— Уже недалеко, — шепнула она Бастету.

Она чувствовала, как он выбивается из сил. Каждый взмах крыльев давался ему всё тяжелее. Собственное тело тоже ломило после ночного перелёта, а последний флакон целебного раствора так и не избавил её от ощущения, будто по ней потопталась стая драконов.

Они были на самом севере Перевала Саркана. По иронии судьбы Сердце находилось совсем рядом с артурейской границей, но здешние каньоны были настолько широкими и глубокими, что пересечь их пешком почти невозможно. Брума и Зива по-прежнему патрулировали небо, однако Мьёльнир провёл их под покровом темноты и даже сделал большой крюк через Проливы Доэлструм у северо-западного побережья, чтобы избежать встречи с водным и солнечным драконами.

Астрид потянулась к своему дару, пытаясь нащупать связь с Зрианом. Но вместо него ощутила лишь прохладный пепел Скайлар и мягкий сумрак Бастета. Две нити, прочно вплетённые в её душу. Поговорить со Скайлар у неё так и не получилось. Времени не хватало ни на что. Они слишком спешили к Сердцу. К Зриану. Стоило ей подумать о Зриане, как сердце болезненно сжималось.

Они не причинят ему вреда.

Астрид повторяла это про себя снова и снова. Даже если король захочет наказать сына за мятеж, королева никогда этого не допустит. Она любит Зриана. И сейчас Астрид оставалось только надеяться, что этой любви окажется достаточно.

«Мы приземлимся вон там».

Голос Скайлар прозвучал в голове так неожиданно, что Астрид вздрогнула. Интересно, привыкнет ли она когда-нибудь к чужому голосу в собственной голове? Она едва различала Скайлар на спине Мьёльнира. С такого расстояния та казалась крошечной тёмной точкой. Впереди тянулась особенно каменистая местность, изрезанная глубокими расщелинами, в которых без труда мог укрыться взрослый дракон. Между скал торчали редкие деревья: сухие, искривлённые, словно сама жизнь давно покинула их.

По словам Мьёльнира, до прохода, ведущего к Сердцу, оставалось около часа пути пешком. Подлетать ближе он не собирался, пока в этом не возникнет необходимость.

«Что значит — пока не возникнет необходимость?»

«Он отвлечёт драконов и уведёт их за собой, чтобы мы смогли пройти незамеченными».

Даже мысленно Астрид уловила напряжение в голосе Скайлар.

Два дракона против одного.

Даже для Мьёльнира такой расклад был опасен.

Когда последние звёзды начали растворяться в предрассветном небе, Астрид беззвучно вознесла молитву Скаойе, прося богиню защитить их. Не могли же они пережить поединок только затем, чтобы погибнуть, пытаясь спасти Зриана. Она достала своё неизменное тонизирующее зелье и допила остатки.

Сердце ухнуло вниз, когда Бастет резко пошёл на снижение.

Мгновение спустя они ударились о землю. Посадка вышла такой жёсткой, что у Астрид клацнули зубы. Она поспешно соскочила со спины Бастета.

— Только не ложись. Сначала тебе нужно попить.

Неподалёку журчал ручей, но Бастет уже распластался на земле, вывалив язык.

— Еды, Астрид. Боюсь, я могу умереть.

Кайда тут же подбежала к нему, и Астрид поспешно подняла руку.

— Осторожнее, Кайда. Бастет очень устал. Будь с ним понежнее.

Теперь дракончик был почти одного размера с Бастетом и совершенно не понимал, насколько вырос.

Кайда довольно защебетала, свернулась клубком у его живота и мгновенно уснула.

Ох, как же хорошо быть молодой и не знать забот.

— Как он?

Скайлар подошла к ним с огромной рыбиной в руках.

Астрид вопросительно подняла брови.

— Это для Бастета. Мьёльнир поймал.

Она бросила рыбу фамильяру, и тот немедленно вцепился в неё зубами. Астрид подняла руку в благодарность громовому дракону, но Мьёльнир даже не посмотрел в её сторону. Его взгляд был прикован к небу.

