Скайлар не собиралась появляться на Траурном Пиру. Более того, ей даже нравилось представлять, как она использует свою силу против любого, кого пошлют за ней. Но около десяти минут назад она всё-таки решила пойти. Потому что поняла, что Астрид тоже будет там. Астрид, которая готовилась к поединку с рождения, должна будет следовать традициям. А она не хотела, чтобы Астрид проходила через это в одиночку.

Итак, она была здесь. Сидела рядом с Астрид за высоким столом, одно пустое кресло между ними, под темнеющим звёздным небом. Столы украшали композиции из чёрных и белых цветов, тёмно-зелёный плющ вился вдоль столов, уходивших вдаль через окружённый стенами сад. Над ними парили сотни стеклянных фонарей, а на столах мерцали свечи. У входа играл виолончелист, исполняя пронзительно красивую музыку. Не Песнопевец, конечно, потому что всех их призвали на службу, не так ли?

Официант с подносом ватранских деликатесов подошёл к Скайлар, предлагая закуски из пряных фруктов и сыра. На нём была красная ватранская ливрея, а в руках он держал золотой поднос. Без сомнения, они предпочли бы видеть её сегодня вечером в королевских цветах, но она выбрала короткую чёрную блузу с серебряными блёстками, оставлявшую открытым живот, и свободные брюки в тон. Чёрный, потому что ей шёл, и крошечные серебряные звёзды, потому что они напоминали ей об Астрид.

— Могу ли я предложить вам закуску? — спросил официант. Его голос оказался удивительно высоким.

Она посмотрела на него.

— Я не очень голодна, спасибо. — Она была голодна, но не думала, что сможет есть сегодня ночью. И не хотела создавать впечатление, будто одобряет эту традицию. Пир в честь того, что должно вызывать отвращение.

Официант поклонился, но поднос в его руках дрожал, пока он пятился назад. Боялся её, как и все остальные.

Столы постепенно заполнялись придворными, без сомнения заплатившими целое состояние за право присутствовать здесь. Кресло между ней и Астрид оставалось пустым, как и те, что стояли по обе стороны от них. В дальнем конце стола, со стороны Астрид, сидела Гвен. Она то и дело поглядывала в их сторону, словно проверяя, не собирается ли Скайлар ткнуть Астрид вилкой в руку или выкинуть что-нибудь ещё в этом духе. Бьорн возвышался за ней, само воплощение угрозы, и Скайлар знала, что Бастет тоже здесь, где-то скрывается в тенях. Возможно, ей следовало взять Кайду, чтобы она в последний раз поиграла с Бастетом, но она решила, что маленькому дракону безопаснее с Мьёльниром.

Она снова посмотрела на Астрид, думая, что стоило бы что-то сказать, но та внимательно разглядывала собравшихся гостей. Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, кого она искала. И Скайлар почти испытывала облегчение от того, что Астрид была отвлечена. Потому что разговор с ней сделал бы этот вечер только тяжелее.

Им было о чём поговорить, конечно. Например, о том, что Зриан был грёбаным мятежником. Или она могла бы спросить, сработали ли маячки, хотя какой в этом смысл? Она не была уверена, что её сейчас так уж волнует, где находится Сердце. Каждый раз, когда мысли возвращались к тому, что произошло в Норах два дня назад, она прежде всего вспоминала пульсирующие тени, которые дали ей шанс сбежать. Голос в её голове и то, каким знакомым он показался.

Кажется, она поняла, почему он показался знакомым. На острове она уже слышала похожий голос, словно дым, обвивающий её сознание. И говорил он то же самое.

«Беги.»

Но если она всё поняла правильно, выходило, что той ночью там был лунный дракон. А Мьёльнир заверил её, что ни один дракон не пропадал с острова, если только он не лгал. Но если она не могла доверять ему, то не могла доверять никому. Хотя, к чёрту это. Она всё равно никому не доверяла, но ему верила. А значит, это не мог быть дракон, не так ли? Но если не дракон, тогда что? Или кто?

Она встретила кое-кого ещё, кто тоже мог повелевать тенями.

«Ты не Кровная. Так кто же ты?»

