«Она моя истинная пара. Она моя истинная пара. Она моя истинная пара».

Слова снова и снова звучали у неё в голове. Осознание случившегося обрушилось на Астрид с такой силой, что сначала она даже не заметила Огнетворца. Лишь когда Скайлар дёрнулась рядом, когда раздался крик Гвен и пронзительный вопль Бастета, Астрид поняла: прямо на неё неслась стена раскалённого огня.

Жар обжигал кожу. Ударная волна оглушала. Бежать было уже поздно. Она вскинула руки, потянувшись к своему дару и магии, и оттолкнула силу Кровного, готовую поглотить её без остатка.

— Forsvare! — крикнула она, зажмурившись от ослепительного пламени.

Ноздри наполнил запах палёной плоти. Кожа шипела и пузырилась от жара, и на мгновение Астрид показалось, что заклинание снова её подвело. Как шесть лет назад. Как подвело её отца. Но затем жар отступил. Вместе с ним ушла и боль.

Астрид распахнула глаза. Со всех сторон доносились крики. Зрители вскочили на ноги, некоторые уже бросились к выходам. Бело-раскалённая стена огня врезалась в невидимую преграду, созданную Астрид, и отлетела назад, к возвышению. Пламя устремилось к своему создателю. Но остановить собственное пламя он уже не мог. Огонь поглотил его и двух дреков за его спиной. Он успел лишь вскрикнуть.

Астрид рухнула на колени, судорожно хватая ртом воздух.

Получилось.

Она всё-таки смогла наложить Forsvare.

Никогда прежде ей не удавалось создать настолько мощную защиту. Ей почти хотелось рассмеяться. Шесть лет назад это заклинание не спасло её. Не спасло её отца. Сегодня оно её не подвело.

Она не была бесполезной.

Скайлар опустилась рядом и крепко её обняла. Астрид никогда прежде не видела, чтобы Скайлар плакала так. Сердце бешено колотилось. Астрид обняла её в ответ, цепляясь за неё, словно за якорь, и постепенно приходила в себя. И тогда почувствовала связь между ними.

Метка на лбу начала покалывать, словно радуясь прикосновению своей второй половины. Значит, в Завете всё-таки была лазейка. Когда сформировалась связь истинных пар, они стали единым целым. Просто не так, как предполагали остальные.

Две души, скованные одной судьбой.

— Покажи руки.

Скайлар отстранилась и взяла ладони Астрид. На пальцах уже вздулись волдыри. Астрид достала целебный раствор, выпила половину и протянула остаток Скайлар. Та осушила флакон и отбросила его в сторону.

Астрид посмотрела на неё.

На свою истинную пару.

— Какого хрена происходит?

Скайлар нервно усмехнулась. На мгновение Астрид рассмеялась вместе с ней. Но в следующую секунду в неё врезалось большое тело, едва не сбив с ног, и принялось вылизывать ей щёку.

— Бастет!

Она обхватила его за шею и крепко прижала к себе. Бастет был жив. Скайлар тоже. Кайда. И она сама. Все были живы. Облегчение захлестнуло её с такой силой, что на миг стало трудно дышать. Астрид уже открыла рот, чтобы что-то сказать Скайлар, но тут услышала испуганный писк Кайды и увидела страх в глазах своей истинной пары.

— Астрид, — почти шёпотом произнесла Скайлар.

От её голоса внутри всё похолодело. Скайлар смотрела ей за плечо, на главные ворота арены.

— Всё стало намного хуже.

Астрид резко обернулась, и кровь отхлынула от её лица. На арену хлынули ватранские солдаты. Десятки солдат. Почти у каждого на коже чернела метка Кровных. Пальцы Скайлар впились ей в руку так сильно, что стало больно.

— Они уже выстроились по всему периметру арены, — прошептала она. — Нас окружают.

С возвышения донёсся крик. Астрид и Скайлар одновременно вскинули головы.

Солдаты атаковали ульвенов.

Атаковали её мать.

