— Никакого Сердца не существует.

Все мысли вылетели у Астрид из головы.

«О чём говорит Оттилия?»

— Конечно, существует. Что, по-твоему, веками питало ваш континент? Что поддерживало баланс наших экосистем?

— Оно, безусловно, питало наше королевство и обеспечивало стабильность вашего. Стальные глаза королевы, холоднее даже, чем у её сына, остановились на Астрид. — Как долго ваша страна страдает от Скверны, принцесса Астрид?

— Королева, — перебила Скайлар. — Для тебя она королева Астрид. И я теперь тоже твоя королева, если тебе нужно напоминание. Она посмотрела на Первородных и дреков, даже не удостоив Акселя взглядом. — Скажи нам, где Сердце.

Но Астрид дрожала. Потому что всё наконец начинало обретать смысл. Зачем они высасывали магию из Кровных. Почему Скверна есть и в Ватре, и в Артурее. Почему её не смогли остановить все эти годы.

— Она не знает. Она не знает, где оно. Астрид удивилась тому, как ровно прозвучал её голос, особенно если учесть панику, которая грозила захлестнуть её. — Что случилось? Как?

Губы королевы поджались. Она посмотрела на сына, потом на Астрид, а затем её взгляд снова остановился на Скайлар и шпильке в её руке.

— Его у нас украли. Более двадцати лет назад, и с тех пор я ищу его. Но когда недели поисков превратились в месяцы, а месяцы в годы, мне пришлось что-то делать. Запасённого виталаса хватило бы, чтобы какое-то время поддерживать его подачу по всему королевству, но рано или поздно он должен был закончиться. Когда это произошло, некоторые из наших подданных начали что-то подозревать. Я не могла допустить, чтобы кто-то узнал правду. Не могла рисковать дальнейшими волнениями, истерией, если бы правда всплыла наружу, или тем, что люди поставят под сомнение нашу власть. Мне пришлось что-то делать.

Последние слова были обращены только к Зриану. Словно умоляя его понять. Но, увидев выражение его лица, она отвела взгляд.

— Сначала мы решили, что за этим стоит Артурея. Что ведьмы украли его с помощью какой-то хитрой магии. Но когда ваша страна начала страдать так же, как наша, мы быстро поняли, что ошиблись. Она заметила, как нахмурилась Астрид. — О да. Мы распознали истинную природу Скверны задолго до того, как это сделали твои родители.

— И всё это время ты отрицала это? Отрицала всё? Ты должна была сказать нам!

Астрид шагнула вперёд, не успев подумать.

И тут же её скрутило.

Кровь в жилах словно замедлилась и загустела. Сердце бешено заколотилось, и на миг ей показалось, что её могут разорвать изнутри.

В ту же секунду Бастет зарычал.

Скайлар выдернула нож Астрид из ножен на запястье и метнула его.

Костевод рухнул на колени, царапая камень пальцами и захлёбываясь кровью, когда лезвие вошло ему прямо в горло.

Астрид осела на пол, но Скайлар тут же оказалась рядом, обняла её за плечи и помогла подняться.

«Хороший бросок».

Она сосредоточилась на том, чтобы замедлить сердцебиение.

«Да, ну, никто не смеет трогать мою истинную пару».

Ещё один Первородный шагнул вперёд, но замер, когда по залу прокатился звон металла о мрамор.

Зриан так сильно рванул одну из магически укреплённых цепей, что едва не выдрал её из колонны. Он указал на мать. Его красивое лицо исказил гнев. Первородная рядом с ним поспешно отступила на шаг. На её лбу выступили капли пота.

— Внемли мне сейчас, Оттилия. Я сам убью тебя, если ей причинят вред, ты понимаешь? Ни один волос не должен упасть с её головы. Или никто из вас не покинет это место.

Королева посмотрела на сына, и Астрид заметила, как слегка дрожат её руки.

— Вы слышали принца. Вы не должны причинять вред артурейской принцессе.

«Королеве», — рыкнула Скайлар в её сознании.

«Это сейчас наименьшая из наших проблем».

— Думаю, нам всем нужно успокоиться. Оттилия многозначительно посмотрела на Акселя.

И Астрид тут же накрыло странным чувством удовлетворения.

На этот раз Скайлар зарычала уже вслух, не сводя с блондина хищного взгляда.

«Нам не нужно успокаиваться. Нам нужно убираться отсюда».

Астрид тоже заметила, как дреки смотрят на Бастета. Если что-то случится, они нападут на него первым.

«Заставляй её говорить как можно дольше. Я кое-что задумала».

Астрид едва заметно кивнула. Потом отошла от Скайлар и медленно направилась к Зриану. Если Скайлар что-то задумала, Астрид нужно было заставить их следить не только за ней.

Как только она оказалась рядом с ним, Зриан тут же притянул её к себе, закрывая своим телом от возможной опасности.

А затем целомудренно поцеловал её прямо в метку истинной пары.

