Страшно было видеть, как быстро Скайлар менялась теперь, оказавшись на арене. Словно эта ужасная сила наконец полностью подчинила её себе. Скайлар кружила вокруг Астрид, медленно сужая круг. Шпилька в руке и застывшее лицо напомнили Астрид тот день в храме, когда вылупилась Кайда. День, когда Скайлар словно утратила всё человеческое.

Скайлар резко выбросила вперёд бледные нити своей силы, и те хлестнули у ног Астрид. Та вскрикнула от неожиданности. Бастет зарычал рядом и поднялся на дыбы, готовый броситься вперёд, но Астрид вскинула руку.

— Нет, — прошипела она своему фамильяру, и тот замер.

Толпа ревела, требуя крови. Не удержавшись, Астрид подняла взгляд. Трибуны вздымались так высоко, что заслоняли большую часть солнца. Но даже это не спасало от жары. Под серебряным костюмом её уже прошиб пот.

Очередной удар силы пришёлся по голеням, и Астрид отпрыгнула назад, зашипев от боли. За ним последовал ещё один. Потом ещё. Каждый раз она отвечала тем же шипением. Одного взгляда на Бастета хватало, чтобы удержать его на месте.

Астрид чувствовала, как внутри поднимается гнев, и позволяла ему разрастаться, потому что он вытеснял нервную дрожь и тошноту. Её вырвало ещё до того, как они спустились к арене. От мысли о том, что должно было случиться. От ужаса, который мать не смогла скрыть и который невольно передался ей.

Она посмотрела на мать и Бьорна и заметила, что мать отчаянно показывает ей что-то жестами. Она хотела, чтобы Астрид вскочила Бастету на спину и улетела прочь. Но Астрид не могла. Это казалось неправильным. Не тогда, когда здесь была Кайда. И за это короткое мгновение невнимательности ей пришлось дорого заплатить.

Серебристая вспышка. Боль полоснула по лицу. Астрид вскрикнула и отшатнулась, прижимая ладонь к щеке. Кровь уже стекала по лбу и скуле. Она услышала крик королевы ведьм, но его тут же заглушил восторженный рёв толпы: их наследница пустила первую кровь. Астрид стёрла кровь рукой. Несколько тёмных капель упали на выжженную солнцем землю. Затем она вытащила лезвия.

Но на защиту Астрид бросилась не Бастет, а Кайда. Драконица выпустила клуб дыма и заскулила, словно не понимала, что происходит. На её бесстрастном лице на миг мелькнуло что-то человеческое, но тут же исчезло. Она что-то сказала, и Кайда послушно отошла ей за спину и опустилась на землю, широко распахнув глаза, как ребёнок после выговора.

Скайлар крутанула шпильку между пальцами и, словно ничего не произошло, вновь направила её на Астрид.

— Сразись со мной, Астрид.

У Астрид перехватило дыхание. Скайлар никогда не называла её Астрид. Никогда не смотрела на неё так, как сейчас. Даже во время Кровной Связи. Что-то случилось. Почему здесь не было Мьёльнира? Зриан увёл его куда-то? Чтобы дать Астрид шанс? Она знала, что это возможно. Даже вероятно после того, что он сказал ей утром. Но он также обещал, что будет здесь. И чем дольше его не было, тем сильнее она тревожилась. Знала ли Скайлар, что Зриан выбрал Астрид? Богиня, неужели Скайлар решила, что они сговорились против неё?

Удушливый запах пепла и огня окутал её, и Астрид задохнулась. Она рухнула на колени, хватаясь за грудь, когда поняла: Скайлар держала её своей силой. Всё рухнуло ещё до того, как успело начаться. Астрид судорожно хватала ртом воздух.

— Вставай. Сейчас же.

Взгляд Скайлар скользнул по её серебряному костюму. И Астрид вдруг почувствовала себя нелепо. Как кукла, которую нарядили для смерти.

— От меня не ускользнуло, что твоего возлюбленного здесь нет, — сказала Скайлар с усмешкой.

Это была первая эмоция, которую Астрид увидела на её лице с тех пор, как за ними закрылась клетка.

— Я уверена, что он с Мьёльниром, — резко ответила Астрид.

