Скайлар посмотрела на свою шпильку, единственную вещь, оставшуюся у неё от матери. Жезл?

«Она сошла с ума», — снова сказала она Астрид.

Но Астрид побледнела, и в её взгляде мелькнуло узнавание.

«В целом да. Но, Скайлар, думаю, она права насчёт твоей шпильки. Думаю, это ведьмин жезл.»

«Какого Ваара у моей матери вообще был ведьмин жезл?»

«Не знаю, но…»

— Аксель! — Голос королевы прозвучал как рык, потому что Аксель всё ещё не сдвинулся с места, чтобы выполнить её приказ. Он смотрел на Оттилию, и на секунду Скайлар подумала, что он, возможно, не станет этого делать. Возможно, откажется. Но глаза Оттилии сузились, голова дёрнулась. И тень гримасы пробежала по его лицу, когда он направился к Скайлар.

Прежде чем она успела среагировать, её охватило спокойствие, заставив задуматься, зачем вообще сопротивляться. Она почувствовала почти удовлетворение и, посмотрев на Астрид, увидела лишь ленивую улыбку на её лице. Она знала, что это неправильно, что на самом деле они не испытывают этих чувств. Но всё равно осталась стоять на месте, опустив шпильку, пока Аксель подходил всё ближе.

Он провёл рукой по её руке, и даже сквозь это наваждение её тело откликнулось, мурашки побежали по коже.

— Ты всё ещё можешь победить, Скайлар, — прошептал он ей на ухо. — Дай ей то, что она хочет. Я не позволю ей причинить тебе вред, обещаю.

Что-то пробилось сквозь это спокойствие.

Только о ней.

— И что, она позволит моей истинной паре жить?

Он даже поморщился при словах «истинная пара». Она качнула головой, выпуская наружу тьму, не эмоцию, а часть собственной сущности.

— Мне не нужна твоя защита.

Она оттолкнула его и проскользнула под руку, брошенную ей наперерез, зная его движения так же хорошо, как свои собственные, благодаря часам тренировок. Затем сосредоточилась на Оттилии. И потянула.

Королева взвизгнула, когда её достигла сила Скайлар, и тело Скайлар задрожало от напряжения. Это далось не так легко, как обычно. Обычно магия подчинялась ей без усилий, но сейчас словно вязла по пути к цели. Но это работало. Каким-то образом ей удалось пробиться сквозь силу королевы.

— Как ты это делаешь? — потребовала королева; дыхание у неё сбилось, пока она извивалась.

Капля пота выступила на верхней губе Скайлар, и она стиснула зубы. Она чувствовала присутствие Астрид на краю сознания, но та ничего не говорила, позволяя ей сосредоточиться. Дреки наступали, и Скайлар увернулась от кинжала, брошенного в неё.

— Стой.

Это был голос Акселя. Она посмотрела на него, не ослабляя хватки на королеве.

Но сердце у неё замерло.

Потому что у него была Астрид.

Её руки были заломлены за спину и зажаты в одной его руке. Другой он прижимал нож к её горлу, и на коже выступила крошечная капля крови.

Магия оставила Скайлар, и королева, задыхаясь, рухнула на пол. Паника накрыла её с такой силой, какой она не испытывала никогда в жизни, и она невольно шагнула вперёд. Когда Аксель сильнее прижал нож к горлу Астрид, время будто остановилось. И Скайлар вдруг поняла: до этой минуты она никогда по-настоящему не знала страха.

Астрид сглотнула. На её шее дёрнулся кадык. Бастет был здесь, бесшумно кружил вокруг Акселя, оскалив зубы, но даже он не решался броситься вперёд. Потому что если они не успеют… Аксель не сводил глаз со Скайлар.

— Одно неверное движение, и она умрёт.

Зриан зарычал. Какой-то дрек подошёл слишком близко и выбрал для этого самый неподходящий момент. Зриан как раз вырвал сломанную цепь. Он метнулся вперёд и сомкнул руку на горле дрека. Лицо исказилось, верхняя губа приподнялась в оскале. Раздался хруст, и дрек рухнул на пол замертво. Зриан дёрнул остаток цепи, но та не поддалась. Он поднял взгляд на Акселя, и в его глазах полыхала такая ярость, что у Скайлар по спине пробежал холодок.

— Если ты причинишь ей вред, я уничтожу тебя.