— С ним всё нормально, — сказала она тише. — Просто боюсь, что он выбьется из сил ещё до того, как мы доберёмся внутрь. Мы даже не представляем, что нас там ждёт.

— Знаю.

Взгляд Скайлар скользнул к Кайде.

— Но если мы собираемся спасать твоего парня, времени у нас нет.

Астрид фыркнула.

— Вообще-то он твой брат.

— Да. Но теперь он твоя забота. Я здесь только из-за тебя. Мой младший брат вполне способен сам о себе позаботиться.

Астрид и сама не заметила, как взяла Скайлар за руку. Это вышло так естественно, словно она делала это всегда. Скайлар не отдёрнула руку. Только крепче сжала её пальцы, пока они шли к ручью.

— Я никогда не думала, что истинные пары могут быть такими…

— Такими, которым не обязательно лезть друг другу в штаны? — подсказала Скайлар.

Астрид рассмеялась.

— Да. Пусть будет так. Хотя теперь мне многое стало понятно насчёт Никса и Аэлории.

Скайлар повернулась к ней.

— В каком смысле?

— Они были истинной парой. Или, по крайней мере, мне так кажется. Раньше я никак не могла понять, как это возможно. Они правили разными странами, у каждого была своя семья. Но теперь мне кажется, что у них всё было так же, как у нас.

Астрид до сих пор с трудом в это верила. Но метки истинных пар говорили сами за себя. Созвездие на коже Скайлар не принадлежало Скаойе. Это было другое созвездие, незнакомое Астрид. А у неё самой на коже появилось пламя Скайлар. Символ, который удивительно ей подходил.

— Истинные пары, которые были друг для друга не возлюбленными. Просто чем-то другим. Чем-то не менее важным.

— Ты хоть что-нибудь подозревала?

Скайлар остановилась и отпустила её руку, чтобы зачерпнуть воды. Астрид присела рядом.

— Ни капли. Хотя, возможно, меня сбила с толку Кровная Связь.

— Меня тоже.

Некоторое время они молча пили.

— И что ты обо всём этом думаешь? — наконец спросила Скайлар. — О том, что теперь связана со мной до конца жизни? Которая, если уж быть честными, вполне может оказаться недолгой.

В её голосе прозвучала непривычная уязвимость, и у Астрид сжалось сердце. Скайлар, которая столько лет была одна. Скайлар, у которой отняли почти всех, кого она любила.

Астрид обняла её.

Скайлар на мгновение замерла, а потом обняла в ответ.

— Во-первых, я с детства привыкла, что смерть ходит где-то рядом. Всю жизнь я считала, что могу погибнуть в любой момент. А ещё знала, что точно умру в двадцать четыре года. Так что да, возможно, времени у нас немного. Но я буду дорожить каждой секундой, которую проведу рядом с тобой как со своей истинной парой.

Она чуть отстранилась и посмотрела Скайлар в глаза.

— В Ватре я потеряла сестру. Но там же нашла другую.

Янтарные глаза Скайлар быстро заморгали, а в следующее мгновение она бросилась к Астрид и стиснула её в объятиях так крепко, что стало трудно дышать.

— Прости меня за то, что я наговорила на арене. Я не это имела в виду. Я просто хотела, чтобы ты меня убила.

Астрид рассмеялась.

— Понимаю. Но, Скайлар, никогда больше не пытайся заставить меня убить тебя. А то я, блядь, действительно тебя убью.

Её истинная пара расхохоталась, хрипло и грубовато.

— Боги, как же смешно слышать, когда ты ругаешься. Всё равно что услышать, как матерится собственная бабушка.

Астрид ткнула её кулаком в плечо.

— Моя бабушка Танья ругалась похлеще любого ульвена. Грэм постоянно её за это отчитывала.

— А я своих бабушек и дедушек никогда не знала. Всегда были только мама и я. А потом осталась только я. Она так и не рассказала, откуда родом её семья. Только говорила, что они живут где-то очень далеко и что однажды вот это, — Скайлар вытащила из волос шпильку, — приведёт меня домой.

Она задумчиво повертела шпильку в пальцах и снова убрала волосы.