Бастет снова зарычал рядом, но Скайлар даже не посмотрела в его сторону. Но уже в следующий миг её лицо снова застыло. Астрид глубоко вдохнула, пытаясь понять, что происходит. Понять Скайлар. Перед ней стояла та самая Скайлар, которой она всегда боялась. Та, которой не было дела ни до кого и ни до чего, кроме возмездия.

— Почему бы тебе просто не покончить с этим, Маленький Дракон?

Астрид ненавидела дрожь в собственном голосе. Ненавидела чувство предательства, которое не отпускало её.

— Ты могла бы уже покончить с этим.

Всё внимание Скайлар сосредоточилось на Астрид. Привычный огонь в её янтарных глазах погас. В висках у Астрид запульсировало.

— Мне жаль, но ты должна умереть, — сказала Скайлар.

И снова ударила.

Но на этот раз Бастет бросился вперёд раньше, чем Астрид успела его остановить.

Наследница драконов оказалась слишком быстрой. Она ушла с линии атаки, перекатилась по земле, и пыль облепила её чёрный топ. А в следующий миг ударила Бастета магией, отшвырнув его через всю арену.

Крик Астрид слился с пронзительным рёвом Кайды, когда драконица бросилась к фамильяру, лежавшему на другом конце арены. Бастет поднялся на ноги целым и невредимым, но Астрид это уже не волновало. Скайлар напала на её душевную связь. И этого она простить не могла.

На этот раз Астрид сама пошла в атаку и ударила лезвиями. Но наследница драконов увернулась и тут же ответила выпадом своей смертоносной шпильки. Астрид была готова. Шпилька скользнула по одному из её лезвий, а второе распороло штанину Скайлар. Та зашипела, когда на бедре выступила кровь.

Астрид отпрыгнула назад и направила лезвие на Скайлар.

— Ты с ума сошла? Бастета не смей трогать. Я тебя вообще не узнаю.

Из груди Скайлар вырвался яростный рык, и она бросилась на Астрид.

— Ты вообще меня не знаешь.

Она ударила Астрид в живот, и та едва успела отбить выпад.

— Ты никогда меня не знала. И ничего обо мне не знала. Для меня ты ничего не значила.

Слова ранили не меньше ударов. Наследница драконов раз за разом била Астрид по рёбрам. Та отступала, сгибаясь от боли, потрясённая не столько ударами, сколько равнодушием Скайлар. Потом Скайлар снова ударила силой, и Астрид поняла: так она не подпускала к ним животных. Со всех сторон доносились встревоженные крики Кайды и тревожный рёв Бастета.

— Dever, — прошептала она и наконец подняла щиты.

Защитные чары с щелчком сомкнулись вокруг неё, и Астрид отскочила в сторону, чтобы снова видеть Бастета. На толпу она больше не обращала внимания.

— Нет. Ты моя подруга, Скайлар. Так что прекрати. Всё и без того достаточно ужасно. Или ты пытаешься меня разозлить?

Слова давались ей с трудом. Каждый вдох отзывался болью. Кажется, Скайлар всё-таки сломала ей ребро.

Очередной удар силы заставил Астрид попятиться. Скайлар словно забавлялась. Где-то вдалеке снова раздался рык. Бьорн. Астрид не стала искать его взглядом. Она не могла позволить себе отвести глаза от Скайлар. И не могла заставить себя посмотреть на мать.

— Мы подруги, — повторила Астрид.

И сама возненавидела, как это прозвучало. Почти как вопрос.

Холодная маска наконец дала трещину. Скайлар рассмеялась. Смех прозвучал резко и неестественно.

— Мы…

Удар силы Пожирательницы отбросил Астрид в сторону.

— …никогда…

Ещё один удар.

— …не были…

Новый удар.

— …подругами.

Скайлар снова пошла в атаку. Астрид уворачивалась и пыталась наложить собственное заклинание, но Скайлар одним движением руки вытягивала из него всю магию.

В следующее мгновение она уже стояла вплотную. Она замахнулась, но защитное заклинание остановило удар. Астрид качнулась вправо, ложным движением увела соперницу за собой и ударила ногой, пытаясь лишить её опоры. Но Скайлар легко ушла от удара и тут же снова оказалась рядом, не оставив ей даже мгновения, чтобы перевести дух.

