Скайлар сидела на скале и смотрела на Исла Драка. Тёплый ветер трепал её волосы. По идее, сейчас она должна была тренироваться, но решила, что до поединка больше не станет этого делать. Вчера ей не хотелось приходить на Обмер, но король заявил, что если она не явится, то сам решит, в чём она выйдет на арену.

Оставалось продержаться всего пять дней. Пять дней до Траурного Пира. Потом поединок. Потом всё закончится.

Кайда играла в траве неподалёку, временами подбираясь слишком близко к краю скалы, и тогда Скайлар невольно вздрагивала, хотя дракончик уже почти научилась летать как следует. По словам Мьёльнира, она училась удивительно быстро.

Она благодарила Араха за Мьёльнира. Если бы не он, Кайде пришлось бы выходить на поединок. И как бы Скайлар ни хотелось верить, что Бастет никогда не причинит ей вреда, в таких вещах она знала цену ошибке.

Она до сих пор не могла до конца понять, что происходит между ней и Мьёльниром. Да, она летала на нём. Да, он согласился сражаться за неё на поединке. Но он всё ещё оставался драконом Зриана, а связь с драконом не может быть общей. Ей мельком приходило в голову, что стоило бы поговорить об этом с Зрианом, но мысль казалась бессмысленной. Теперь всё казалось бессмысленным без Кэма.

Кайда подбежала к ней, и острый кончик хвоста застучал по земле.

«Всё ещё грустишь?»

«Нет, я в порядке, малышка».

Кайда наклонила голову.

«Всё ещё грустишь», — уверенно заявила она. — «Я принесу тебе подарок».

Недавно Бастет научил её этому слову, и Скайлар ощутила лёгкое беспокойство, наблюдая, как дракончик уносится к ближайшим деревьям. Она невольно задумалась, что Кайда вообще может считать хорошим подарком.

Сначала она услышала шаги, затем тихий хруст сапог по сухой траве. Потом уловила знакомый цветочный аромат.

Она даже не подняла головы, когда рядом опустилась Астрид. В последние дни Скайлар почти не разговаривала с Астрид. Впрочем, она не забыла, что Астрид сделала для неё вчера, перекрасив её наряд в чёрный цвет. Маленький акт неповиновения с их обеих сторон.

— Как дела, Маленькая Ведьма?

— Мне нужна твоя помощь.

Что ж, хотя бы без предисловий, подумала она.

— Вот как?

Любопытство не шевельнулось даже теперь.

— Кажется, я поняла, как узнать, куда уводят Чемпионов.

А это означало одно: Астрид сможет найти Сердце.

При других обстоятельствах её бы это впечатлило.

— Меня это больше не волнует.

— А меня волнует. И, возможно, тебе тоже стоило бы. Туда уводят твоих людей.

— Они не мои люди, — ответила Скайлар, и горечь пропитала каждое слово. — Мне нет дела ни до кого из них. Я заботилась только об одном человеке. И его больше нет.

Она подтянула колени к груди и обхватила их руками.

Его больше нет.

Каждая мысль об этом отзывалась новой болью.

Когда-нибудь это пройдёт?

Уверенности в этом у неё не было.

Потому что жить так дальше, казалось ей, невозможно.

— Мне жаль Кэма, — тихо сказала Астрид, и Скайлар слышала искренность в её голосе. — Но я тоже потеряла подругу из-за всего, что здесь происходит. Поэтому, если не хочешь делать это ради них, сделай ради меня. Через пять дней я умру, и мне нужно успеть разобраться во всём до этого. — Она глубоко вдохнула. — Я думаю, что с Сердцем что-то не так.

Скайлар приподняла бровь.

— Вот как? И что заставило тебя так думать?

Астрид провела рукой по волосам.

— Из разных наблюдений.

Скайлар положила подбородок на колени. Она вспомнила, как росла цена на виталас, и те уголки Ватры, где сама земля словно умирала.

— Люди умирают, Скайлар, — тихо сказала Астрид, будто услышала её мысли. — И я прекрасно понимаю, что скоро окажусь среди них. Но то, что мне предстоит умереть, ещё не означает, что вместе со мной должно погибнуть моё королевство.

Скайлар вздохнула.

— Иногда с тобой невозможно спорить.

— Это «да»?

Скайлар помедлила. Она сказала правду: если не смогла спасти Кэма, почему должна спасать кого-то ещё? Но, возможно, дело вовсе не обязательно в спасении. Возможно, речь могла идти и о разрушении.

— Ладно. Помогу.

Плечи Астрид едва заметно расслабились. Скайлар невольно задумалась, к кому бы та обратилась, услышь она отказ.

— Что от меня нужно?

— Не могу поверить, что ты втянула меня в это, — прошипела Астрид.

