роскошно: длинные окна от пола до потолка пропускали внутрь солнечный свет, лучи отражались от золотистых мраморных полов и стен, немного ослепляя меня.

Я барабанил пальцами по большому отполированному гранитному столу, за которым мы сидели, стараясь игнорировать инстинкты, вопившие, что мы в опасности. Бладвайн была жестокой, но у неё были принципы. Она ни за что не причинила бы нам вред без причины.

Однако Бэйн уже дала ей причину от имени Совета Демонов.

— Для тех, с кем я ещё не знакома, я Сссабина Бладвайн, но вы можете звать меня Сабина. Это не из дружелюбия, а исссключительно по моему предпочтению. Я буду обращаться к вам по фамилиям из формальности, если пожелаете, и вы будете обращаться ко мне по имени по той же причине. — Её голос был подобен льду, вонзающемуся в нас при каждом слове — даже несмотря на её дефект речи. — Сссегодня я здесь как палач и координатор агентов.

— Сабина созвала это собрание, чтобы обсудить крупнейшее развитие событий после того, как её агент, работавший под прикрытием в Тёмной Завесе, был убит из-за крота в вашем Совете, Рене Бэйн, — объяснил Клируотер.

— Я передала Бэйн вам, — уважительно кивнула Эверглоу.

— Передали, — согласилась Сабина, и её взгляд слегка смягчился. — Также у меня есссть пара агентов, которых я хотела бы вам представить. Они займутся расследованием и расссчленением Тёмной Завесы.

Она жестом указала на молодого мужчину и женщину, стоявших рядом с ней возле виртуального экрана в передней части зала.

— Я Джеспер.

У мужчины были длинные белые волосы, собранные наполовину назад, и острые, словно лезвие, черты челюсти. Он выглядел чрезвычайно компетентным.

Военная выправка.

Именно такой, какой и должен быть сверхъестественный агент.

— Привет, я Эйприл, — пискнула девушка.

Она, однако, выглядела менее компетентной. У неё были вьющиеся каштановые волосы до плеч и карие глаза, полные восхищения, когда она смотрела на мужчину, стоявшего рядом с ней. Она определённо была в него влюблена. Я чувствовал это по её душе каждый раз, когда она смотрела на него. А вот мужчина не испытывал к ней того же.

Наоборот.

Ему совсем не нравилось находиться рядом с ней.

— Джессспер недавно занял эту должность, — объяснила Сабина, — но он самый подготовленный и самый умный агент, выпустившийся из Академии Эйпекс Элит за очень долгое время. Он дракон и полевой агент.

Джеспер уважительно кивнул Сабине и неловко сделал шаг назад, подальше и от Сабины, и от Эйприл.

Похоже, они вызывали у него дискомфорт.

— Эйприл — студентка второго курса Академии Эйпекс Элит. Она также вампир, — сообщила нам Сабина. — Однако на этой миссии она лишь проходит практику под руководством Джеспера. На итоговом экзамене первого курса она получила высший балл, а пяти лучшим студентам разрешается участвовать в миссиях-наблюдениях на втором курсе в рамках одного из предметов. Обычно такое разрешено только студентам четвёртого курса.

— Я усердно училась, — мечтательно вздохнула Эйприл, глядя на Джеспера, которому было так же неуютно, как и подсказывала его душа. — И я благодарна за эту возможность.

— Причина, по которой я привлекла моих агентов к этому делу, проста: я больше не доверяю Совету Демонов. Агент, которого ваш крот отправил на смерть, был моим другом, — сказала она нам, и её голос слегка надломился. — Мои агенты уже снова внедрены в культ и собирают информацию. Я не хочу, чтобы ваш Совет участвовал в этой части операции.

— Мы приносим глубочайшие извинения от имени Совета, — Смерть уважительно склонил голову. — Мы понимаем ваше нежелание привлекать нас к внедрению. В вашем распоряжении множество агентов, тогда как у нас сейчас едва ли остался полноценный Совет. Если честно, мы сами разочарованы в себе.

— Мы были не менее шокированы тем, что среди нас оказался крот, — с горечью пробормотал Джоэл. — Моё внедрение всё равно провалилось, и меня захватили. Будьте осторожны с любой магией, которую используете для сокрытия личности. Сибил Шоу раскрыла мою личность после одного-единственного взгляда.

— Мы не используем магию, чтобы что-либо скрывать. У нас есть агент, который специализируется на работе под прикрытием, — объяснила Сабина.

— Сибил Шоу достаточно сильна, чтобы без всяких усилий заметить любое магическое вмешательство, — произнёс Гримсворн.

— Бэйн пыталась убить меня, — прошептала Эверглоу. — Я доверяла ей, а она предала меня. Всех нас. Теперь она в вашем распоряжении для наказания.

