— Наконец-то.

Голос Оттилии прокатился по сознанию Скайлар, и в тот же миг она поняла, что именно имела в виду королева. Поняла, что это вовсе не спасательная вылазка. Это была ловушка.

Её пробрал холод. По привычке она потянулась к любой доступной энергии, готовая перебить их всех к чёртовой матери. Но в ответ не пришло ничего.

«Я не могу колдовать», — прошептала Астрид в её сознании.

«Сердце может сделать это с нами? Заблокировать наши силы?»

«Не думаю. Думаю, это она».

«Она Душечтец. Она не может этого делать».

«Я не думаю, что она Душечтец. Думаю, она Пустотница».

Пустотница. Да, это многое объясняло. Потому что только этим всё и можно было объяснить. А значит… Значит, всё это время королева лгала. Своей стране. Своему народу. И, судя по реакции Зриана, даже собственному сыну. И она была не просто Пустотницей. Чтобы вот так подавить силы всех присутствующих, она должна была быть Первородной.

Зриан выпрямился, и цепи загремели.

— Зачем ты это делаешь?

Голос звучал хрипло. Взгляд метался между матерью и Астрид. Что бы сейчас ни случилось, Скайлар не позволит им добраться до Астрид.

— Это всё ради тебя. Неужели ты не понимаешь?

Голос королевы был мягким. Искренним. И именно это пугало больше всего.

— Чтобы тебе было чем править.

Несколько секунд Зриан смотрел на мать, а потом рванулся к ней. Что-то в его лице вдруг напомнило Скайлар Мьёльнира за мгновение до бури. Но едва он натянул цепи до предела, как его резко дёрнуло назад. Лицо исказилось болью.

Скайлар лихорадочно огляделась и увидела Костевода королевы. Её любимца. Он стоял чуть в стороне, вытянув руку в сторону Зриана. Значит, подавлены только их силы. И теперь Скайлар наконец поняла, зачем Оттилия держала всех этих придворных рядом с собой. Не ради защиты. Защита ей была не нужна. Она их собирала. Копила могущественных Кровных, как другие копят драгоценности.

— Не причиняй ему вреда! — крикнула Астрид, шагнув к Зриану.

— Причинить ему вред? — В голосе королевы прозвучало искреннее возмущение. — Он мой сын. Я никогда не причиню ему вреда.

Не ему. Зато всем остальным без малейших колебаний.

Странное спокойствие всё ещё давило на Скайлар, но она всё равно шагнула вперёд, заслоняя собой Астрид. Бастет тут же встал рядом. Если бы здесь был Мьёльнир… Но если здесь королева, значит, где-то поблизости и Зива. И Скайлар совсем не хотелось думать, на что способно взбешённое Солнечное Небесное существо.

— Я знала, что ты придёшь за ним, — сказала Оттилия с лёгкой улыбкой. — Приятно, когда предвидение оказывается верным, правда?

— Придём за ним? — тупо переспросила Скайлар.

— Да, — мягко ответила королева. — На случай, если поединок пойдёт не так, как нужно.

Скайлар скрипнула зубами. К счастью, вспышка ярости на мгновение пробила навязанное спокойствие.

Это было неправильно.

То есть Астрид должна была погибнуть от её руки, а потом дреки убили бы её саму? Или наоборот? После всего войска, стянутого к арене, любой вариант выглядел вполне возможным.

Астрид отошла от Зриана и встала рядом со Скайлар, положив руку ей на локоть.

«Без магии нам через них не прорваться. Нельзя лезть напролом. И сначала нужно понять, чего она хочет. Пока она нас не убила. Значит, мы ей зачем-то нужны».

Взгляд королевы скользнул от Астрид к Скайлар и обратно, почти так, словно она слышала их разговор. Впрочем, будучи истинной парой, Оттилия могла догадаться о многом.

— А я не вижу ни одного дракона.

Сердце Скайлар замерло всего на миг. Она знала этот голос.

Спокойствие.

Это проклятое спокойствие.