— Теперь мне кажется, что мама имела в виду тебя. Что именно эта шпилька должна была привести меня к тебе.

Астрид поджала губы. Она тоже чувствовала связь, исходившую от шпильки.

— Я рада, что у тебя осталось хоть что-то от неё.

Она взяла руку Скайлар и повернула кольцо на её пальце.

— И от него тоже.

Затем коснулась кулона, проверяя, на месте ли он. Почти машинально провела пальцами по браслетам, которые когда-то подарил ей отец.

— Я тоже, — тихо сказала Скайлар. — Иногда я думаю… а вдруг он всё ещё там.

Она говорила о теле Кэма, и от этой мысли у Астрид невольно сжались кулаки.

— Кэма там нет. Не по-настоящему. Он обрёл покой, Скайлар. Обещаю. И потом, мы выиграли этот поединок. Обе.

Астрид поднялась на ноги и потянула Скайлар за собой, не выпуская её руки.

— Ты королева Ватры, нравится это твоему отцу или нет. А я королева Артуреи. Возможно, пока лишь формально, но это ничего не меняет. Мы покончим со всем этим. Вместе.

Они направились обратно к драконам и фамильяру. Взгляд Скайлар сразу нашёл Кайду, свернувшуюся у бока Бастета.

— Вместе, — повторила она, и в голосе её прозвучало тепло. — Тогда давай наконец посмотрим на это Сердце. Хочу понять, заслуживает ли оно всех бед, которые на нас обрушились.

— Здесь что-то есть, я это чувствую, — прошептала Скайлар.

Они стояли под скальным выступом в каньоне. Вблизи Астрид отчётливо различала полосы породы: красные, золотые, янтарные и коричневые. Почему-то они напомнили ей Скайлар. Вот до чего доводит связь истинных пар. Она уже начинает видеть Скайлар даже в камнях.

Возьми себя в руки, Астрид.

Она ещё раз внимательно осмотрела каньон, но так и не заметила никакого входа.

— Здесь нет прохода.

— Есть. Его просто не видно. Здесь какое-то заклятие. Оно скрывает вход.

Как проход через горы Исфьелль, подумала Астрид.

— И если мы попробуем пройти напрямик, добром это не кончится.

Скайлар усмехнулась, и Астрид только покачала головой.

Некоторые вещи никогда не меняются.

— Тогда давай не будем проверять. Думаешь, сможешь вытянуть из него магию?

— С твоей помощью да. Подпитаешь меня?

— Подожди, — вмешался Бастет. Его нос дрогнул. — Я чую людей. Совсем близко. Двоих.

— Тогда мы на месте. Скорее всего, это охрана.

Астрид достала флакон Маскирующего Тумана и распылила его на всех.

— Это выиграет нам немного времени.

Она потянулась за следующим флаконом, но обнаружила, что осталось всего два зелья, и ни одно из них сейчас не поможет.

— Нам не понадобится много времени, — сказала Скайлар с мрачной улыбкой.

Как ей удаётся оставаться такой спокойной?

У Астрид всё внутри стянулось тугим узлом. Ради Зриана. Ради Сердца.

Хотя они уже договорились, что сейчас главное вытащить Зриана. До тех пор, пока они не доберутся до Артуреи, не найдут её мать и ульвенов и не вернутся сюда с подкреплением.

Где-то неподалёку ждал Мьёльнир. Кайда осталась с ним, хотя маленькому дракону строго-настрого приказали не высовываться до их возвращения. Если же они не вернутся, она должна лететь на Исла Драка.

Астрид нервно потёрла ладони. Она очень надеялась, что до этого не дойдёт. Хотя бы потому, что Кайда едва ли справится с таким путешествием одна.

— Астрид?

Скайлар осторожно разжала её сцепленные пальцы.

— Всё будет хорошо.

Астрид сглотнула и кивнула.

Она проверила связь с Бастетом. Теперь, когда он отдохнул, можно было снова черпать силу через свой дар. Затем потянулась к связи между собой и Скайлар. Искать её не пришлось. Она ощущалась так же естественно, как собственное дыхание.

— Ну что, держитесь за свои задницы, — сказала Скайлар и сунула руку прямо в невидимую преграду.