Она никому не рассказывала о той встрече. Да и сама не вспоминала о ней уже несколько недель. Но сейчас перед её мысленным взором вновь возникли его глаза. Тёмные, неотрывно смотрящие на неё. То, как его тени удерживали её на месте, лаская кожу. То, как его разум прощупывал её. Но не мог же он и правда быть в Норах? Чистое совпадение.

Астрид поймала взгляд Скайлар и наклонилась через пустое пространство между ними, собираясь что-то сказать. На её лбу появилась лёгкая складка. Сегодня она была прекрасна в своём белом платье. Впрочем, она всегда была прекрасна, думала Скайлар. Но сегодня её словно окружало мягкое сияние, озаряя бледное лицо в свете свечей. Хотя, возможно, это просто совесть Скайлар не позволяла ей отвести взгляд от Астрид и забыть, что принесёт завтрашний день.

Астрид не успела произнести то, что хотела. Потому что между ними появился золотоволосый молодой человек с глазами-бусинками и положил руки на спинку кресла собственническим жестом. И Астрид, и Скайлар моргнули, уставившись на него.

Он улыбнулся, показывая жутко белые зубы. Его взгляд задержался на Астрид чуть дольше, чем следовало, скользнул по её телу, и Скайлар поймала себя на том, что слишком крепко сжимает вилку.

Астрид перехватила её взгляд, и Скайлар готова была поклясться, что без труда поняла невысказанную мысль Астрид.

«Может, воздержимся от тыканья вилкой в людей в нашу последнюю ночь, а?»

Скайлар лишь сузила глаза, глядя на человека-жука, ничего не обещая.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, — сказал мужчина, выдвигая кресло и садясь.

Скайлар оставалось только смотреть на него. Она предполагала, что это место зарезервировано для кого-то из королевской семьи. Он переводил взгляд с Астрид на Скайлар и обратно. Поднял руку, будто собираясь предложить Скайлар рукопожатие, но в последний момент передумал, прочистил горло и опустил руку на колени. Что ж, быть Пожирательницей полезно хотя бы для этого, если это отпугивает таких жутких типов, стремящихся к ней прикоснуться. Она подозревала, что он не знает. Даже не прикоснись он к ней, это всё равно не спасло бы его.

— Я Себастьен Деверо, — продолжил мужчина, решив обратиться к Астрид. — Лорд Себастьен Деверо.

— Для тебя возможно, — громко сказала Скайлар прежде, чем Астрид успела ответить. — Это место приберегли не для тебя. — Для убедительности она указала на него вилкой и услышала со стороны Астрид приглушённый звук, который вполне мог оказаться попыткой скрыть смех.

Человек-жук нахмурился так, что это выглядело почти комично.

— Приберегали для меня, хотите сказать, — сказал он. — Я заплатил немалые деньги за это место. — Он снова улыбнулся, совершенно невозмутимый. — Я не мог упустить возможность посидеть рядом с легендарной красавицей, ведьмой Нахштерн, — сказал он, обращаясь к Астрид. Потом перевёл взгляд на Скайлар. — Или с Избранной Наследницей.

Скайлар понадобилось мгновение, чтобы осознать услышанное. И по лицу Астрид она поняла, что та пришла к той же мысли одновременно с ней.

Заплатил за это место.

Он купил кресло между ними. Значит, королевская семья продавала места рядом с наследницами. И что они собирались делать с этими деньгами? Купить ещё вина?

Блядь. Люди и правда платили за это дерьмо. Чтобы потом рассказывать внукам, как сидели рядом с наследницами в одну из их последних ночей. И это при том, что для одной из них эта ночь действительно могла оказаться последней. Всё было как со ставками на улицах, где спорили, какая наследница победит. Люди относились к ритуальному поединку как к зрелищу. Словно следили за состязанием любимых бойцов.

Скайлар замутило.

В каком-то смысле она и сама собиралась сделать нечто похожее, разве нет? Нажиться на людях, которые стекались в город посмотреть на поединок. Обчистить их. Но ей нужны были деньги. А вот продавать их с Астрид таким образом… В этом не было никакой необходимости. Будто они были не людьми, а товаром. Хотя для короля они, вероятно, именно товаром и были.