Желудок болезненно скрутило. Конечно чувствовала. Теперь всё вставало на свои места. Потому что, разумеется, Аксель был здесь. Где же ему ещё быть, если не рядом со своей королевой?

Придворные расступились, пропуская его вперёд. Зелёные глаза быстро скользнули по собравшимся и остановились на Скайлар.

Аксель.

Это он удерживал их в этом противоестественном спокойствии. Чтобы Оттилия могла делать всё остальное.

— Ты часть этого? — прошептала она.

Голос предательски дрогнул. А чего она, собственно, ожидала? Разве не знала всё это время, кому он служит?

Его взгляд встретился с её. Уголки губ опустились.

— Мне так жаль, Скайлар.

— Жаль?

Она коротко, почти истерично рассмеялась. Подняла руку со шпилькой и неопределённо махнула ею в воздухе. Взгляд королевы тут же метнулся к шпильке. Рядом Астрид крепче стиснула её локоть.

— О чём именно ты жалеешь? О том, что знал? О том, что всё это время был с ней заодно? Ты знал, что она творит здесь? Знал, что она делает с Кровными? Что вытягивает из них магию? Что высасывает их досуха и убивает?

К горлу снова подступила тошнота.

Скайлар до сих пор не могла поверить, что именно для этого сюда привозили Чемпионов. Что именно такой конец их ждал.

— С Кэмом поступили точно так же. Забрали его силу, чтобы создавать виталас, чтобы королевская семья и знать жили в роскоши при свете грёбаной силы. А потом убили.

И хуже всего было то, что она не чувствовала того, что должна была чувствовать. А хотела. Хотела ярости. Хотела горя. Хотела знать, что даже если Кэма больше нет, его жизнь что-то значила.

Королева поджала губы, будто одно только слово «убийство» было ей неприятно, а по лицу Акселя скользнула тень вины.

— Я знаю, что она делала то, что было необходимо. Я говорил тебе это с самого начала, Скайлар. Я хочу только того, что лучше для этой страны. Другого выхода нет.

— Необходимо? — Скайлар махнула рукой в сторону купола. — И то, что происходит там, по-твоему, необходимо?

Тошнота и ярость поднимались внутри неё. Аксель нахмурился, пристально вглядываясь в её лицо, и это ощущение немного ослабло. Совсем чуть-чуть. Она посмотрела ему прямо в глаза.

— А как же твои слова о том, что ты больше не станешь влиять на мои чувства?

Он покачал головой.

— Всё должно было пойти иначе. Ты должна была убить ведьму на поединке и выйти из него законной правительницей Сердца.

— И что потом? Я должна была просто закрыть на всё это глаза? Позволить вам и дальше убивать Кровных?

Кэм.

Они сделали это с Кэмом.

Перед глазами снова и снова вставала одна и та же картина: один из тех коконов, переплетение лоз, вытягивающих жизнь, и Кэм внутри. В ловушке. Беспомощный, испуганный и совершенно один.

И ради чего?

— Отпусти нас, — тихо сказал Зриан.

Оттилия перевела взгляд на сына, и Скайлар готова была поклясться, что в её взгляде на миг мелькнуло тепло. Но Астрид не сводила глаз с королевы.

— Ты не отпустишь нас. За покушениями стояла ты, верно?

Не король.

Его истинная пара.

— Ну, не я лично. И не я одна.

Оттилия нарочито посмотрела на Акселя, и что-то холодное сжалось у Скайлар под рёбрами. Она перевела взгляд на него. На мужчину, которого, как ей казалось, она начала понимать. У него даже не хватило совести отвернуться.

— Ты? — Голос прозвучал хрипло. — Всё это время ты пытался меня убить?

Перед глазами вспыхнула та ночь. Аксель вывел её из замка в город. Потом появился Левитатор. И выжила она только потому, что незнакомец пришёл ей на помощь.

Она никогда не была приманкой.

Она была целью.

— Нет, Скайлар… — В его голосе уже слышалась мольба. — Поначалу я действительно считал это необходимым. Но потом узнал тебя…

— Бал. Джесса. Квинс, — тихо сказала Астрид.