Одна рука едва не сорвалась с внешней стены замка, по которой они сейчас спускались в полной темноте.

— Ты не хотела, чтобы нас поймали. Это был лучший вариант.

И не то чтобы Астрид не знала, что это часть плана. Они несколько ночей подряд всё тщательно продумывали.

— Возможно. Но нам стоило придумать способ побега, который не предполагает моей смерти от падения за три дня до поединка.

— Не смотри вниз.

Это был единственный совет Скайлар.

Астрид пробормотала себе под нос что-то такое, чего Скайлар предпочла не расслышать.

На самом деле выбраться из замка оказалось до смешного просто. Пара снотворных зелий, потому что Астрид категорически запретила вариант Скайлар просто высосать жизнь из всех дреков, стоявших на страже. Несколько обезвреженных чар. И вот теперь они спускались по внешней стене замка.

Похоже, никому и в голову не приходило, что кто-то попытается сбежать.

Хотя вернуться обратно, наверное, будет сложнее.

Но об этом можно было подумать позже.

По версии Астрид, чтобы найти Сердце, требовалось всего лишь прикрепить магический маячок к одной из повозок, которые отправлялись в нужном направлении. Дальше оставалось только проследить путь.

— Мы почти спустились? — спросила Астрид.

Скайлар взглянула вниз. До земли оставалось ещё ярдов двадцать.

— Конечно.

— Хорошо. Тогда, когда мы окажемся внизу, я думаю…

Она резко оборвала фразу и судорожно вдохнула.

Рука сорвалась.

Астрид полетела вниз.

Скайлар среагировала раньше, чем успела подумать. Она выплеснула наружу свою силу. И на этот раз магия не вырвалась разрушительным всплеском. Словно откликнувшись на её волю, она подчинилась и мягко подхватила Астрид в воздухе, не дав ей удариться о землю.

На мгновение Скайлар охватил шок.

Затем снизу донеслась такая отборная ругань, что все сомнения отпали.

Этого было достаточно, чтобы понять: с Астрид всё в порядке.

— Спасибо, — сказала Астрид, когда Скайлар спрыгнула на землю и отпустила магическую хватку.

Скайлар пренебрежительно махнула рукой.

— Мы отличная команда.

Ирония собственных слов не ускользнула от неё.

— Так куда теперь?

— В Норы, — ответила Астрид.

Скайлар нахмурилась. Каменный Город она знала плохо.

— Судя по карте, что ты принесла, они находятся у самой окраины города.

— Тогда веди. Я в картах никогда не разбиралась.

На мгновение она вспомнила остров, тропу, с которой когда-то свернула, и тайну, которую драконы охраняли в той пещере. Она вдруг поймала себя на мысли, что ей интересно, узнает ли она когда-нибудь, что скрывалось в той пещере. И важно ли ей это теперь вообще.

Астрид пошла первой. Когда они углубились в город, их встретил запах специй. Благодаря Маскирующему Туману Астрид они оставались незамеченными. Было приятно снова раствориться в толпе и хотя бы ненадолго перестать быть Скайлар.

Норы находились у самых внешних стен, в заброшенной части города. Здесь запахи корицы и кардамона сменялись гнилью. Здесь царил полумрак. Отсутствие виталаса сразу выдавало бедный район.

И всё же один комплекс зданий сиял посреди темноты, словно маяк.

Большие, безликие каменные строения.

Астрид кивнула в сторону зданий.

— Судя по карте, нам сюда.

Скайлар чувствовала это место. Энергию, пульсировавшую вокруг. Её было слишком много. Что-то внутри болезненно сжалось, когда они подобрались ближе. Сквозь распахнутые ворота виднелся бок одной из тех проклятых Арахом карет. И существовало только одно объяснение этой энергии. Там, внутри, были Кровные. Это и было то место, о котором говорил солдат на балу. Сюда свозили призванных, прежде чем распределить дальше.

Она знала, что увидит именно это. Во время подготовки они с Астрид перебрали десятки вариантов, пытаясь понять, смогут ли кого-нибудь спасти. Но их всего двое. Возможно, сейчас они никого не спасут. Зато если удастся выяснить, где находится Сердце, потом можно будет спасти куда больше людей. По крайней мере, так считала Астрид. Но Скайлар думала о Кэме. О том, как его держали в одной из этих карет. Как привезли сюда, в это безликое место, прежде чем отправить на смерть.

— Скайлар? — шёпотом позвала Астрид. — Ты в порядке?

— В порядке. Давай просто покончим с этим.

Астрид заговорила ещё тише:

— Здесь слишком много стражников. Если мы попытаемся что-нибудь сделать…

— Расслабься, Маленькая Ведьма. Я не собираюсь строить из себя героиню. Это по твоей части, не по моей.

Но к этому она готова не была. После нескольких дней оцепенения она не ожидала, что чувства обрушатся на неё с такой силой.