Человек-жук снова повернулся к Астрид.

— Простите меня, принцесса. Должно быть, вы считаете нас, ватранов, ужасно невоспитанными. Мы даже не нашли времени поприветствовать вас как следует.

Скайлар ещё сильнее сжала вилку. Металл впился в ладонь.

Астрид лишь слегка склонила голову, разглядывая его.

— Думаю, меня волнуют вещи поважнее вашей грубости.

— И всё же, — сказал он.

Похоже, он твёрдо решил не замечать, что ни одна из них не рада его обществу.

Он потянулся к руке Астрид. Явно собирался поднести её к губам.

Скайлар со звоном бросила вилку на стол.

Он посмотрел на неё.

Она накрыла его руку своей и крепко сжала.

— Если ты прикоснёшься к ней, — прошипела она, — я тебя убью.

Кровь стучала в ушах. Внутри бурлила потрескивающая энергия. Она хотела это сделать. Убить его прямо здесь, на глазах у всех. Разве это не доказало бы что-то? Разве не доказало бы, что ни она, ни Астрид не товар?

Астрид наклонилась вперёд и посмотрела на неё поверх плеча мужчины. Скайлар готова была поклясться, что увидела веселье в её глазах. Именно это её и остановило. Именно поэтому ярость начала отступать.

Брови Астрид вопросительно приподнялись.

«Защищаешь мою честь, Маленький Дракон?»

Но прежде чем Скайлар успела разобраться, действительно ли способна это сделать, на стол упала чья-то тень. Она сразу поняла, кто это. По тому, как выпрямилась Астрид.

Скайлар подняла взгляд и увидела Зриана. На его лице держалась вежливая улыбка, но за ней скрывалась угроза.

— Себастьен, — сказал он, хлопнув мужчину по плечу.

Рука задержалась там чуть дольше, чем требовала вежливость.

— Кажется, ты занял моё место.

Зриан выразительно посмотрел на руку Скайлар, всё ещё лежавшую на запястье человека-жука. Она неохотно его отпустила. Сделала медленный вдох и только теперь заметила, что за ними наблюдает весь стол.

В дальнем конце Гвен даже привстала со своего места, явно не понимая, стоит ли вмешиваться. Теперь она тоже смотрела на Зриана и, похоже, ждала, что он предпримет.

Себастьен перевёл взгляд со Скайлар на Зриана и сглотнул.

— Но я заплатил за это место.

Жалкое зрелище. Тощий, пучеглазый человечек. Как получилось, что такие, как он, до сих пор живы, а Кэм и Джесса мертвы?

Взгляд Астрид метнулся от Зриана к Скайлар, словно она чувствовала всё, что кипело внутри неё. Скайлар едва заметно покачала головой, пытаясь показать, что справится. Или хотя бы надеясь, что справится.

Зриан по-прежнему стоял рядом. Со стороны он выглядел всего лишь учтивым принцем, разговаривающим с одним из своих подданных. Но Скайлар видела, как напряглась его челюсть. Видела, как он едва заметно перекатился с пятки на носок.

— Прошу прощения за это недоразумение, — ровно сказал он. — Но произошла ошибка. Видите ли, ни артурейская принцесса, ни моя сестра не продаются. Ни сегодня вечером, ни когда-либо ещё.

Он снова хлопнул Себастьена по плечу.

Тот заметно вздрогнул.

— Если хотите вернуть деньги, поговорите с Мьёльниром. Все вопросы такого рода решает он.

Скайлар фыркнула. Она почувствовала, как напряжение понемногу отступает, а Астрид подняла кубок, пряча за ним улыбку.

Себастьен поспешно поднялся на ноги и снова сглотнул.

Зриан одобрительно кивнул, словно дрессировал собаку.

Себастьен торопливо поклонился. Только Зриану, но ни Астрид, ни Скайлар он даже не удостоил взглядом.

Он уже собирался уйти, когда Зриан схватил его за руку. На первый взгляд всё выглядело вполне безобидно. Но Скайлар видела, как сжались пальцы Зриана. Слышала резкий вдох Себастьена. Завтра на этом месте точно останется синяк.