Жажда мести всколыхнулась в Сабине, когда она кивнула и одарила Эверглоу кровожадной улыбкой.

— Вам следует отомстить за своего агента кровью, — заявил я, соглашаясь с остальными.

— Именно это я и собираюсссь сделать. — Сабина трижды хлопнула в ладоши, и звук эхом разнёсся по комнате.

Агенты склонили головы и на несколько секунд исчезли из комнаты, а затем вернулись, волоча Рене Бэйн за руки внутрь помещения и заставляя её опуститься на колени перед Сабиной.

Она была закована в турмалайк и выглядела взбешённой.

Гнев зашевелился внутри меня. Я тоже доверял ей. Мы годами работали бок о бок с Бэйн — и мой отец тоже, задолго до меня. Как давно она стала предательницей?

Бэйн повернула голову к нам, и из её зелёных глаз потекли слёзы ненависти.

— Блэктистл был единственным верным товарищем среди всей вашей шайки. — Её взгляд остановился на Риде, и она безуспешно рванулась вперёд. — Ты!

Агенты снова прижали её вниз, не позволяя подняться с колен.

— Шарлотта была моей крестницей! — завизжала она Риду. — Её мать была моей лучшей подругой! Она пожертвовала собой раньше времени после того, как у Шарлотты во сне вырвали сердце! Не думай, что мы не знаем, что это сделал ты!

— Да, это сделал я. — Рид придвинулся ближе к Пандоре, которая положила руку ему на плечо. — Твоя крестница была такой же злой, как и ты.

Неприкрытая ярость захлестнула её. Она буквально ощущалась в воздухе, несмотря на то, что её магия была бесполезна с этими кандалами.

— Я убью тебя!

— Ты больше никого не убьёшь, — прорычал Смерть. — И уж точно не моего зятя.

— Ах ты ёбаный ублюдок! — взревела она. Её лицо покраснело, и я чувствовал гнев, исходящий от её души, даже не прибегая к магии Пандоры внутри меня, чтобы ощутить это. — Я десятилетиями завоёвывала ваше доверие только для того, чтобы предать вас всех! Вы все были у меня на ладони! — она безумно расхохоталась. — Вы даже не подозревали! Ну и каково это — великому легендарному пожирателю душ быть переигранным демоном теней?

— Ты права, мы не знали, — сказал Джоэл, и за его глазами скрывалась боль. Бэйн, можно сказать, взяла его под своё крыло, когда он только вошёл в состав Совета. Не считая меня, именно к ней он был ближе всего. — Но ты предала нас.

— Ты знала, что Пенни Боунс делала с моей дочерью! — Смерть поднялся на ноги и ударил ладонями по столу, заставив его завибрировать под моими пальцами. Белки его глаз начали наливаться чернотой.

Бэйн рассмеялась ему в лицо самым презрительным образом.

— Я не знала, что она твоя. Я вообще никогда не встречала пророческого младенца тёмной магии. — Её взгляд скользнул к моей Паре, которая напряглась рядом со мной. Рид придвинулся к ней ещё ближе с другой стороны. — Я знала только план Тёмной Завесы вырастить её для того, чтобы она использовала тёмную магию на благо всех нас и принесла новую эпоху демонов. Я знала только то, что она не оправдывала наших ожиданий, поэтому её подвергли обработке, чтобы пробудить её магию.

— Ты знала! — взревел Смерть, и его аура почернела. — Она была невинна!

Я никогда не видел его настолько взбешённым.

Жажда мести извивалась внутри него.

И я чувствовал эту потребность во всех нас.

— Я не знала, что она твоя, — самодовольно возразила она. — Но даже если бы и знала, нихуя бы тебе не сказала. Она должна была стать новым типом демона, но оказалась полным разочарованием.

Моя магия взорвалась, и разряд моей силы ударил опасно близко к ней, заставляя её замолчать, когда её глаза встретились с моими.

— Прекратите! — прошипела Сабина. — Она моя добыча. Вы двое что, забыли? Из-за неё погиб мой друг.

Мы со Смертью обменялись тяжёлыми взглядами, прежде чем он снова сел.

Рука Пандоры нашла мою и сжала её, и я выдохнул.

Я едва сдерживал себя.

— Прошу прощения.

— Я тоже, — пробормотал Смерть. — Но, пожалуйста, сделай так, чтобы ей было больно.

— Заставь её страдать, — процедил я сквозь зубы.

— Дыши, — прошептала Пандора, поглаживая большим пальцем мою руку. — Сабина имеет право сама её убить. Она проследит, чтобы справедливость восторжествовала.

