Скайлар сопровождали из её комнаты к арене трое стражников. Она мельком задумалась, почему за ней пришёл не Аксель, хотя, возможно, при нынешних обстоятельствах так было даже лучше. Она также думала о том, где Симона и почему её заменили.

Кайда бежала рядом. Прошлой ночью она скреблась в дверь, пока её не впустили в комнату около полуночи. Ночевать она должна была с Мьёльниром и для спальни уже стала слишком большой, но присутствие драконицы всё равно успокаивало Скайлар, пока та пыталась уснуть.

Мьёльнир должен был ждать её у входа в замок, чтобы Скайлар могла появиться на поединке перед собравшейся толпой в сопровождении обоих драконов. Конечно, выйти на арену разрешалось только Мьёльниру, но Кайда настояла, что хочет быть рядом и всё видеть, поэтому её место в этот день было на возвышении рядом с королём и королевой. Скайлар до сих пор не была уверена, понимает ли Кайда, что такое поединок, но куда ещё ей было деваться?

Однако, когда Скайлар вышла наружу, Мьёльнира нигде не оказалось.

Она подняла взгляд к бледно-голубому небу.

«Мьёльнир?»

Ответа не было.

По коже пробежал неприятный холодок. Как он мог опоздать именно сегодня?

Одна из стражниц прочистила горло.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, но нам приказано доставить вас на арену без задержек.

Скайлар перевела взгляд на стражницу. Та вздрогнула и поспешно отступила, подняв руки.

«Мьёльнир?»

Снова ничего.

Скайлар посмотрела на Кайду.

«Мьёльнир ничего не говорил тебе прошлой ночью? Не сказал, где встретит нас?»

«Нет», — маленький дракон склонил голову набок. — «Он должен быть здесь».

«Я знаю».

«Он спал, когда я уходила. Его храп меня разбудил».

Скайлар закусила губу и снова огляделась. Но она и без того знала, что его нет поблизости. Обычно она чувствовала его присутствие. Что, во имя Ваара, происходило? Неужели он её бросил?

«Всё будет хорошо, Скайлар», — уверенно сказала Кайда.

Скайлар протянула руку и провела пальцами по голове Кайды. Красно-бронзовая чешуя драконицы с каждым днём становилась всё ярче.

— Ваше Высочество, — начал другой стражник.

— Ладно, — резко бросила Скайлар и направилась к арене.

Внешне она старалась сохранять спокойствие, но внутри нарастала тревога. Он не мог её оставить. Пусть сначала он был связан с Зрианом, но обещание дал именно ей.

Может быть, он уже ждал её там. Да, скорее всего, так и было.

Шум толпы донёсся до неё раньше, чем она увидела саму арену: смех, крики, музыка. Словно зрителей развлекали, пока они ждали начала. Впрочем, почему нет? И Олдрик наверняка сейчас был где-то в городе, а остатки труппы делали всё возможное, чтобы воспользоваться шансом, который выпадает раз в жизни.

Перед ней открылись бесконечные ряды зрительских мест, а на металлических прутьях арены поблёскивали солнечный свет и магия. Лица зрителей сливались в сплошное пятно — людей было слишком много. Она понимала, что здесь не мог собраться весь город, но ощущение складывалось именно такое. Стоило людям её заметить, как по толпе прокатывался одобрительный гул. Она ненавидела их. Всех до единого. Они пришли сюда болеть, делать ставки и смотреть, как убивают. Когда всё успело превратиться в это? В какой момент люди перестали видеть в происходящем трагедию?

Горечь обжигала язык, пока она смотрела на возвышение у входа на арену, где сидели король и королева. Они наблюдали за её приближением, но Мьёльнира по-прежнему нигде не было видно. Паника подступала к горлу, и Скайлар заставляла себя дышать ровнее.

«Он будет здесь».

Драконов короля и королевы тоже нигде не было видно. Неужели они все задумали эффектное появление ради толпы?

Астрид уже стояла у края возвышения. Мать обнимала её. Глаза у девушки покраснели, и она вытирала слезу со щеки, кивая в ответ на слова матери. Их последнее прощание. Бастет тоже был здесь, в облике пантеры. Его хвост нервно подёргивался, пока он оглядывал толпу.

