Рука обвилась вокруг неё и резко дёрнула назад. Она вскрикнула, но звук тут же заглушила ладонь, зажавшая ей рот. Её оттащили за фургон, подальше от света, который уже заливал склад. Она брыкалась и вырывалась, кровь шумела в ушах. Набрав полную грудь воздуха, она приготовилась драться, но вдруг замерла. Потому что узнала этот запах.

— Это я. Это я, успокойся.

И этот голос она тоже узнала.

— Чёрт, Зриан, ты меня до полусмерти напугал! Что ты здесь делаешь?

— Я…

Что бы он ни собирался сказать, его прервал крик за их спинами. Зриан отпустил её, и они одновременно развернулись. Астрид уже вытаскивала лезвие из манжеты.

— Эй!

Городской стражник нёсся прямо на них. Сверкающее копьё было нацелено Зриану в живот. Клинок уже летел в цель и мгновение спустя вонзился стражнику в плечо. Стражник вскрикнул, но тут же умолк: кулак Зриана впечатался ему в челюсть. Он рухнул на землю без сознания.

— Спасибо, Ямочка.

Благодарности в его голосе не было. Только плохо сдерживаемая ярость.

— Всегда пожалуйста…

— Отойди от неё!

Скайлар вылетела из-за угла фургона. Шпилька в её руке была поднята, словно жезл, но Астрид успела перехватить её запястье.

— Это Зриан.

— Что?! — Она уставилась на принца, хотя лица его не видела: лица всех троих скрывали надвинутые капюшоны. — Какого хрена ты здесь делаешь? — прошипела она.

— Мог бы спросить тебя о том же, сестра, но сейчас не до этого. Нам нужно уходить. — Зриан выглянул из-за фургона.

— И ты притащил сюда Мьёльнира? Отличный способ остаться незамеченным.

— Это был не Мьёльнир, — напряжённо ответил он.

— Что? Здесь дракон?

Астрид переводила взгляд с брата на сестру. Видеть она ничего не могла сквозь густые тени, но чувствовала: что-то здесь не так.

— Лунный, — подтвердил Зриан. — Должно быть, прилетел с острова.

Скайлар фыркнула и пробормотала что-то очень похожее на «чушь собачья». Потом осторожно прокралась к другому концу фургона.

— Тьма рассеивается, — прошептала она.

— Так и задумано, — сказал Зриан.

Астрид повернулась к нему.

— Это кто-то из твоих?

— Один мой союзник. — Он коротко кивнул. — Помогает нам выбраться отсюда. Но времени мало. Через минуту тьма вернётся.

— У нас нет времени, — сказала Скайлар. — Дреки уже близко.

Астрид прижалась спиной к карете. Их не должны были найти. Это был её единственный шанс отследить эти фургоны. Если стража поймёт, что их присутствие раскрыто, всё пропало.

Думай, Астрид. Думай.

Она глубоко вдохнула, и лёгкие наполнил запах Зриана. В тот же миг откликнулась магия. Сила поднялась внутри и потянулась наружу. Астрид нащупала ту самую нить между ними, как когда-то нащупала связь со Скайлар в день смерти Джессы.

— Скайлар, возьми Зриана за руку.

Наследница драконов замешкалась.

— Сейчас же, Скайлар.

Скайлар вернула шпильку в волосы и подошла к Зриану. Тот взял её за руку, нахмурившись. Астрид схватила его вторую ладонь, игнорируя электрические искры, проскакивавшие между их пальцами.

— Телепортируй нас в комнату Скайлар.

Его пальцы крепче сжали её руку.

— Ты же знаешь, что я не могу взять никого, кроме тебя. И даже если бы мог, на такое расстояние я не телепортируюсь.

— Доверься мне.

Она стиснула его ладонь и потянулась к своему дару. Снова нашла ту нить: запах мокрой земли после дождя, солёный морской воздух. И толкнула её вперёд, вливая свою силу в Зриана.

Он резко вдохнул.

— Они здесь!

Дрек выскочил из-за фургона.

Но они уже исчезли.