— Дочь Сссмерти права, — прошипела Сабина. Её голос скользнул по воздуху холодной ядовитой змеёй, и раздвоенный язык мелькнул между губ.

— Я не просто рассказала Сибил про твоего агента, я сама прикончила эту суку, — рассмеялась Бэйн, глядя на Сабину. — Хочешь послушать, как я снова и снова пронзала её своими тенями, пока она не сдохла?

— Предпочту обойтисссь без этого.

Жажда мести Сабины взлетела до небес. Она шагнула вперёд и медленно подняла руку, вытягивая её в сторону Бэйн.

Бэйн даже не успела вздрогнуть или закричать.

В тот миг, когда кончик пальца Сабины коснулся переносицы Бэйн, её яд нанёс удар. Её магия проникла в Бэйн и начала беспощадно выдавливать из неё жизнь.

Я только слышал, что она забирает жизни таким способом, но никогда не видел этого собственными глазами.

Кожа Бэйн натянулась, облепляя острые выступы её костей, становясь пепельно-серой и тонкой, словно пергамент, забытый под палящим солнцем. Даже её вены исчезли, оставив под поверхностью лишь хрупкую серую паутину. Щёки впали, проваливаясь в очертания черепа. Губы потрескались и начали отслаиваться, обнажая зубы, стиснутые в безмолвной агонии.

— Судьбы, боль, которая от неё исходит, просто охуеть какая, — пробормотал Декс.

— Хорошо, — сказал Смерть. — Она заслужила каждую её каплю.

— Не питайссся этим, — приказала Сабина Дексу.

— Даже в голову бы не пришло, — заверил он её.

Глаза Бэйн, пылавшие жестокостью, метнулись к Смерти, прежде чем смягчиться, расплавиться и провалиться внутрь. Они потекли по её впалым щекам, прежде чем исчезнуть в тенях глазниц.

Все замерли до невозможности неподвижно, а воздух наполнился тяжёлым запахом разложения.

Тело Бэйн больше не могло удерживаться прямо.

С сухим хрупким треском её колени подломились, и она рухнула на мраморный пол уродливой грудой. То немногое, что от неё осталось, выглядело неестественно лёгким, словно одного дуновения хватило бы, чтобы рассеять её останки пылью.

Это было намного хуже того, что могла сделать с человеком моя магия мести.

Впечатляюще.

Сабина медленно убрала руку, изучая безжизненное тело перед собой. В её глазах не было удовлетворения — только холодная неизбежность. — Пусть это станет уроком для тех, кто выступает против нас.

Ответом ей была тишина.

Сабина довольно улыбнулась и отряхнула руки. — А теперь мои агенты продолжат собирать информацию, но у нас уже есссть план по уничтожению Тёмной Завесссы.

— Я хочу участвовать, — подала голос Пандора, и её голос заставил моё сердце забиться быстрее. Похоже, её совершенно не беспокоило то, что только что сделала Сабина.

Глаза Сабины сузились, впившись в неё.

— Правда?

— Вы все знаете, на что я способна, — настаивала она. — Вы знаете, что я могу помочь.

Гримсворн начал восторженно хлопать в ладоши. — О да! Позвольте ей помочь. Она очень способная.

— Заткнись.

Сабина закатила глаза.

— Дреккен, — прорычал Клируотер.

Он надулся.

— Не уверен, что это лучшая идея, — слегка возразил Смерть.

— Почему? — спросила Сабина.

— Она их цель, — ответил я, и Смерть кивнул. — Разве её участие не поставит её под ещё большую угрозу?

— Да. — Губы Сабины изогнулись в понимающей улыбке, когда она посмотрела на мою Пару. — Но в конечном итоге это решение должна принимать сама Пандора Грейвсенд. Не её отец и не её Пары.

— Если смотреть на вещи реалистично, я ваше самое мощное оружие, — заявила Пандора, и её алые глаза оставались непоколебимыми. — Мне надоело сидеть и быть живой мишенью для попыток Тёмной Завесы убить меня. Я хочу дать отпор и уничтожить культ вместе с вами.

Клируотер задумчиво хмыкнул в знак согласия.

— В её словах есть смысл.

— Согласссна, — сказала Сабина. — Значит, так и будет. Пока она сама этого хочет, она будет участвовать в наших миссиях по уничтожению Тёмной Завесы. Она единственный демон среди вас, кому я доверяю. Культ причинил ей слишком много, чтобы она могла оказаться на их стороне.

Тревога поднялась у меня в животе, когда я посмотрел на свою Пару. Я переживал. Я любил её достаточно сильно, чтобы поддержать любое её решение, но легче от этого не становилось. Мне ненавистна сама мысль о том, что она будет настолько вовлечена в уничтожение культа, который уже множество раз пытался лишить её жизни. Но я буду рядом с ней на каждом шагу.