Король и королева, сидевшие рядом с Хранителем в окружении придворных и нескольких дреков, поднялись ей навстречу. Скайлар скользнула взглядом вдоль ряда стражников и нахмурилась. Акселя среди них не было. Где, во имя Ваара, его носило? Она была уверена, что он захочет присутствовать. Захочет увидеть всё своими глазами.

И тут она поняла: не хватало ещё одного человека.

Зриана.

Зриана здесь не было.

В голове будто зазвенел тревожный колокольчик. Зриан ни за что не пропустил бы этого. Ему бы просто не позволили пропустить это, даже если бы он сам того хотел. Если только… Блядь. Не натворил ли он чего-нибудь, пытаясь спасти Астрид?

Астрид тоже искала его взглядом. Что бы Зриан ни сделал, её он в это не посвятил.

Хранитель прочистил горло.

— Время пришло.

Острый взгляд королевы ведьм остановился на Скайлар, затем скользнул по арене.

— Я не вижу твоего второго дракона, — сказала она.

Скайлар не могла заставить себя ответить. Не могла произнести это вслух, потому что сама в это не верила.

Король нахмурился.

— Возможно, стоит дать ему ещё минуту-другую.

Гвен шумно выдохнула.

— Его здесь нет. — Она перевела взгляд на Астрид, затем расправила плечи. — В таком случае, думаю, всё очевидно. Он решил не сражаться. — Она посмотрела на Хранителя. — Насколько я помню, решение зависит от него?

Хранитель облизнул губы, явно ощущая на себе взгляды всех коронованных особ.

— Ах, да. Но, возможно, нам всё же стоит подождать…

— Мы не можем ждать, — резко сказала Гвен. — Поединок начнётся сейчас.

Лицо королевы Оттилии напряглось. Она положила руку на руку короля, когда тот шагнул вперёд и посмотрел на Гвен.

— Если это действительно так, — начал Хранитель дрожащим голосом, — то, боюсь…

Его взгляд остановился на Кайде, чей хвост тяжело бил по земле.

У Скайлар всё внутри похолодело.

— Нет.

Она услышала, как Бастет одновременно с ней произнёс то же самое слово.

— Правила гласят…

— Мы не можем так рисковать, — сказал король. — У этой девушки и без огненного дракона достаточно силы. Пусть выходит одна, если зверь Зриана её бросил.

Хранитель глубоко вздохнул.

— Выбора нет.

Толпа загудела. Люди вытягивали шеи, пытаясь понять, из-за чего возникла задержка. Скайлар застыла. Этого не могло быть. Кайда должна была остаться в безопасности.

«Всё будет хорошо!» — уверенно заявила Кайда, подбегая к Скайлар. — «Астрид не причинит тебе вреда».

Скайлар посмотрела на неё. Мьёльнир объяснил Кайде, что такое поединок, но она по-прежнему не понимала, что это значит на самом деле.

Она вновь мысленно позвала его, отчаянно взывая.

«Где ты, Мьёльнир? Ты обещал, что будешь здесь. Если ты передумал насчёт меня, подумай хотя бы о Кайде. Если ты не придёшь, ей придётся выйти на арену».

Но ответа не было.

А что, если он ранен? Что, если именно поэтому не может прийти? Или это дело рук Зриана? Может, он удерживает Мьёльнира подальше от неё, чтобы дать Астрид шанс?

Она резко повернулась к Бастету.

— Ты защитишь Кайду, слышишь? Ты присмотришь за ней.

Бастет зашипел. Но Скайлар знала, что это относилось не к ней. Он протестовал против того, что сейчас должно было произойти.

Астрид вцепилась пальцами в шерсть Бастета.

— Скайлар…

— Не надо. Давай просто… Не надо, хорошо?

А потом обратилась к Кайде:

«Держись подальше от опасности, хорошо, малышка?»

«Я помогу!»

«Нет, не поможешь. Ты останешься за Бастетом».

Оставалось лишь надеяться, что Бастет не нападёт на Кайду и будет следить только за Скайлар.

Где-то прогремел гонг, и Скайлар невольно вздрогнула.