— И будьте добры, передайте это остальным, хорошо? — всё тем же дружелюбным тоном сказал Зриан. — На тот случай, если кому-нибудь придёт в голову нечто подобное.

Себастьен быстро закивал.

Когда Зриан отпустил его, вздох облегчения был слышен даже отсюда.

— Ну вот, — сказал Зриан, усаживаясь между Астрид и Скайлар. — На чём мы остановились?

Астрид рассмеялась. Её глаза сияли, когда она смотрела на Зриана.

И Скайлар не смогла удержаться. Она тоже усмехнулась. Несмотря на взгляды вокруг. Несмотря на то, что ей сейчас не следовало выглядеть довольной.

— Ты правда можешь просто взять и выгнать человека? — шёпотом спросила Астрид.

— Я принц Ватры.

Словно это всё объясняло. Хотя в его случае, наверное, так и было.

Он посмотрел на Скайлар.

— И потом, мне показалось, что стоит остановить сестру, пока она не сделала то, о чём потом пожалела бы.

— Я бы не пожалела, — пробормотала Скайлар, наливая себе вина.

— Кроме того…

Зриан наклонился к Астрид и понизил голос настолько, что любой другой уже ничего бы не услышал.

Но не Скайлар.

— Я не хочу, чтобы сегодня рядом с тобой сидел кто-то ещё.

Ей показалось, что под столом она уловила какое-то движение. Рука Зриана коснулась руки Астрид. И Скайлар снова задумалась, на какой исход он надеется завтра.

Затем рядом с Астрид появилась Гвен и наклонилась к ней, что-то говоря. Пока внимание Астрид было занято, Зриан повернулся к Скайлар.

— Как ты себя чувствуешь?

— Просто замечательно.

— Ты можешь поговорить со мной. Я знаю, тебе сейчас нелегко.

— Правда?

Она и сама не понимала, почему продолжает огрызаться. Особенно теперь, когда знала, сколько он сделал для других людей. Просто она не думала, что выдержит, если подпустит его ещё ближе. Это только усложнило бы то, что ей предстояло сделать завтра.

— Знаешь, когда я был моложе, я потратил немало времени, пытаясь найти способ избежать поединка.

— Что, не хотелось править?

— О, править я хотел, — легко ответил он. — Власть даёт возможность что-то менять. Разве не так?

Он ненадолго замолчал.

— Но убивать ради этого мне не хотелось.

— Да, — согласилась она. — Могу представить.

Она вздохнула.

— И теперь ты не получишь ни того ни другого. Ни власти, ни трона.

Он поморщился, но почти сразу взял себя в руки.

По саду снова разлился гул разговоров. Официанты разносили закуски. Король и королева, заметила Скайлар, по-прежнему не появились. Как и Аксель.

Она ненавидела себя за то, что вообще это заметила.

— Мне жаль, — тихо сказал Зриан, — что тебя втянули во всё это. Не уверен, что когда-либо говорил тебе это.

Скайлар крутила ножку бокала между пальцами, затем подняла взгляд.

— А мне жаль, что завтра мне придётся выйти на арену.

Что ей придётся сражаться с Астрид. Что у этой истории может быть только один исход. И что ей действительно жаль.

Она невольно задумалась, каким будет Зриан после завтрашнего дня. Что он будет делать, когда ему придётся смотреть на всё это, не имея возможности вмешаться.

Гвен вернулась на своё место, и Астрид снова повернулась к ним.

— Может, мне уйти? — спросила Скайлар, показывая жестом на Астрид и Зриана.

В конце концов, она могла дать им хотя бы это. Последнюю ночь вместе.

— Нет, — сказала Астрид. — Мы хотим, чтобы ты осталась.

Она посмотрела на Зриана.

— Правда?

Он кивнул и качнул головой в сторону входа в сад.

— Кроме того, к тебе идут.

Скайлар обернулась.

Король и королева наконец появились, улыбаясь придворным, а за ними шёл Аксель. Живот Скайлар болезненно сжался. Когда их взгляды встретились, её сердце, её грёбаное предательское сердце, сделало скачок. Зриан наблюдал за ней. Она ощущала на себе его взгляд.