Астрид помедлила и кивнула.

— Тогда давай быстрее.

Она протянула Скайлар горсть плоских металлических кружков.

— То есть мне просто закрепить их?

— Именно. Только в незаметном месте.

— Ладно. А нельзя прикрепить их все к одной карете?

— Мы не знаем, какая из них направляется к Сердцу. Нужно пометить именно ту карету, что идёт к Сердцу.

Они двинулись дальше. Улицы вокруг были пусты.

— Там стражники, — тихо сказала Скайлар, указывая на фигуры между каретами.

— Мы и так предполагали, что они будут, — прошептала Астрид.

Скайлар медленно выдохнула.

— Ладно.

Она призвала магию, когда они проскользнули внутрь. Та облегчила каждый шаг и обострила слух. Теперь Скайлар без труда отслеживала перемещения стражников. Они с Астрид разделились, и Скайлар пошла налево.

Первую следящую метку она закрепила на ближайшей карете, намеренно не заглядывая внутрь. Её мутило. Там сидели Кровные. Окна закрывали плотные чёрные шторы, словно стражники не желали видеть лица людей, которых отправляли на смерть. Кэм тоже сидел в одной из таких карет. До того, как умер.

Почему? Почему они убили его? Потому что именно это и произошло. В этом Скайлар не сомневалась. Что происходило дальше? Их обучали? Подвергали каким-то испытаниям? Она не верила, что такие люди хоть на миг задумаются перед убийством.

Скайлар сглотнула подступившие эмоции и двинулась к следующей карете. Сквозь ткань угадывались силуэты людей, но почти никто не двигался. Почему? Почему они сидели так тихо? Неужели их чем-то опоили? Скорее всего.

Кэм. Кэм тоже был под действием наркотиков.

На третьей метке рука дрогнула, и металлический кружок выскользнул из пальцев, со звоном ударившись о каменный пол.

— Что это было? — резко спросил ближайший стражник.

Дерьмо.

— Они всё равно не выберутся, не переживай, — лениво ответил второй. — Двери под чарами.

Скайлар присела за меткой. Под соседней каретой мелькнули чьи-то сапоги.

— Всё-таки проверю, — сказал первый голос. — Некоторые из них третьего ранга.

— Как хочешь.

Шаги. Прямо к ней.

Скайлар закрепила метку на днище кареты и начала медленно отступать. По Норам снова прокатилась тень, короткая, как предупреждение.

— Ты это видел? — прошипел один из стражников.

— Видел. Может, виталас заканчивается?

Ещё одна метка. Ещё одна карета. Оставалась последняя. Она двинулась вправо и едва не врезалась в стражника.

— У нас беглец!

Дерьмо.

Вот и закончились её легендарные навыки скрытности.

Скайлар спрятала метку за спину. Взгляд заметался по сторонам. До выхода было недалеко. Если использовать магию, она легко уйдёт.

— Приведите Чующего. В какой карете она должна быть?

По Норам вновь прокатилась волна тени.

Где, чтоб тебя, Астрид?

Стражник шагнул к ней. Придётся его вырубить. Но ей не хотелось, чтобы король узнал об их вылазке. Если она убьёт кого-нибудь своей силой, сразу станет понятно, что здесь была именно она.

Где-то рядом послышался шум.

А потом:

— У нас ещё один!

Астрид.

Её накрыл страх. Она уже не думала, что способна бояться после смерти Кэма. Но оказалось, способна. На мгновение она застыла.

Потом вокруг послышались изумлённые возгласы. Ближайший стражник указал на улицу, и его лицо стремительно побледнело.

Скайлар невольно обернулась.

Над улицей возвышалась гигантская тень. Огромная. Движущаяся. Крылатая.

Скайлар вытянула шею, пытаясь её рассмотреть, но было бесполезно. Тьма хлынула со всех сторон. Густая. Всеобъемлющая. Она поглотила всё вокруг, отрезав каждое чувство. Судя по паническим крикам вокруг, не только её.

Сердце заколотилось. Во рту появился металлический привкус, когда она до крови прикусила губу, сдерживая крик. Тьма казалась вязкой. Она обволакивала тело, словно густая вода, делая движения тяжёлыми и неуклюжими. Нужно было двигаться. Найти Астрид. Убираться отсюда. Но Скайлар не понимала, куда идти.

Сквозь густую черноту до неё донеслось чьё-то прерывистое дыхание, почти всхлип. А потом в её сознании прозвучал голос. Голос, сотканный из тени и мрака. И чего-то ещё. Чего-то странно знакомого.

Одно-единственное слово.

«Беги».

Тьма рассеялась.

Она хотела броситься прочь, но не смогла. Потому что увидела Астрид. И человека, который был уже в шаге от неё.