Скайлар всё ещё кричала, когда они появились в её комнате. Бастет вскочил на лапы, но Астрид быстро кивнула ему, показывая, что всё в порядке. Скайлар рухнула на колени, и Кайда тут же подбежала к ней, лизнув подбородок раздвоенным языком. Откинув капюшон, Скайлар тяжело дышала.

— Это было самое ужасное ощущение в моей жизни. А я, между прочим, жонглировала ножами на канате.

— Ты всё-таки немного безумна, да?

Астрид сбросила капюшон.

— Немного? — Скайлар усмехнулась. — Какого Ваара мы вообще это сделали? Я думала, Зриан умеет телепортировать только себя.

— Астрид усилительница. Исключительно могущественная. Примерно настолько же могущественная, насколько я — в облике пантеры.

Астрид закатила глаза.

— Если не считать чудовищного самомнения, он прав. Я усилила тебя тогда. На балу.

Она не хотела произносить вслух, что это было в день смерти Джессы.

Скайлар поджала губы.

— Я так и думала.

Двери на балкон распахнулись. Капюшон Зриана был уже откинут, и теперь Астрид отчётливо видела его лицо. Он был в бешенстве.

— Простите, что прерываю этот замечательный разговор, но какого хрена вы делали в Норах?

Он был так зол, что почти рычал.

Глаза Астрид сузились.

— Не смей разговаривать с нами таким тоном, Зриан де Верас.

— Ты сейчас назвала меня полным именем?

Астрид решительно направилась к нему и остановилась почти вплотную. Вернее, почти вплотную к его груди.

— Именно. Ты не имеешь права отчитывать ни меня, ни Скайлар. Особенно учитывая, что сам был в Норах. Так что лучше расскажи, что ты там делал.

— Да, любимый братец, мне тоже очень интересно это услышать.

На губах Скайлар появилась довольная усмешка. Похоже, зрелище того, как Астрид отчитывает Зриана, доставляло ей огромное удовольствие.

— Я был там, чтобы спасти Кровных, которых набили в эти кареты, как скот, Астрид Нахштерн. Но мне пришлось бросить их и спасать двух принцесс, которые были в шаге от провала и вот-вот должны были попасться грёбаной страже моего отца.

Астрид отступила назад и налетела на Скайлар, которая тут же поддержала её.

— Ты был там, чтобы спасти этих людей, — прошептала Астрид. — Ты… ты один из них.

Он не просто помогал мятежникам скрываться или закрывал глаза на их вылазки. Он работал вместе с ними.

— Ты мятежник.

Хватка Скайлар на её руке стала крепче.

— Зриан? — подтолкнула его Скайлар, потому что он молчал.

Он сунул руки в карманы, окинул взглядом их обеих и медленно кивнул.

— Блядь. Блядский Ваар.

Пожалуй, этим Скайлар выразила всё, что чувствовали они обе. Зриан был мятежником. Астрид покачала головой. Она всё ещё не могла в это поверить, хотя одновременно понимала, что всё сходится. Более того, теперь это казалось очевидным: ночные исчезновения, спасение Микаэля. И всё же…

— Это… мягко говоря, неожиданно.

Скайлар фыркнула, а уголки губ Зриана дрогнули. Он явно пытался сдержать улыбку. И действительно, «неожиданно» было слишком слабым словом.

— Ты идёшь против собственного отца. — Скайлар подошла к нему, а Астрид опустилась на край кровати. — И против Акселя тоже. Ты идёшь против Акселя. Он… Подожди. Он в этом участвует?

Астрид вздрогнула, услышав вспыхнувшую в её голосе надежду.

Зриан замялся.

— Он ничего не знает. У нас с ним разные взгляды на призыв, поэтому я делаю всё, что могу…

Он осёкся и посмотрел на Скайлар. Та уже отошла к балконным дверям и стояла к ним спиной, глядя в ночное небо.

— Скайлар…

— Я устала.

Она перебила его, не оборачиваясь.

— Зриан, проводи Астрид в её комнату. Вас не должны видеть выходящими отсюда вместе. Особенно после того, что произошло сегодня ночью.