— Знаешь, Аксель мне как родной брат, — сказал он. И хотя она упорно не смотрела на него, прекрасно понимала, что Зриан говорит только с ней. — Мы выросли вместе. Всю жизнь держались друг друга. — Он ненадолго замолчал. — Как бы я его ни любил, иногда его преданность становится слепой. Так что я понимаю, что ты чувствуешь. Но скажу вот что. Мне кажется, что, что бы он ни делал, он делает это ради своей страны и людей, которые в ней живут.

Скайлар посмотрела на Зриана так, чтобы он понял — это не оправдание.

Он поднял руки.

— Я просто говорю как есть.

Она отпила вина, когда Аксель подошёл к столу. Кивнул Зриану, затем таким же жестом поприветствовал Астрид и сел рядом со Скайлар.

— Я же сказала, — проговорила она, отворачиваясь, — что не хочу с тобой разговаривать.

— Знаю, — тихо ответил он. — Но подумал, что ты предпочтёшь видеть рядом меня, а не какого-нибудь незнакомца.

При этих словах Скайлар бросила взгляд на место по другую сторону от Астрид. Оно всё ещё пустовало. Значит, предупреждение Зриана услышали.

Она снова посмотрела на Акселя. Он ждал ответа. Ждал, позволит ли она ему остаться рядом в эту последнюю ночь перед поединком. И она ненавидела себя за то, что какая-то часть её этого хотела. Хотела забыть. Или хотя бы простить. Хотела хоть ненадолго найти утешение рядом с ним.

Именно поэтому она поднялась из-за стола.

Он схватил её за запястье, пытаясь остановить. И она ненавидела ещё сильнее то, как от его прикосновения по руке пробежала знакомая дрожь.

— Я не знаю, что могу сказать.

Она выдернула руку.

— Тогда ничего не говори.

— Ты завтра победишь, Скайлар.

Он говорил тихо, ей в спину.

— Ты ведь и сама это знаешь?

Она закрыла глаза. Надеялась, что Астрид его не слышит. Что та увлечена разговором с Зрианом. Затем обернулась и встретила его взгляд — эти глаза, от которых никогда ничего не удавалось скрыть. И заставила своё сердце ожесточиться.

— Знаю.

Она отошла от стола, сама не зная куда. Взяла бокал у проходившего мимо официанта и почувствовала на себе взгляды придворных за соседними столами. Потом заметила короля. Тот стоял в конце высокого стола рядом со своей супругой.

Виолончелист умолк. По саду под мерцающими огнями прокатился одобрительный гул. Горечь, крепче аквавита, разлилась у Скайлар на языке. Сначала он продавал места рядом с ними, а теперь собирался произнести речь?

— Королевство драконов и королевство ведьм, — начал король, и шум стих. — Сегодня мы собрались здесь в ночь скорби. Потому что, как бы хорошо мы ни понимали необходимость завтрашнего дня, он всё равно остаётся трагедией. Одна жизнь должна оборваться, чтобы по обе стороны границы продолжались мир и процветание. А значит, завтра мы простимся с одной из наследниц. Разумеется, мы почтим принцессу Нахштерн, но прежде я хотел бы предложить вам воздать почести моей дочери, Избранной Наследнице, которой суждено явить миру последнего огненного дракона и объединить…

Но Скайлар уже достаточно наслушалась. Она шагнула вперёд, и все взгляды тут же обратились к ней.

Глаза короля опасно сузились. Предупреждение. Он хотел, чтобы она села и слушала. Чтобы позволила ему стоять здесь и заявлять на неё права. После того как он убил её мать. После того как пытался убить её саму. После того как отправил Кэма на смерть и похитил столько других Кровных.

Нахрен это всё!

Стакан в её руке разлетелся вдребезги. Она и сама не поняла, лопнуло стекло от её хватки или от силы, бурлившей внутри.

Вокруг воцарилась тишина.

— Знаете что? — сказала она, не сводя глаз с короля. — Не думаю, что хочу принимать ваши почести. Надеюсь, вы не возражаете.