— Здесь, знаете ли, хранилось Сердце. В этом самом бассейне. Мы не можем точно сказать, когда его забрали, учитывая всю невозможность произошедшего. Я провела здесь много времени, пытаясь это понять. Много времени изучала Сердце, его историю, его происхождение. И лишь несколько лет назад наконец начала складывать всё воедино. Отчасти как и ты, принцесса Астрид.

Рука Зриана сжалась на её бедре, и она провела ладонью по его спине, успокаивая.

— Ты умна, признаю это, хотя тебе никогда не следовало видеть тот гобелен. Ты ведь поняла, не так ли, что Никс и Аэлория были истинной парой? Поняла, что они никогда не могли сражаться друг с другом. Мой сын проговорился, когда я спросила его об этом. Значит, ты догадалась, что история, которой нас всех учили, это ложь. Но задавалась ли ты вопросом, в чём заключается правда? Задавалась ли вопросом, что было до Никса и Аэлории?

Астрид едва дышала. Она не была уверена, что и Зриан дышал.

«О чём она говорит, Маленькая Ведьма?»

Астрид не смела смотреть на Скайлар. Она не хотела, чтобы внимание королевы переключилось на её истинную пару.

«Честно, понятия не имею, к чему она клонит».

Королева приподняла бровь, и Астрид почувствовала себя так, словно снова оказалась во дворце Лунный Шпиль, перед своими наставниками. Всё, что она могла сделать, это слегка покачать головой.

— Нет. Нико не понимает. Это так разочаровывает. Правда в том, что они пришли вместе с Сердцем из другого мира. Именно это изображено на гобелене, но ты, похоже, упустила эту деталь.

Повисла тишина. Такая густая, что был слышен тихий плеск воды.

Астрид сжала край рубашки Зриана, отчаянно пытаясь за что-то ухватиться, потому что ей всё сильнее казалось, что почва уходит из-под ног.

Какую деталь она упустила?

«Она сошла с ума. Совсем, блядь, сошла с ума».

Астрид была слишком ошеломлена, чтобы отвечать своей истинной паре. Но Скайлар была права. Королева окончательно лишилась рассудка.

Даже Аксель смотрел на Оттилию так, словно не узнавал её.

Один из дреков неловко переминался с ноги на ногу, и королева заметила это движение. Она улыбнулась.

Улыбкой, похожей на рану.

— Вам не обязательно верить мне, потому что очень скоро я это докажу. Видите ли, тот другой мир, откуда они пришли, всё ещё существует. Более того, мы существуем внутри него, словно карман внутри ткани мира. И именно здесь, в этой комнате, кто-то сделал разрез в нашем мире. И не только тогда, когда украли Сердце. Нет. Совсем недавно я снова почувствовала, как кто-то вмешался в магию нашего мира.

От Скайлар донёсся пренебрежительный фырк, и королева растянула губы в натянутой улыбке.

— Ты удивляешься, откуда я это знаю. Как Пустотница, да ещё и Первородная, я чувствую, где магию создавали и разрушали, где накладывали чары и где их снимали. Я чувствую её слои. Чувствую её природу. Чувствую даже тип силы и орден, которому она принадлежит. Кроме тебя, конечно. Только твою магию я никогда не могла почувствовать.

Между её бровей появилась маленькая морщинка, пока она изучала Скайлар.

Затем королева вновь посмотрела на бассейн.

— Много лет назад, когда я впервые пришла сюда после того, как Сердце исчезло, я почувствовала след чего-то чужого. Чего-то… потустороннего. Тогда я всё поняла. Они пришли и забрали Сердце обратно в мир, которому оно принадлежало. И теперь у меня есть всё необходимое, чтобы тоже сделать разрез, последовать за ними и вернуть Сердце.

— Прекрати, — твёрдо, но мягко сказал Зриан.

Его гнев сменился тревогой.

Тревогой за мать.

— Это безумие. Нет никакого другого мира. Тебе нужно отпустить Астрид и Скайлар. Отпустить всех нас. И мы разберёмся с этим вместе. Мы поможем найти Сердце. Поможем тебе.

— Но вы уже так помогли. Особенно ты.

Она повернула наполненный ненавистью взгляд к Скайлар, и Астрид вырвалась из объятий Зриана и направилась к своей истинной паре, потому что ей совсем не нравилось выражение лица королевы.

— Напомни мне, принцесса Астрид, что ещё ты заметила на гобелене. Особенно о Никсе.

Осознание обрушилось на неё, словно пощёчина.

Образ Никса верхом на Артемии сменился образом Скайлар в Норах, бегущей между фургонами, чтобы спасти её. Скайлар в клетке, протягивающей руку. Скайлар, хватающей…

— Шпилька, — выдохнула она.

Длинная серебряная шпилька свободно лежала в руке наследницы драконов. Та посмотрела на неё, затем нахмурилась, переводя взгляд с Астрид на королеву.

— Умная девочка, — сказала Оттилия, одарив её искренней улыбкой.

Это было ужасно.

— Хотя ты ведь знаешь, что это не шпилька, не так ли? Аксель?

Она повернулась к блондину, лицо которого осунулось, и указала на Скайлар.

— Принеси мне этот жезл.