Её отчуждённость больно кольнула, но Астрид понимала причину. Поднявшись, она подошла к Скайлар, положила ладонь ей на плечо и потянулась к магии. Нашла знакомую нить, пахнущую пеплом и тенью, и вместо того, чтобы наполнить её силой, отправила по ней волну тепла, надеясь, что Скайлар почувствует её как объятие. Наследница драконов вздрогнула, коснулась подбородком её руки и снова отвернулась.

Астрид в последний раз сжала её плечо и убрала руку, затем подошла к Зриану. Тот протянул руку, и она вложила в неё свою ладонь. Ещё несколько секунд он смотрел на сестру, после чего телепортировал их.

Снова это ощущение сжатия. Но на этот раз оно оказалось не таким неприятным, как обычно. Словно тело постепенно привыкало. Когда они появились на её балконе, у Астрид заложило уши. Зриан не стал сразу исчезать. Вместо этого он провёл её в комнату, всё ещё не отпуская её руку.

Как только они оказались внутри, Астрид выдернула ладонь и быстро отошла в другой конец комнаты. Затем развернулась к нему. Внутри закипал гнев. Горячий, едкий, сбивающий с толку.

— Что случилось? — спросил Зриан, закрывая балконные двери и прислоняясь к ним. В его взгляде читалась настороженность.

— Ты мятежник.

Она должна была догадаться раньше. После признаний в лесу. После всего остального. Но это…

Он предавал собственную семью. Своего лучшего друга. Нарушал законы собственного королевства, чтобы спасать этих людей.

Её взгляд скользнул по нему.

Мятежник. И одновременно принц Ватры.

Принц Ватры.

Так почему же он не противостоял отцу открыто? Почему действовал из тени, спасая единицы, если мог спасти гораздо больше?

— Если ты настолько против призыва, то мог бы остановить его. Так зачем вся эта секретность? Если кто-то и способен что-то изменить, так это ты.

Он оттолкнулся от дверей, словно собирался подойти к ней, но в последний момент передумал.

— Думаешь, я не пытался?

— Тогда пытайся лучше. Или ты просто слишком боишься своего отца? Людей вырывают из семей, а потом о них больше никогда не слышат. Лучший друг Скайлар мёртв. Мёртв из-за твоей семьи. Неужели ты ничего не можешь сделать?

Он выглядел так, словно она ударила его.

— Всё не так просто. Уже давно не так просто…

Она знала, что он имеет в виду. Не так просто теперь, когда корона больше ему не достанется.

Он глубоко вдохнул.

— Дело не в страхе. Дело в том, чтобы действовать с умом и видеть всю картину целиком. Я не собираюсь всю жизнь нападать на кареты и тайком вывозить Кровных. Я прекрасно понимаю, что это не решение. — Он устало потёр подбородок. — Я делаю всё, что могу.

Внутри всё заледенело. Она думала о своих людях. О тех, кто умирал, голодал, тонул.

Он мог бы бросить вызов отцу из-за этой проклятой Скверны. Но не сделал этого. Даже не спросил её о ней, когда посетил Равнины, чтобы рассказать её матери о Джессе. Он ведь видел всё собственными глазами.

— А что насчёт моих людей, Зриан? — тихо спросила она. — Какое у тебя долгосрочное решение для них?

Он провёл рукой по волосам.

От его ярости не осталось и следа. И почему-то ей казалось, что вся эта ярость просто перетекла в неё.

— Ответь мне, принц. Что насчёт моих людей?!

Она почти кричала.

Астрид начала расхаживать по комнате. Адреналин требовал движения.

— Именно поэтому я была сегодня ночью в Норах. Ради своих людей. Потому что ни ты, ни твоя чёртова семья не делаете ничего, чтобы исправить то, что происходит с Сердцем.

Он мгновенно напрягся.

— Что ты имеешь в виду?

Она остановилась.

— Что не так с Сердцем?

Теперь она внимательно вглядывалась в него. Замешательство выглядело совершенно искренним. Как и тревога. Как и вспыхнувшая злость.

— Ты правда не знаешь? Даже баронесса Британа тебе ничего не сказала?

— Честно говоря, я понятия не имею, о чём ты говоришь. С Сердцем что-то не так? И при чём здесь Британа?