Она мгновенно застыла.

Барьер заискрился вокруг её кулака.

Руку затрясло от напряжения. Лицо исказилось от усилия. И тогда Астрид увидела магию. Увидела, как сила течёт в Скайлар. Как проходит сквозь неё. Как Скайлар втягивает её в себя.

— Полегче, — тихо сказала Астрид. — Не торопись.

— Почти. Готово.

Скайлар тяжело дышала, затем рывком отвела кулак назад, и барьер окончательно исчез. Теперь, когда его не стало, Астрид почувствовала перемену. Или, по крайней мере, отсутствие того, что ощущала прежде. И вместе с ним исчезла иллюзия. Там, где прежде была лишь стена каньона, теперь открывался широкий разлом и проход между двумя огромными каменными столбами высотой с Мьёльнира. Они стояли у подножия правого столба и выглядывали из-за него, чтобы заглянуть в туннель.

— Стражники.

Скайлар кивнула в сторону двух солдат, стоявших по обе стороны входа в туннель. Каждый сжимал копьё.

Звёзды, они даже не заметили, что барьер пал. Хороши стражники.

— Мне почти жаль их убивать.

— Не надо. — Астрид не хотела, чтобы это прозвучало так резко. — Не убивай их. Просто выруби, а потом мы их свяжем.

— Чем, интересно, Маленькая Ведьма?

Возразить было нечего. Кроме одежды на них самих и оружия, которое удалось сохранить после поединка на арене, у них ничего не было.

— Или они, или мы, — уже мягче сказала Скайлар. — Или они, или Зриан.

Астрид на миг закрыла глаза, потом кивнула. Это была не игра. Это была война. Речь шла о судьбе её королевства и людей, которых она любила. О будущем.

— Я сделаю всё быстро, — сказала Скайлар.

Так и произошло. Через несколько секунд оба были мертвы.

— Бастет, можешь спрятать тела? — спросила Скайлар.

— Я не какой-то раб, чтобы выполнять твою грязную работу, даже если ты пара моей Связанной Душой.

— Грязную работу? Она просит тебя замести следы, а не заставляет, Хелью проклятый, полы драить, балбес.

Он фыркнул и направился к мужчинам, по одному оттаскивая их за валун.

Взгляд Скайлар стал рассеянным.

— Я дала знать Мьёльниру. Пора. Идём.

Повторять Астрид не пришлось. Она сорвалась с места, и Скайлар тут же подстроилась под её шаг. Уже через несколько мгновений туннель утонул в чернильной темноте. Астрид повернула кисти и прошептала:

— Lys.

Над ними вспыхнули магические огни.

— Скажи, если поблизости будут другие стражники, и я от них избавлюсь.

— Почему мы бежим? — спросила Скайлар, даже не запыхавшись.

— Потому что я устала ждать.

Прошли всего день и ночь с тех пор, как забрали Зриана, но за это время могло случиться всё что угодно. И чем ближе она подходила к цели, тем сильнее чувствовала, как её подгоняет время. Тем сильнее становилась тревога. Мьёльнир не смог установить с ним мысленную связь, даже когда оказался достаточно близко к Сердцу. Астрид вспомнила слова Джелани о Пустотнике и задалась вопросом, не мешал ли он связи между всадником и драконом так же, как подавлял силу. Прошёл целый день с тех пор, как Зриан поцеловал её на прощание, и Астрид скорее умерла бы, чем позволила этому поцелую стать последним.

— Стой, — прошипела Скайлар.

Они мгновенно замерли.

— Впереди.

Скайлар посмотрела на Бастета.

— Ещё двое.

У стражников не было ни малейшего шанса. Скайлар перевела взгляд на Астрид, и та тяжело вздохнула.

— Сделай это.

Скайлар ещё мгновение смотрела на неё.

— Готово.

Богиня. Астрид даже не видела, где находились эти двое, а Скайлар уже успела убить их, ни разу не отведя от неё взгляда. И в этот миг Астрид по-настоящему осознала, насколько легко Скайлар могла бы убить её тогда, на арене.

— Я не чую больше никого. По крайней мере, ничего похожего на обычный человеческий запах.