Бастет издал низкое глухое рычание.

— Это был не я. — На этот раз голос Акселя прозвучал твёрдо. Но с чего им было ему верить? — К тому времени я уже думал, что план изменился. Я хотел, чтобы правила ты, Скайлар. Я знал, что ты справишься.

— О, ну тогда всё прекрасно. Всего-то дважды пытался меня убить. Давай забудем об этом и сходим на первое свидание.

Внутри вспыхнул огонь. Потому что был ещё один раз. Когда убийца напал на Астрид. Когда собирался убить их обеих. Жар поднимался к горлу, и Скайлар отчаянно хотелось, чтобы Кайда уже выросла. Чтобы прямо сейчас спикировала с неба и сожгла их всех дотла.

Астрид снова посмотрела на Оттилию. Лицо её стало белее мела.

— Ты убила Джессу.

И это была правда. Пусть Оттилия не нанесла смертельный удар собственными руками, Джесса погибла из-за неё.

— Всё это время я была уверена, что никто из королевской семьи не может быть замешан…

Астрид сглотнула, и Скайлар почувствовала её боль как свою собственную.

— Забавно, правда? — мягко произнесла королева, словно они беседовали за чашкой чая. — Завет никогда прямо не запрещал нанимать убийц. Хотя, возможно, он сильнее, чем я думала. Возможно, Ватре действительно пришлось бы уступить Сердце. Теперь мы уже не узнаем. Впрочем, какая разница?

— Какая разница? — переспросила Астрид.

Оттилия.

Всё это время за всем стояла Оттилия. Как Скайлар могла не заметить её безумия? Она была слишком занята ненавистью к королю и не видела женщину рядом с ним.

Зриан смотрел на мать. Лицо его стало пепельно-бледным. Он стоял совершенно неподвижно. Наверное, Аксель изо всех сил удерживал его под своим влиянием. Но Скайлар заметила, как Оттилия бросила на сына быстрый взгляд, словно проверяя, действует ли ещё влияние Акселя.

Королева хлопнула в ладоши.

— Я делала только то, что было необходимо, чтобы уберечь Ватру от гибели. Вы обе должны были умереть. Зриан должен был занять трон. Только так можно было выиграть время и остановить распад королевства. Но я не рассчитываю, что вы это поймёте. А теперь, Аксель, если ты не…

— И что? — перебила её Астрид.

Скайлар никогда ещё не видела на её лице такой ненависти. Чистой. Неприкрытой.

— Ты правда думала, что Зриан с этим согласится?

Лицо Оттилии осталось невозмутимым.

— Я думала, что мы найдём выход. Потому что ты мой сын.

Зриан рванул цепи.

— Ты ошиблась. Я никогда бы на это не согласился. Никогда.

— И я поняла это, когда Аксель узнал, чем ты занимаешься.

Зриан резко повернулся к нему. К человеку, рядом с которым вырос. К сыну женщины, погибшей ради него.

— Ты меня подставил?

Аксель поморщился.

— Прости, Зриан. Я знал, что в замке есть предатели. Не был уверен, но давно подозревал, что ты работаешь против нас.

Он понизил голос, словно хотел, чтобы его слышал только Зриан.

— Мы боялись, что рано или поздно ты нас предашь.

Зриан рассмеялся. От этого смеха по коже шёл мороз.

— Не думаю, что сейчас стоит говорить о моём предательстве.

Пока Зриан говорил, Астрид не сводила с него глаз. Но теперь снова посмотрела на королеву.

— Так вот к чему всё сводится? — Она указала в сторону купола. — Поэтому ты хотела нашей смерти? Поэтому погибла Джесса? Только чтобы мы не узнали, что Сердце повреждено?

Королева рассмеялась высоким, почти безумным смехом. Её взгляд скользнул от Астрид к Скайлар и обратно.

— Вы до сих пор не поняли?

Улыбка стала шире.

— Никакого Сердца не существует.