— Мы так считаем. И, судя по всему, твоя баронесса считает так же. Как и твой отец, хотя нам он всегда твердил, что это не так. Именно из-за этого появляется Скверна.

Он отвёл взгляд. На скулах заходили желваки.

Потом снова посмотрел на неё.

И медленно вдохнул.

— Грёбаный Ваар. Я не знал, Астрид. — Он даже не спросил, откуда ей это известно. Просто поверил. И за это она была ему благодарна. Хотя бы за то, что он верил ей. — О Скверне я узнал только после того, как твою мать отозвали домой. Всё это время я был слишком поглощён тем, что происходило в Ватре. И я не стану извиняться за то, что думал прежде всего о своих людях, когда был им нужен. Но мне жаль, что я оказался настолько, блядь, близоруким и не увидел, что творится вокруг. Мой отец… — Он осёкся и покачал головой.

— Я думал, что всё понимаю. Думал, что однажды взойду на трон и помогу своему королевству, но…

— Но всё оказалось гораздо сложнее. Даже если бы ничего не изменилось, даже если бы Скайлар так и не нашли, эта проблема всё равно существовала бы. Скверна есть и в Ватре, Зриан. И как бы тебе ни хотелось этого не признавать, наши страны связаны. Мы оба отвечаем за свои земли и своих людей. И если хотим их спасти, нам придётся найти Сердце и исправить то, что с ним произошло.

Он закрыл глаза и откинул голову назад.

Она знала, что именно он видел: опустевшие города, истощённых людей и тела, раздувшиеся от голода.

— Я понимал, что в Ватре проблемы. Сам ездил в пострадавшие районы, помогал чем мог. Но никто никогда не говорил мне, что причина в Сердце. — Он помолчал.

— Отец перестал позволять мне ездить в Британ задолго до того, как запретил посещать другие территории. Теперь я понимаю почему. — Он тихо выругался и снова посмотрел ей в глаза.

— Каким же я был, блядь, идиотом, Астрид.

Да, был. Но и она тоже. Потому что теперь всё наконец складывалось в единую картину. Как они могли не увидеть этого раньше?

— Поэтому они и устроили призыв. Не из-за республиканцев и не из-за мятежников. Они собираются вторгнуться к нам, как и говорила моя мать. Из-за ресурсов. Потому что всё, что осталось у Ватры, — это виталас. И если Сердце действительно повреждено, возможно, они боятся, что однажды виталас закончится.

Она закусила губу, размышляя. Но именно это не давало ей покоя. В Роке виталаса было так много, что его тратили на самые нелепые и бесполезные вещи. Хотя, если верить рассказам Скайлар, остальной Ватре повезло гораздо меньше.

— Войны не будет, — твёрдо сказал Зриан, положив руку на эфес клинка у бедра. — Я этого не допущу.

— И как ты собираешься её остановить? Богиня, да и какая власть будет у Скайлар? Даже если я умру и она победит, неужели ты правда думаешь, что твой отец просто отдаст трон дочери-простолюдинке? Да ещё и Пожирательнице? Дерьмо…

Несколько секунд Зриан молчал, внимательно изучая её лицо.

— Если Скайлар победит, — наконец произнёс он, и его низкий голос прозвучал неожиданно мягко, — я сделаю всё, чтобы она заняла своё законное место. На троне Ватры. Клянусь своей жизнью и жизнью моего дракона.

Астрид уставилась на него. Она знала, что для всадника дракона это самая священная клятва из всех возможных. Они сами не заметили, как снова оказались совсем рядом. Так близко, что ей стоило лишь протянуть руку, чтобы коснуться его. И, Богиня, ей хотелось этого.

Хотелось его.

Но вместе с этим снова вернулось чувство вины, которое неизменно поднималось всякий раз, когда он оказывался рядом. Её люди умирали из-за его семьи. Джесса погибла от рук ватранцев.

Слёзы выступили неожиданно, словно сами собой.

— Они убили мою сестру, Зриан, — выдавила она. — Кто-то в этом замке убил мою Джессу. Как мы вообще можем быть кем-то, кроме врагов?