— Что это? — спросила Скайлар.

— Я… не уверен.

— Тебе не кажется, что всё это слишком легко? — спросила Астрид.

— Давайте не будем искушать судьбу. И не забывай: теперь мы законные хранители Сердца. Возможно, это место знало об этом. Возможно, именно поэтому оно нас пропускало.

— Возможно.

Но Астрид сомневалась. По шее пробегало покалывание, от которого невозможно было отделаться. Оно словно предупреждало: что-то здесь было не так. Мысли о четырёх стражниках, о четырёх оборванных жизнях, отзывались тупой болью под рёбрами. Отнимать жизнь не должно быть так просто. Но какой у них был выбор, если ватранцы уже доказали, что хотят смерти Астрид и всей её семьи? Хотят смерти Скайлар.

Они пошли дальше. Астрид старалась не обращать внимания на тревожное чувство, прошла мимо двух обмякших тел, и вскоре туннель вывел их в огромную пещеру, настолько просторную, что Бастет мог бы свободно летать высоко над ними. Она странно напоминала внутренность гигантского улья: тысячи и тысячи высоких шестиугольных ячеек уходили вверх прямо в скалы. Только сделаны они были, похоже, не из камня, а из древесной коры. Лозы и ветви тянулись между ячейками, оплетая их и соединяя с толстыми коричневыми стволами, которые уходили вертикально вниз и исчезали в земле.

Нет, не в земле. Стволы уходили прямо в ручьи, струившиеся по обе стороны тропы.

Астрид невольно нахмурилась.

— Ваар, что это за место? — прошептала Скайлар, и впервые Астрид услышала в её голосе страх.

Бастет нервно скрёб лапой каменный пол. В воздухе стоял запах тлена и сырости с металлическим привкусом чего-то чуждого и неправильного. Астрид подняла руки, и магические огни разлетелись под сводами пещеры, заливая её мягким оранжевым светом.

У неё подкосились ноги. Скайлар крепко сжала её руку, и Астрид была благодарна за эту опору, потому что сама едва держалась на ногах.

Внутри каждой ячейки ветви и лозы сплетались в плотный кокон. И в каждом коконе был человек. Все они были мертвы.

Из груди Скайлар вырвался сдавленный звук, и Астрид едва успела подхватить её, прежде чем та рухнула вперёд.

— Кэм.

В одном этом слове было столько боли, что у Астрид сжалось сердце. Она потянула Скайлар назад. Та выглядела так, словно была готова карабкаться по стенам и заглядывать в каждую ячейку, лишь бы найти друга.

— Не надо, Скайлар. Нет.

Бастет ткнулся огромной головой в плечо наследницы драконов, поддерживая её с другой стороны.

Вот что они делали с Чемпионами. Вот зачем их привозили к Сердцу.

Не для охраны.

Совсем не для охраны.

Но тогда для чего?

Астрид заставила себя посмотреть на ближайшую ячейку. Молодая женщина была заключена внутри, и лишь её восковое лицо выглядывало из-под переплетения ветвей. Глаза оставались широко распахнутыми, мутно-белыми. Она умерла уже давно.

Астрид опустила взгляд ниже, и её тут же вырвало. Желудок скрутило так резко, что она не успела отвернуться. Рвота с плеском ударилась о каменный пол. Скайлар тут же убрала волосы с её лица и начала растирать спину между лопатками. Как когда-то делала Джесса.

— Их поместили туда живыми, — прошептала Астрид. — Посмотри на её руки.

Скайлар перевела взгляд, и Астрид почувствовала, как та вздрогнула.

Ногти женщины были обломаны и содраны до мяса. Она пыталась вырваться. Пыталась содрать с себя ветви.

— Эти лозы не просто прорастают в тело. Они что-то из них вытягивают.

Она не хотела произносить вслух, что именно. Не хотела оказаться правой.

Скайлар зажала рот рукой.

— Кровные, — наконец выдавила она. — Вот зачем они забирают Кровных. Чтобы высасывать из них магию.

Астрид хотелось возразить, хотелось сказать, что такого не может быть. Но доказательства окружали её со всех сторон. Мёртвые не лгут.