Потом перевела взгляд на придворных. На многих лицах читалось жадное предвкушение. Жажда зрелища.

— Вы должны испытывать отвращение к самим себе.

С этими словами она развернулась и ушла в ночь. В темноте мелькнула пара жёлтых глаз. Симона одобрительно кивнула ей. В тот же миг король выкрикнул приказ остановиться. Она даже не обернулась, лишь выпустила назад всплеск силы. Она всё лучше управлялась со своей силой и почувствовала, как удар пришёлся точно в цель.

В короля.

А потом сад погрузился во тьму. Её сила разнесла нелепые мерцающие фонари, и на гостей дождём посыпались осколки стекла.

После этого наступила тишина.

Красноречивее любого крика.

И больше никто не попытался её остановить.

Она уходила всё дальше от пира, стараясь сохранить самообладание, хотя ближайшее дерево, маленькая груша, едва начавшая цвести, съёжилось и умерло, когда она невольно вытянула из него жизнь. Она даже не хотела этого делать.

Теперь она понимала, почему эту силу считали чудовищной. И впервые за очень долгое время пожелала невозможного: чтобы мать была жива. Чтобы можно было спросить о её даре. Рядом с её матерью ничто не увядало. Только одно воспоминание выбивалось из этого образа. Мать печально смотрела на засохшие цветы. Во всех остальных воспоминаниях рядом с матерью всегда была жизнь. Любой дом, в котором они жили, рядом с ней словно оживал. Если её мать действительно была Пожирательницей, то не разрушала всё вокруг.

Не так, как Скайлар.

Она прошла только половину фруктового сада, когда почувствовала этот запах. Цветочный аромат разливался в воздухе, смешиваясь с запахом созревающих фруктов.

Она обернулась и увидела Астрид, которая шла следом.

— Ты тоже не захотела слушать речь? — спросила Скайлар, пытаясь вернуть ту самоуверенность, которая когда-то служила ей доспехом.

— Ну, не могла же я после такого представления выглядеть смиренной маленькой наследницей. У меня всё-таки есть репутация.

Скайлар не смогла даже фыркнуть в знак одобрения, хотя очень хотелось. Где-то вдали доносились голоса и звон посуды. Похоже, придворные решили продолжить без них.

— Так что, следящие метки всё-таки сработали? — спросила Скайлар.

Астрид закусила губу.

— Большинство меток указывали либо на восток, либо на юг.

— Восточные и южные лагеря, — тихо проговорила Скайлар.

— Именно. Но сигнал двух меток пропал возле Перевала Саркана.

— Пропал? Почему?

— Скорее всего, из-за магии. Её там так много, что она создаёт помехи.

Скайлар медленно выдохнула.

— То есть Сердце там?

Астрид уверенно кивнула.

— Да.

Значит, именно туда забрали Кэма. Скайлар невольно задумалась, что с ним там сделали. Почему ему пришлось умереть. Был ли рядом кто-нибудь, кто сжёг его тело и проводил душу к Араху в огне. Скайлар никогда не верила, что огонь способен проводить души к Араху. Но Кэм верил.

— Я сказала маме, — медленно произнесла Астрид, убирая за ухо выбившуюся синюю прядь. — Просто подумала, что ты должна это знать. На будущее…

Скайлар ничего не ответила. А что тут было говорить? Она понимала, о чём предупреждает её Астрид. Ведьмы теперь знают, где находится Сердце. Но ей было всё равно. Пусть ведьмы забирают его. Аксель мог сколько угодно повторять, что Сердце нужно защищать ради блага Ватры, что люди пострадают, если она выиграет поединок. Но, насколько могла судить Скайлар, именно королевская семья была причиной этих страданий. Её семья. И она заслуживала всего, что её ждало. В этом и заключалась разница между ней и Астрид, не так ли? Астрид хотела положить конец страданиям. Скайлар хотела причинять их.

Астрид достала что-то из кармана, помедлила, а затем раскрыла ладонь перед Скайлар.

Кольцо Кэма.

— Я подумала, что ты захочешь вернуть его, — тихо сказала Астрид.

Скайлар сглотнула ком в горле.

