— Что мы хотим узнать, Хранитель, так это может ли моя дочь взять Мьёльнира на поединок.

От елейного голоса короля кожа неприятно зачесалась.

Он сидел за столом в приёмной королевы, расположившись в кресле своей пары и облачившись во все королевские регалии, вплоть до красного плаща. Жена стояла рядом, а позади замерли два дрека. Перед столом стояли Астрид, её мать и фамильяры. Скайлар стояла с одной стороны, а Аксель с другой. Когда они вошли, Аксель попытался занять место рядом со Скайлар, но она бросила на него мрачный взгляд и встала рядом с Астрид. Он было двинулся следом, однако Бастет и Кайда предупреждающе зарычали, и на этом его попытка закончилась.

Теперь все смотрели на Хранителя. Его дрожащие руки в перчатках осторожно перелистывали Завет, разложенный перед ним на столе.

Астрид ненадолго закрыла глаза, заставляя себя перестать дрожать. Несмотря на тепло в комнате, дрожь не отпускала её с того самого момента, как она увидела Скайлар верхом на Мьёльнире. Последствия пережитого стресса. Да и то, что она до сих пор не приняла лекарство, тоже не помогало. Она выпьет его, как только вернётся к себе. По крайней мере, собиралась. Ей не хотелось снова провалиться в депрессивный эпизод или, что ещё хуже, сорваться в манию. Но после смерти Джессы ей хотелось прожить свои чувства без притупления. Как бы неразумно это ни было.

Король нетерпеливо цокнул языком, и Астрид открыла глаза. Всё, что Хранитель скажет в ближайшие минуты, решит исход поединка. Это понимали все.

Она рискнула взглянуть на Зриана, стоявшего у окна, и обнаружила, что он уже смотрит на неё. Порой ей казалось, что он смотрит на неё всегда. На миг ей отчаянно захотелось подойти к нему, уткнуться лицом в шею и забыть обо всех остальных. Сразу после поискового заклинания она бросилась искать его. Он был с Акселем. Она кричала на них обоих, требовала найти наследницу, сделать хоть что-нибудь. Не то чтобы они могли помочь Кэму.

Зриан вопросительно склонил голову, и она кивнула.

Конечно, это была ложь.

Потом отвернулась и посмотрела на Скайлар.

Скайлар всё утро избегала её взгляда. Более того, Астрид уже три дня почти не видела её и не перекинулась с ней ни словом с того самого момента, как рассказала о Кэме. Конечно, она пыталась попасть к ней, хотела быть рядом так же, как Скайлар была рядом с ней после смерти Джессы. Но наследница драконов отгородилась от всех. Единственным, кому позволялось входить в её комнату, оставался Бастет, и то лишь ради Кайды. Астрид не стала лезть к ней. Она лишь каждый день спрашивала Бастета, как дела у Скайлар. И всякий раз слышала один и тот же ответ.

— Она страдает.

И разве Астрид сама этого не знала? Прошла всего неделя с тех пор, как умерла Джесса. Всего неделя с тех пор, как она потеряла Джессу, так же как Скайлар потеряла Кэма из-за ватранцев. Она сжала кулаки, наслаждаясь болью от ногтей, впившихся в ладони. Чем больше она узнавала, тем сильнее склонялась к мысли Скайлар: за покушениями стоят ватранцы. И за смертью Джессы тоже. Теперь ей хотелось только одного: чтобы всё это закончилось. Выбраться из этой душной комнаты. Оказаться подальше от короля и его чёрствости. Спасибо Скаойе, на Обмере сегодня днём его не будет. И без того трудно выносить это бессмысленное представление. По крайней мере теперь оно пройдёт без зрителей. Никто не придёт глазеть на них и делать ставки на то, кто выживет, а кто умрёт.

— Боюсь, я не могу дать вам ответ, который вы ищете, — наконец произнёс Хранитель.

Мать тут же сжала руку Астрид. На миг в ней вспыхнула надежда.

— Вы должны понимать: для подобного случая нет прецедента. Впервые в истории человек связан с одним драконом и при этом получил возможность оседлать другого. Мьёльнир…

— Мьёльнир не должен иметь права участвовать в поединке. Он мой.