Гнев исчез без следа. Потому что дело было не в Зриане. Он спасал Кровных. Делал для чужих людей больше, чем она сама для своих. Теперь эти следящие метки на каретах казались жалкими. Ничтожными. Слишком маленькими, чтобы что-то изменить, особенно если помнить, какой ценой они были поставлены — ценой тех людей, которых везли внутри.

Бесполезная.

Она была бесполезная.

Астрид закрыла глаза. Слёзы потекли ещё сильнее. И вдруг сильные пальцы мягко сомкнулись вокруг её запястий, отводя руки от лица и удерживая их между ними.

— Я выбрал тебя, — тихо сказал он. — Сегодня ночью я выбрал тебя вместо своих людей. Поставил тебя выше всех. Выше всего, ради чего я столько лет работал. Я выбрал тебя тогда. Выбираю сейчас. И выберу снова. — Он прижался лбом к её лбу. — Мы не враги.

Каждое его слово понемногу размывало её чувство вины, пока оно не съёжилось настолько, что его можно было спрятать глубоко внутри и хотя бы ненадолго забыть о нём.

Он выбирал её.

Зриан чуть отстранился. Одной рукой обнял её за талию, другой приподнял подбородок, заставляя поднять голову. Он внимательно смотрел на неё, а она на него. Серебряные глаза, окружённые тёмным ободком. Чёткий изгиб губ. Небольшая горбинка на носу. Растрёпанные волосы, будто он только что слез с Мьёльнира.

— Ты знаешь, что невероятно красив? — прошептала она.

Он улыбнулся и наклонился ближе.

— Знаю.

У неё вырвался смешок, и он усмехнулся в ответ.

— Но всё равно приятно слышать это от тебя. Потому что ты, Астрид, удивительна. И чем больше времени проходит, тем меньше мне хочется жить в мире, где тебя нет.

Она открыла рот.

И снова закрыла.

Между ними повисла тишина. Его слова медленно проникали в самое сердце и оставались там. Она вцепилась в его тунику, притягивая ближе. Он обнял её крепче, его ладонь легла ей на затылок.

Она тосковала по нему до боли.

— Если ты продолжишь так на меня смотреть, я вряд ли сегодня уйду из твоей комнаты, — тихо сказал он.

— Может быть, я этого и не хочу.

Его пальцы сильнее сжали её талию. Их тела прижимались друг к другу так тесно, что между ними почти не осталось пространства. И всё же ей казалось, что этого недостаточно.

Сейчас она не могла представить ничего желаннее, чем удержать его рядом. Почувствовать его тяжесть на себе. Она запустила пальцы в его волосы и поднялась на цыпочки.

Его губы почти коснулись её губ.

И в этот момент раздался стук в дверь.

Дверь приоткрылась, и оба замерли.

— Ваше Высочество, к вам Бастет, — объявила Фионн.

Из груди Зриана вырвался раздражённый рык. Прежде чем дверь открылась полностью, он быстро и жадно поцеловал её.

— Постарайся больше не влипать в неприятности, Ямочка.

Она хотела что-то сказать, но слова исчезли вместе с ним.

Зриан телепортировался.

А в комнату уже входил Бастет и застал её, тяжело опирающейся на письменный стол.

— Астрид! Что случилось?

Он подбежал к ней.

Она так и стояла неподвижно, всё ещё ошеломлённая и совершенно не понимающая, как объяснить Бастету проблему по имени Зриан.

— Ну? Ты, деревянноголовая ведьма, это сработало?

Это мгновенно вернуло её к реальности.

Она ведь даже не проверила.

Что бы ни произошло этой ночью, какой бы хаос они ни устроили и что бы ни сказал ей Зриан, они со Скайлар всё-таки сделали главное: разместили следящие метки на каретах. Возможно, этого было недостаточно. Но это было хоть что-то.

— Давай проверим, хорошо?

Она похлопала Бастета по боку, затем распахнула дверцы гардероба. На дне лежала большая карта, а на ней — несколько небольших предметов, каждый из которых был связан с одной из следящих меток.

Когда она покидала Норы, все они оставались на месте.

Теперь же двигались по дороге, ведущей от юго-восточных ворот городской стены.

Несмотря ни на что, Астрид улыбнулась.

— Работает.