— Вот как они поддерживали запасы виталаса. За счёт людей. Убивая людей. — Её снова замутило. — Они питали Рок, поддерживали работу охлаждающих систем, принося в жертву собственных грёбаных граждан!

Последние слова она уже выкрикнула. Сдержаться не получилось.

— Бастет, ты чувствуешь здесь кого-нибудь живого?

Пантера опустила взгляд и медленно качнула головой.

— Я чувствую жизнь, но она очень слаба. И далеко. Здесь слишком много смерти. Я не могу ничего разобрать.

— Мы должны найти их, — сказала Скайлар. В её голосе звучало отчаяние.

Но Астрид покачала головой. Она ненавидела себя за то, что собиралась сказать.

— Нет, Скайлар. Мы поможем тем, кто ещё жив, но не сейчас. Мы не знаем, сколько здесь Кровных и где их держат. У нас нет времени. Сначала мы найдём Зриана. Найдём Сердце. А потом вернёмся за остальными.

Из груди Скайлар вырвался низкий рык. Горе уступило место холодной ярости.

— Они привезли его сюда, — тихо сказала она. — Поместили в одну из этих мерзостей и высосали из него всю силу. Всю жизнь. Он умер здесь. Один. Напуганный.

Её взгляд снова остановился на изуродованных руках женщины, и Астрид узнала это состояние. Такой неподвижной Скайлар становилась лишь тогда, когда внутри неё что-то надламывалось.

Астрид взяла её за руку. Нельзя было позволить ярости поглотить её. Не здесь. Не сейчас.

— То, что они сделали, не укладывается в голове. И когда придёт время, я помогу тебе добиться справедливости. Клянусь. Но сейчас нам нужно найти Зриана.

Она положила ладонь на щёку Скайлар и заставила её посмотреть себе в глаза.

— Пожалуйста, Скайлар. Мне нужно вытащить его отсюда.

Её голос прозвучал хрипло, почти неузнаваемо. Она изо всех сил старалась держаться. Старалась оставаться спокойной ради Скайлар.

Но это место…

Это было не просто кладбище.

Это была бойня.

Король не мог поместить сюда Зриана.

Не мог.

Он ведь его сын.

Страх Астрид, похоже, всё же пробился сквозь ярость Скайлар. Та вытащила из волос шпильку, потом молча взяла Астрид за руку и повела за собой через пещеру. Они шли молча. Лишь тревожное ворчание Бастета нарушало тишину, пока они пробирались через соседние пещеры, стараясь не встречаться взглядом с остекленевшими глазами мёртвых Кровных.

Астрид заметила, что Скайлар постоянно косилась на ячейки, выискивая хоть какие-то признаки жизни. Она и сама делала то же самое.

В конце концов они вышли к другому туннелю. Тропа внутри него круто уходила вверх, петляя между скалами. Астрид решила, что он ведёт к вершине каньона.

Когда подъём закончился, она остановилась перевести дух. Вытерев лоб тыльной стороной ладони, Астрид огляделась.

Они оказались в просторном помещении из чёрного гранита. Напротив стояла единственная дверь из цельного дуба. Дуб. Они переглянулись и снова посмотрели на дверь.

Что ещё могло ждать их по ту сторону?

Астрид вовсе не хотелось узнавать ответ.

Но там мог быть Зриан.

Поэтому она подошла к двери и взялась за латунную ручку.

Лучше покончить с этим.

«Позволь мне войти первой, Маленькая Ведьма».

Скайлар мягко отвела её руку в сторону. Астрид тут же попыталась протиснуться вперёд, но рядом возник Бастет и окончательно перекрыл ей путь.

«Смотри, чтобы с Астрид ничего не случилось», — мысленно велела Скайлар.

Бастет недовольно заворчал в знак согласия.

Вот спасибо. Её мнение, значит, никого не интересовало.

Она уже открыла рот, собираясь возмутиться, но в этот момент Скайлар распахнула дверь.

За ней оказалась ещё одна комната, гораздо больше предыдущей. В центре находился круглый бассейн. Те же странные древесные лозы оплетали его края и уходили прямо в воду.