В воздухе вспыхивали заклинания. Ведьмы вступили в бой. Мать Астрид опутывала врагов своим даром, а затем сметала их одного за другим. Вероника двигалась как танцовщица. Там, где она проходила, оставались тела. Фионн прикрывала королеву со спины, выставив щит и вытянув свободную руку. Король и королева наблюдали за происходящим под защитой Первородных в чёрных плащах. Те удерживали ульвенов, которые уже сами рвались в атаку.

Вот что задумал король.

Убить Астрид и её мать.

Любой ценой.

— Трусы, — прошипела Астрид, а потом закричала. — ВЫ ПРОКЛЯТЫЕ БОГИНЕЙ ТРУСЫ!

— Полностью согласна, Маленькая Ведьма.

Скайлар пригнулась. В них летела стрела, затем ещё одна. Её сила испепелила обе ещё в воздухе. Астрид снова наложила Forsvare, укрепляя защиту.

— Но сейчас не лучшее время орать на них, когда нас окружили несколько сотен грёбаных ватранских солдат.

Астрид подхватила своё лезвие. Второе осталось где-то у края арены. Затем она достала один из флаконов с разъедающим плоть зельем и пропитала им клинок. Она предпочла бы приберечь его для ватранского короля.

Но, похоже, этому придётся подождать.

Нити силы Скайлар стелились по земле, замыкаясь вокруг них в кольцо. Песок вздымался вслед за магией, и только этот барьер пока удерживал солдат на расстоянии. Астрид обратилась к своему дару и направила силу Скайлар. Но цена была слишком высока. Чтобы подпитывать свою истинную пару, ей приходилось забирать магию у Бастета и передавать её дальше, и это истощало их обоих. Да и сама она держалась из последних сил.

Стрелы одна за другой летели в их сторону и разбивались о щит Астрид, но с каждым ударом она чувствовала, как защита слабела. Она снова и снова накладывала Forsvare, обновляя заклинание, пока оно не зазвучало как полуночная молитва.

Скайлар напряжённо оглядывалась по сторонам.

— Тебе нужно уходить. Садись на Бастета, бери Кайду и улетай.

Астрид уже собиралась возразить, сказать, что Бастет выдержит их обеих, но дракон заговорил первым.

— Даже если бы Кайда могла долго лететь сама, а я был достаточно силён, чтобы нести её, мы не бросим здесь умирать истинную пару моей Связанной Душой.

Он бросился на Несокрушимого, подобравшегося слишком близко к разрыву в барьере Скайлар, и одним рывком вырвал ему глотку. Кровь брызнула на пыльную землю. Безжизненное тело рухнуло к его лапам. Бастет двигался уже не так быстро. Астрид заметила это и немного ослабила поток силы. Кайда отчаянно пыталась выдохнуть пламя, но из её пасти вылетали лишь жалкие искры.

— Ты не можешь просто высосать из них жизнь, превратив их в пустые оболочки? — спросила Астрид, швыряя ещё один флакон и магией отправляя его дальше. Тот упал среди солдат, и почти сразу раздались крики.

Скайлар выпустила новую волну силы.

— Как бы мне этого ни хотелось, я не собираюсь превращать в пустые оболочки собственного дракона, свою истинную пару и её фамильяра заодно с двумя сотнями солдат. — Она тяжело выдохнула, и усталость слышалась в каждом слове. — И даже мне такое не под силу. А я, если вдруг ты забыла, Избранная Наследница, Мать Огненных Драконов и Смертеносица. Даже с твоей магией.

В других обстоятельствах Астрид бы рассмеялась. Но сейчас было не до смеха.

Что им делать?

Они жались друг к другу, не сводя глаз с Кровных, которые подбирались всё ближе. Кольцо защиты неумолимо сужалось.

Богиня.

Они погибнут.

Они пережили смертельный поединок лишь для того, чтобы пасть от руки вероломного короля. Астрид продолжала колдовать, пока мир не начал плыть перед глазами. Пока голос не сорвался, а горло не запылало огнём. Дыхание Бастета стало тяжёлым.

Они погибнут.

И в этот миг над ними грянул гром.