Скайлар сказала себе, что всё будет хорошо, что вместе они не позволят случиться ничему плохому. Но боль в груди никуда не исчезала, и голова продолжала кружиться. Оттилия поднялась на ноги и отряхнула одежду. Дреки выжидающе смотрели на неё. Никто даже не приблизился к телу убитого.

— Спасибо, Аксель, — сказала она. — А теперь, Скайлар, будь добра, отдай мне жезл.

Скайлар перевела взгляд на Астрид.

«Ты знаешь его лучше, чем я. Он правда это сделает?»

Астрид говорила спокойно, словно речь шла не о её собственной жизни.

«Это из-за его влияния?»

Она всегда была такой.

«Не знаю».

И всё же какая-то часть Скайлар продолжала цепляться за надежду. Верить, что он не сможет. Что не совершит тот единственный поступок, который окончательно её сломает.

«Но если вспомнить, сколько раз он уже пытался нас убить, вряд ли стоит на это рассчитывать».

Оттилия раздражённо цокнула языком.

— Твоя истинная пара хочет спасти своё королевство, не так ли? Для этого нужно вернуть Сердце. Забрать его оттуда, куда его унесли.

— Унесли, — повторила Скайлар. — В другой мир.

В её голосе звучало недоверие, но сейчас ей было не до насмешек. Не тогда, когда жизнь Астрид висела на волоске.

Одно неверное движение.

Но какое движение было верным?

Скайлар коротко усмехнулась и тут же услышала голос матери.

«Ты не Кровная, Скайлар.»

Если это правда…

Безумие. Всё это безумие.

— Пора решать, Скайлар де Верас. Отдай шпильку и позволь мне доказать свою правоту. Или смотри, как умирает твоя истинная пара.

Астрид снова сглотнула. Лезвие сильнее вдавилось в кожу.

«Если ты отдашь ей шпильку, нас всё равно убьют».

«Нет. Не убьют. Слышишь? Сегодня ты не умрёшь».

Она заставляла себя думать, но влияние Акселя всё ещё притупляло мысли. Даже Зриан находился под его воздействием. Скайлар видела, каких усилий ему стоит сдерживаться. Все вокруг ждали.

Если она ударит сейчас, место Акселя тут же займёт кто-то другой. Возможно, она успеет. Возможно.

Но если нет…

Одного движения хватит, чтобы перерезать Астрид горлом, а Целителей здесь не было.

Скайлар посмотрела на Зриана. Тот молча кивнул. Другого выхода не осталось.

Она подняла шпильку.

— Хорошо.

Сердце колотилось так громко, что она почти ничего больше не слышала.

— Хорошо.

И медленно пошла вперёд. Каждый взгляд в зале был прикован к ней. Она увидела кровь на кончике ножа. Ярость вспыхнула мгновенно, слишком сильная, чтобы Аксель мог полностью её подавить. Но Скайлар задавила её. Сейчас ей нужен был ясный ум.

Остановившись перед Акселем, она впервые заставила себя посмотреть ему в глаза и сразу пожалела об этом. В его взгляде было что-то, чему она не хотела искать название. Он едва заметно кивнул. Скайлар протянула шпильку на ладони. Аксель потянулся за ней.

И в тот самый миг, когда его хватка на Астрид ослабла, Скайлар ударила.

Она шагнула в сторону, развернулась и прижала шпильку к его горлу. Аксель застыл. Нож дрогнул. Оттилия что-то вскрикнула, но Скайлар её уже не слышала.

Их взгляды встретились. Он понял. Сразу понял, что она собирается сделать. На лице мелькнула печальная улыбка.

И в тот же миг на неё обрушились чувства. Все разом. С такой силой, что у неё подкосились ноги. Он вернул их. Вернул всё, что отнял, чтобы она могла принять это решение, прекрасно понимая, чем всё закончится.

И Скайлар сделала выбор.

Шпилька глубоко вошла ему в шею. Другой рукой она схватила Астрид и толкнула назад, к Зриану. Глаза Акселя широко распахнулись. Он зажал ладонью рану и медленно опустился на колени.

Скайлар рухнула рядом и выдернула шпильку. Кровь хлынула наружу. Он захрипел. Кровь заполнила рот и потекла по подбородку.

Скайлар не двигалась. Стояла перед ним на коленях и смотрела, как он оседает на землю и как делает свой последний вздох.