Из бассейна лился мягкий бело-голубой свет, пульсируя на бледной плитке стен и потолка. Над ним возвышался стеклянный купол. Они снова выбрались на поверхность. Судя по солнцу, давно перевалило за полдень.

Скайлар первой скользнула внутрь. Следом вошли Бастет и Астрид.

— Почему именно ты всё время должна защищать меня? Почему я не могу защищать тебя? — прошипела Астрид через связь.

«Потому что ты стоишь сотни таких, как я».

— Без тебя я ничего не стою, — сказала Астрид вслух.

Скайлар повернулась к ней, оскалив зубы.

— Они не отнимут у меня ещё одного человека, которого я люблю.

Астрид глубоко вдохнула и только тогда заметила его. В дальнем углу комнаты, между двумя мраморными колоннами. Он стоял на коленях, широко раскинув руки, прикованные цепями к колоннам. Подбородок упал на грудь.

— Зриан.

Имя застряло у неё в горле. Он шевельнулся, но головы не поднял. Она видела, как мерно вздымается и опускается его грудь. Он был жив.

Спасибо Скаойе.

Она шагнула к нему, но Скайлар схватила её за руку.

«Не надо. Не двигайся. Здесь что-то не так».

Бастет бесшумно двинулся вперёд.

«Принц? Ты нас слышишь?»

Зриан снова шевельнулся, и Астрид больше не смогла себя сдерживать. Она вырвалась из хватки Скайлар и бросилась к нему.

— Зриан.

Она рухнула рядом с ним на колени и торопливо осмотрела его. Ни царапины. Ни крови. Ни ран. Ни следов перевязки. Чёрная рубашка и штаны тоже выглядели совершенно целыми.

Он прищурился, открывая глаза, и нашёл её взглядом.

— Ямочка, — выдохнул он, закашлявшись.

От облегчения ей захотелось разрыдаться.

— Что они с тобой сделали?

— Дурман. Чары. Пустотник. — Он с трудом втянул воздух. — Моей силы больше нет.

— Кто? Кто это сделал, Зриан? Где они?

И почему здесь нет стражников?

Его голова снова опустилась на грудь. Астрид осторожно приподняла её, обхватив ладонями заросшие щетиной щёки. Затем посмотрела на кандалы на его запястьях и щёлкнула пальцами, пытаясь открыть их заклинанием.

Ничего.

Она попробовала снова.

Безрезультатно.

Значит, кандалы были зачарованы, а нужного зелья у неё не оказалось.

Дерьмо.

Зато оставалось противоядие.

Она вытащила флакон из поясной сумки и выдернула пробку.

— Открой рот.

Но Зриан едва мог сфокусировать взгляд. Тогда она сжала его челюсть и сама приоткрыла ему рот, вливая зелье на язык.

Он закашлялся и поперхнулся.

Астрид замерла, молясь, чтобы средство подействовало.

— Астрид…

Он моргнул и наконец по-настоящему увидел её.

— Ты жива.

Голос дрогнул.

Она погладила его по шее, и он вздрогнул от её прикосновения.

— Слава, блядь, богам, ты жива, — повторил он.

А потом прижался губами к её губам.

Поцелуй был почти невесомым. Осторожным. Словно он боялся, что она исчезнет, если прижать её чуть сильнее. Словно она могла оказаться всего лишь видением.

Через мгновение он отстранился.

Взгляд его прояснялся с каждой секундой, действие дурмана слабело.

— Ты не должна была приходить. Это ловушка. Симона в подземельях…

Но договорить он не успел.

Лицо его застыло.

Он смотрел на неё.

— Зриан.

Астрид прижала тыльную сторону ладони к его лбу.

— Зриан, что случилось? Что не так?

Он покачал головой.

И тогда она поняла, куда направлен его взгляд.

На метку истинной пары.

— Кто? — спросил он так тихо, что по спине побежал холодок.

Лицо исказилось от боли и опустошения.

В другой ситуации Астрид, наверное, рассмеялась бы от облегчения.