— Пандора — самый сильный демон из всех, кого я знаю. — Джоэл пожал плечами и улыбнулся ей. — Она спасла мне жизнь.

Смерть недовольно хмыкнул.

— Ты её отец. — Джоэл отмахнулся от него. — Ты частично ответственен за её величие.

— Лестью далеко не уедешь, — нахмурился Смерть.

Джоэл надулся.

— Дженни говорит, что лесть — это путь к твоему сердцу.

Прежде чем Смерть успел что-либо ответить, Сабина снова хлопнула в ладоши.

— Обратите внимание на карту. — Она указала на виртуальную доску позади себя, на которой теперь была открыта карта Демонической столицы. — Я хочу объединить наши усилия против культа. Хотя я доверяю Грейвсенд, я всё ещё не готова полностью доверять Совету Демонов снова.

Пять локаций были отчётливо отмечены чёрными треугольниками, а над Столицей красовался красный круг с вопросительным знаком.

— Треугольники обозначают места проведения ключевых ритуалов. Есть ещё одна локация, которую мы пока не нашли. Именно там должен состояться главный ритуал. Всё, что нам известно на данный момент — он пройдёт в Столице, но точных координат у нас пока нет. Джеспер, объясни, что вам удалось выяснить к текущему времени.

Джеспер прочистил горло и кивнул, с лёгкостью переступая через иссохший труп Бэйн. — Ключевые ритуальные площадки, о которых упомянула координатор Сабина, — это места, которые необходимо вывести из строя до наступления дат проведения ритуалов. Предполагается, что эти площадки позволят притянуть ещё больше тёмной магии в Демоническую столицу и, соответственно, во всю Калисту. Тёмная Завеса представляет серьёзную угрозу миру в том виде, в каком мы его знаем. Особенно для демонов.

Мы все кивнули, полностью поглощённые тем, что рассказывал Джеспер. Казалось, дракон действительно прекрасно понимал, о чём говорит. Неудивительно, что Сабина доверила ему это.

— Культ нацелен на вербовку молодых демонов, в частности студентов Академии Реформирования демонов. Будьте внимательны к своему окружению. Если эти заражённые тёмной магией демоны являются студентами, защита из чешуи дрейка не будет иметь значения. Да, барьеры созданы для того, чтобы заражённые демоны не могли попасть внутрь, но если заражёнными окажутся сами студенты или сотрудники, защита может не распознать заражение тёмной магией, поскольку запрограммирована защищать студентов, сотрудников и членов семей студентов академии, — проинструктировал он нас.

Я и так знал об этой лазейке, но защита из чешуи дрейка всё равно значительно превосходила драконью чешую по уровню безопасности. Теперь было понятно, почему Тёмная Завеса нацелилась именно на студентов. Они пытались использовать эту лазейку против нас, и я был уверен, что у них это получалось.

— Мы уже нашли эти площадки и найдём точное местонахождение недостающего ритуала. Однако эта информация пока засекречена. Пока мы не узнаем местоположение последней точки, нам необходимо сосредоточиться на саботаже тех мест, которые уже известны. — Он холодно улыбнулся. — Первый ритуал, который нам необходимо сорвать, пройдёт в Сияющем Заливе. Далее по порядку идут Инфернальная Роща, Песчаниковые Источники, Демоническая Сторожевая Башня и Ледяная Фабрика. Всем понятно?

Мы кивнули.

— На ритуальную площадку на побережье Сияющего Залива моя группа отправится вместе с вами. Мы предполагаем наличие там тёмной магии, но, к сожалению, это всё, что нам известно. Поскольку Грейвсенд согласилась помочь, это значительно успокаивает меня в вопросе угрозы тёмной магии. Мы должны координировать все диверсионные действия за день до проведения ритуалов. Если говорить прямо — права на ошибку у нас нет.

Нервное напряжение шевельнулось у меня в животе, но я чувствовал и всплеск жажды мести, исходивший от моей Пары и от всех остальных в комнате.

— Наша первая миссия состоится в конце этого месяца, за день до того, как Сибил Шоу проведёт ритуал в Сияющем Заливе. Мы свяжемся с вами, как только появится дополнительная информация, — закончил свою речь Джеспер и склонил голову перед Сабиной.

— Я ссс нетерпением жду наших сссовместных усилий по уничтожению этого культа, — прошипела она.

— Мы чувствуем то же самое, — ответил за всех нас Смерть, и Пандора согласно кивнула.

— Пора перенести войну к ним, — прохрипела Пандора, и её слова были пропитаны решимостью.

Я, блядь, так ею гордился.