«Вечные. Как наша дружба».

Жар подступил к глазам, но она сдержалась. Не сегодня ночью.

Она протянула руку и взяла кольцо. Оно всё ещё хранило слабое тепло ладони Астрид. И это тепло почему-то напомнило ей о Кэме.

Она сжала кольцо в кулаке.

Завтра она наденет его. Пусть хотя бы частичка Кэма будет рядом с ней на арене.

— Спасибо, — сказала Скайлар, глядя вдаль.

Астрид шумно выдохнула.

— Окажи мне одну услугу завтра. Хорошо?

Скайлар вздохнула.

— По-моему, для просьб уже поздновато, Маленькая Ведьма.

Но Астрид не отвела взгляд.

— Ты убьёшь меня. Я не хочу, чтобы Мьёльнир… — Она сглотнула. — Я не хочу закончить как тот стражник. Разорванной на куски. Я хочу, чтобы моей матери было что похоронить.

Скайлар коротко кивнула.

— Я не позволю этому случиться. Обещаю.

Астрид ненадолго закрыла глаза.

— Хорошо.

Послышались шаги, и обе посмотрели на вход в сад. Зриан, который на этот раз пришёл пешком, а не воспользовался телепортацией, направлялся к ним. Он неуверенно посмотрел сначала на Скайлар, потом на Астрид.

— Я не помешал?

— Да так, обсуждаем мировое господство.

Фраза прозвучала вяло. Возможно, потому что оказалась слишком близка к правде.

Впрочем, Скайлар не была уверена, что кто-то из них вообще её услышал. Астрид уже подошла к Зриану и вложила свою руку в его ладонь.

— Я готова вернуться в замок. Если ты готов.

Голос её звучал твёрдо и уверенно.

Скайлар смотрела, как пальцы Зриана сжимаются вокруг её руки. Как его взгляд скользит по её лицу, словно старается запомнить каждую черту. Как на это короткое мгновение весь мир сужается до них двоих. Будто впереди у них ещё бесконечно много ночей, чтобы бродить по замковым садам и выкраивать для себя мгновения близости под покровом темноты.

Хотя на самом деле у них оставалась всего одна.

Она понимала их. Будь она на месте Астрид, ей тоже хотелось бы этого. Одной последней ночи перед тем, как всё закончится.

Но Астрид не уходила. Всё ещё стояла рядом с Зрианом, словно чего-то ждала.

— Не хочешь вернуться в замок вместе с нами, Скайлар?

— Нет, спасибо, — сухо ответила Скайлар. — Думаю, обойдусь без этого.

На щеках Астрид проступил лёгкий румянец. Странно умилительное зрелище, особенно если учесть, что Скайлар обычно не находила ничего умилительным.

— Со мной всё будет в порядке, — добавила она, когда Астрид продолжала медлить. — Обещаю.

Астрид колебалась всего мгновение.

А потом без всякого предупреждения бросилась к ней и обняла.

Скайлар машинально напряглась, но Астрид только крепче прижала её к себе. Цветочный аромат окутал их обеих.

Скайлар неловко похлопала её по спине.

— Я вообще не люблю обниматься.

Астрид рассмеялась, хотя этот смех почти сорвался на всхлип.

— А я люблю.

Когда она отстранилась, она по-прежнему смотрела прямо и уверенно.

— Что бы ни случилось завтра, Скайлар, я рада, что встретила тебя.

Скайлар смогла лишь беспомощно кивнуть. Этот дурацкий ком в горле снова сдавил ей дыхание.

Астрид ещё раз сжала её плечи, а потом вернулась к Зриану.

Он кивнул Скайлар.

Но она так и не поняла, что означал этот кивок. Смирение с тем, что ей придётся сделать завтра? Скайлар невольно задумалась, каково это — влюбиться в девушку, которую должна убить твоя сестра. Хорошее напоминание о том, почему не стоит привязываться к людям. Такие привязанности всегда оборачиваются болью.

Скайлар смотрела, как они уходят.

И только когда Астрид отошла достаточно далеко и уже не могла её услышать, тихо произнесла в темноту:

— Я тоже рада, что встретила тебя.