— Это не то, что ты думаешь…

Но он уже смотрел мимо неё. На Скайлар. На серебряное созвездие, сиявшее у линии её волос. На знак Астрид.

— Скайлар. Скайлар — твоя истинная пара.

Это был не вопрос.

Он вскочил на ноги, натягивая цепи, и уставился на сестру. Только на неё. Только на эту метку.

В его глазах застыло предательство.

— Ты.

Рычание прозвучало почти по-звериному.

— С женщиной, которую я…

Он пошатнулся и осёкся.

Потом снова посмотрел на Астрид.

На Скайлар.

И снова на Астрид.

— Вы обе… живы?

— Наблюдательность достойна похвалы, — протянула Скайлар. — И приятно узнать своё место, брат. Но не переживай, я бы тоже выбрала Астрид вместо тебя.

— Зриан, посмотри на меня.

Его серебристые глаза остановились на ней, затем снова скользнули к метке.

Он поморщился.

— Блядь. Прости. Пока ты жива. Пока с тобой всё хорошо…

Он шагнул назад и привалился к стене между колоннами. Остатки сил явно покидали его.

Астрид подошла ближе и положила руки ему на плечи.

— Связь истинных пар — единственная причина, по которой мы обе остались живы. Всё дело в формулировке Завета.

Она взглянула на Скайлар и снова на Зриана.

— Там сказано, что поединок закончится лишь тогда, когда две наследницы станут едины. Так и произошло. Мы истинные пары. Но не так, как твои родители.

Зриан снова посмотрел на метки.

— Это больше похоже на мою связь с Бастетом, чем на то, что есть между нами. Скайлар и Бастет связаны с моей душой. Но ты…

Она провела ладонью по его груди и остановила руку над сердцем.

— Ты владеешь моим сердцем.

А затем наклонилась и прошептала:

— Я тоже выбираю тебя, Зриан.

За всю свою жизнь Астрид почти ничего не выбирала сама.

Не выбирала быть наследницей.

Не выбирала участвовать в поединке.

Не выбирала прятаться в Исфьелле.

Даже Бастет и Скайлар появились в её жизни не по её воле, хотя теперь она не променяла бы их ни на что на свете.

Их выбрали за неё.

Но Зриан…

Зриана выбрала она сама. Не судьба. Не связь. Не проклятие. Просто выбор. Её выбор.

Несколько секунд спустя он снова поцеловал её.

На этот раз жадно и отчаянно.

Словно хотел оставить на ней свою метку.

И, богиня, как же правильно было снова чувствовать его губы.

Когда он наконец отстранился, ей показалось, что слишком рано.

Она почти потянулась за ним следом.

— Хорошо, — прошептал он ей на ухо. — Этого мне было достаточно.

Она улыбнулась и крепче сжала его руки.

— Нам нужно снять с тебя эти оковы.

— Астрид!

Она резко обернулась к фамильяру.

— Она идёт, — прорычал Бастет.

И словно по сигналу в комнату ворвалась королева Оттилия со своими Первородными и отрядом дреков.

Серебристые нити силы Скайлар рванулись вперёд, ударяя и извиваясь, словно выпущенный на волю хищник. Оружие вылетало из ножен и обращалось против хозяев. Лицо Скайлар светилось мрачным восторгом. Казалось, она не могла представить ничего желаннее появления этих людей.

Астрид знала почему.

Скайлар жаждала мести.

— Forsvare!

Она выкрикнула заклинание и возвела вокруг себя, Бастета и Зриана самый мощный щит, на какой была способна, защищая их и от стражников, и от самой Скайлар.

На мгновение дреки дрогнули.

Затем Оттилия резко взмахнула рукой.

— Довольно.

Казалось, из комнаты разом вытянули всю магию. Щит Астрид рассыпался. Клинки со звоном рухнули на пол. Извивающиеся серебристые нити вокруг Скайлар погасли. Зриан попытался заслонить собой Астрид, но цепи тут же загремели, не позволяя сделать и шага. Взгляд его матери скользнул к нему. Лишь на мгновение. Потому что сейчас королеву интересовал вовсе не сын.

Она смотрела на Скайлар.

— Наконец-то, — сказала она. — Ты здесь.