Астрид посмотрела на Бастета. Её глаза блестели от слёз.

— Вместе, — сказала она.

— Вместе — согласился он.

Но на возвышение рядом друг с другом поднялись именно Скайлар и Астрид. К горлу подступила тошнота. Ей всерьёз казалось, что её сейчас вырвет.

Король призвал всех к порядку, и над толпой повисла тишина. Скайлар невольно задавалась вопросом, только ли она слышит напряжение в его голосе. Всё шло совсем не так, как было задумано.

— Сегодня наследницы Нахштерн и де Верас сражаются от имени своих стран. Но прежде чем они начнут, мы разорвём Кровную Связь.

Он указал на фигуру у края помоста: Костевода.

Из ладоней Астрид и Скайлар вытянули по капле крови — как тогда, во время Кровной Связи. Кровь упала в металлическую чашу перед королём и зашипела, чернея на глазах.

Скайлар не нужно было спрашивать, всё ли закончено. Она почувствовала это сама: словно что-то внутри неё оборвалось, а присутствие Астрид начало медленно таять. Но какая-то крошечная часть всё ещё оставалась. Та часть, которой требовалось время, чтобы исчезнуть окончательно. Время, которого у них не было.

Двое стражников распахнули ворота арены, и у Скайлар скрутило живот. Астрид побледнела.

— Они должны сражаться, — объявил король толпе. — И одна из них должна умереть.

Сейчас. Они должны были выйти на арену прямо сейчас.

Арена взорвалась приветственными криками. Скайлар слышала, как выкрикивают её имя. Имя Астрид не выкрикивал никто. Единственными, кто был на стороне Астрид, оставались люди на возвышении: её мать с непроницаемым лицом, медведь-фамильяр рядом с ней и несколько её стражников.

Новая волна паники поднялась в груди Скайлар. Она не была готова. Не хотела этого. Во рту пересохло, ладони стали влажными. Но король уже подталкивал их вперёд. Это происходило. По-настоящему.

Кайда шла рядом, впервые ступая неуверенно. Из её ноздрей тянулись тонкие струйки дыма.

Астрид бросила последний взгляд через плечо. Скайлар тоже не удержалась и обернулась. Если появится Зриан, то, возможно, появится и Мьёльнир. Но в небе никого не было видно.

Они вышли на арену. Скайлар понимала, что это невозможно, но здесь словно стало холоднее. Страх сжимался вокруг неё всё плотнее, даже когда она расправила плечи и заставила себя поверить, что справится.

Король понизил голос.

— Удачи, дочь. Не подведи меня.

Словно она сражалась ради него.

Ворота арены захлопнулись, и по воздуху прокатилась волна силы.

Король в последний раз обратился к толпе.

— Только когда двое станут одним, арена откроется.

Они с Астрид стояли друг напротив друга. Крики стали ещё громче. Вот оно. Всё происходило по-настоящему.

Она крутила кольцо на пальце.

Кэм.

Сейчас ей больше всего хотелось, чтобы он был рядом. Даже если это невозможно. Даже если он уже никогда не окажется рядом с ней.

И тогда в её голове прозвучал его голос — ясный и отчётливый.

«Ты неправа. Я всегда буду с тобой, Лар».

Она закрыла глаза, позволяя его голосу наполнить её. Когда снова открыла их, Астрид смотрела на неё в ответ. Рядом с ней стоял Бастет, а сразу за ним, как и было велено, держалась Кайда. И хотя Кровная Связь была разорвана, голос Астрид всё ещё звучал у неё в голове.

«Ты готова, Маленький Дракон?»

Скайлар не ответила. Она отгородилась от Астрид, оборвала все связи. Только так можно было пройти через это.

Шум толпы стих. Они больше не имели значения. Никто из них. Сейчас существовал только человек, стоявший перед ней.

Скайлар заставила себя отбросить всё лишнее и выпустить наружу ту женщину, которой, как знала, могла стать. Высокомерную и эгоистичную, ту самую, в которой её обвинял Аксель. Ту хладнокровную суку, которой когда-то назвала её Амара.

И наконец встретилась взглядом с Астрид.

И потянулась к своей силе.