Астрид ответила ударом на удар, благодарная хотя бы за то, что Скайлар, похоже, не пользовалась своей сверхъестественной скоростью. Потом её ударили ногой в живот. Воздух выбило из лёгких. Защитное заклинание рассеялось. Но прежде чем Скайлар успела ударить снова, Астрид метнула одно из лезвий.

Скайлар уклонилась.

Лезвие просвистело у самого её горла и со звоном ударилось о зачарованные прутья арены.

Проклятье.

Не стоило его бросать.

Оба лезвия были нужны ей, если она собиралась одолеть Скайлар.

Нет.

Не одолеть.

Убить.

Скайлар будто заметила перемену. В её глазах мелькнуло что-то новое, и она слегка наклонила голову, внимательно разглядывая Астрид.

— Знаешь, подружиться с тобой оказалось так легко. От тебя за милю несло одиночеством. Одинокая маленькая ведьма. Особенно…

Она осеклась.

— Особенно после смерти Джессы.

Мысли в голове Астрид спутались. Кровь застучала в ушах. Тяжёлый гул заполнил сознание и проник в самую душу. Всё тепло, вся любовь, всё сострадание, вся её доброта словно оказались раздавлены. На их месте осталась только холодная тьма. Голодная. Жаждущая плоти.

Астрид позволила ей подняться.

И посмотрела на женщину, которую когда-то считала своей подругой.

— Ты убила её?

Собственный голос показался ей чужим. Слова звучали неправильно, будто принадлежали кому-то другому.

Скайлар замерла.

На миг в её глазах мелькнуло сомнение.

Но уже через секунду её лицо снова стало жёстким.

— Мне не пришлось её убивать. Её смерти и без того желали слишком многие.

Скайлар рванулась к Бастету, и из груди Астрид вырвался крик, полный ярости и горя. Она бросилась на Скайлар, одновременно выпуская заклинание, чтобы сбить её с ног, и швырнула обездвиживающее зелье прежде, чем та успела вытянуть силу из её магии. Скайлар тяжело рухнула на землю. Попыталась подняться, но тут же поняла, что не может пошевелиться. Толпа взвыла от недовольства. Со всех сторон неслись свист, крики и оскорбления, но Астрид было всё равно. Она уже мчалась к Скайлар, на ходу разбивая о неё ещё один флакон. Скайлар закричала. Зелье захватило её разум, заставляя поверить, будто она испытывает невыносимую боль.

Астрид бросила взгляд вправо. Бастет удерживал Кайду на расстоянии. Дракончик рвалась к своей всаднице, но фамильяр не подпускал её. От этого зрелища сердце Астрид едва не разорвалось. Но так Кайда останется жива. И Бастет тоже. Бастет будет жить.

На Астрид вдруг снизошло странное спокойствие. Она опустилась сверху на Скайлар, прижимая её руки к земле, и вытащила из её волос шпильку. Под ладонью разлилось непривычное тепло, лёгкое покалывание пробежало по коже. Она отбросила шпильку через всю арену и посмотрела вниз. Скайлар металась под ней. Глаза закатывались. Зелье всё ещё терзало её разум. Скоро действие пройдёт. Но к тому времени Скайлар уже будет мертва.

Какая-то часть Астрид не понимала, почему Скайлар до сих пор не использовала свой Дар. Возможно, собиралась и не успела. Возможно, зелья и заклинание застали её врасплох. Неважно. Астрид победила.

Из груди вырвался судорожный всхлип. Она заставила себя проглотить его вместе с сомнениями, болью и скорбью. Глубоко вдохнув, Астрид закрыла глаза и взвесила в руке клинок. Слова Бастета, сказанные утром перед уходом, всплыли в памяти, заглушая рёв кровожадной толпы и стоны Скайлар.

«Наши души едины, Астрид. Куда бы ты ни пошла, я пойду следом. Я буду рядом в этой жизни и в следующей

«Ради Бастета,» — подумала она, поднимая клинок. «Ради связанного со мной душой фамильяра. Ради моего королевства. Ради моего народа. Я смогу это сделать.»

Она посмотрела на Скайлар. Та уже успокоилась. Действие зелья слабело. Сейчас или никогда. Астрид прошептала молитву Скаойе о прощении. Потому что сама себя она никогда не сможет простить.

И клинок опустился в тот самый миг, когда Скайлар закрыла глаза, выглядя спокойнее, чем Астрид когда-либо видела её прежде.