Голос Зриана прозвучал тихо, но отозвался болезненным уколом. Слова звучали собственнически, однако, когда его взгляд скользнул к ней, а следом метнулся яростный взгляд Акселя, она напряглась. Потому что речь шла не о Мьёльнире. Он защищал её. И от этого страх немного отступил.

Хранитель нервно переплёл пальцы.

— Несомненно, несомненно, он твой связанный дракон. Но между ним и принцессой существует некая связь. Иначе он никогда не позволил бы ей оседлать себя.

— Это не важно, — отмахнулся король. — Всё, что нам нужно знать, может ли она взять Мьёльнира на поединок?

Хранитель потянул себя за воротник.

— Как я уже сказал, я не могу ответить на этот вопрос. В Завете говорится, что ватранский наследник возьмёт с собой связанного дракона…

— Дракона. В единственном числе, — вставила Гвен. — Одного связанного дракона. И это Кайда.

Скайлар мрачно посмотрела на неё.

— Действительно, она может взять только одного связанного дракона, — согласился Хранитель. — Но Кайда может оказаться не единственным её связанным драконом.

В комнате повисла мёртвая тишина.

— Только связанный всадник может летать на спине дракона, а принцесса Скайлар летала на спине Мьёльнира. Я хочу сказать… ах… — Он запнулся. — Только Мьёльнир может сказать, выйдет ли он на ту арену.

Тишина стала ещё тяжелее. Мать сжимала руку Астрид так сильно, что пальцы начали неметь.

— Ну? — Король указал на Скайлар. — Что говорит Мьёльнир?

Зриан резко поднялся с подоконника и отвернулся к окну. Боги, он ведь уже знает, о чём все думают, не так ли? Знает, что задумал Мьёльнир. И Астрид не могла понять, хорошая это новость или плохая. Если Мьёльнир скажет «да», она проиграла. Это станет концом Артуреи. Придётся искать Сердце другим способом.

Скайлар снова и снова крутила в пальцах шпильку. Её взгляд метался между Кайдой, свернувшейся у ног, и серебристым блеском шпильки. Астрид сама не заметила, как начала следить за этим бесконечным вращением. Внезапно по столу резко стукнули. Оттилия подалась вперёд, широко раскрыв глаза. Но смотрела она не на Хранителя. Она тоже наблюдала за Скайлар.

Высвободив руку из материнской хватки, Астрид подошла к Скайлар и накрыла её ладонь своей. Она знала Скайлар. Знала, как работает её разум. Знала, что тревожит её сейчас.

— А если Мьёльнир откажется идти с ней, должна ли Скайлар брать Кайду на арену?

— Я… ну… это было бы крайне необычно. Никто ещё никогда не решался…

— Ни у кого раньше не было дракона-младенца, не так ли? — выплюнула Скайлар.

— Верно, верно. — Звёзды, до чего же этот Хранитель невыносим. — Но, боюсь, ответ положительный. В Завете сказано, что наследник «возьмёт» связанного дракона. Насколько я это понимаю, дракон обязан участвовать в поединке. В противном случае вы рискуете проиграть.

Скайлар опустила голову. Кайда выпустила облачко чёрного дыма, расстроенная её страданиями.

— Но что насчёт Мьёльнира? — потребовал король.

Зриан снова повернулся к собравшимся. Его глаза горели каким-то жутким светом. Ещё до того, как Скайлар открыла рот, Астрид знала, что услышит.

— Он согласен. Мьёльнир будет участвовать в поединке.

Лёгкий смех донёсся до Астрид из соседней комнаты. Следуя на звук, она вышла через небольшую приёмную на восточную террасу замка.

С моря тянуло прохладой, и на мгновение она позволила себе просто насладиться этим. Свежий воздух немного приглушал тревогу. До поединка с Мьёльниром оставалась ещё неделя, напомнила она себе. Успокойся. Она наконец снова начала принимать настойку, хотя заметного облегчения та пока не приносила.

— Всё совсем не так, как на прошлом Обмере, — сказала мать за её спиной, окидывая взглядом небольшую толпу ярко одетых людей, которые пили чай и чинно ели пирожные. — При твоём дяде это был настоящий цирк. Каждый высокородный в королевстве приходил, чтобы спустить целое состояние на ставках, совершенно не замечая двух мужчин, которым предстояло сражаться насмерть. Впрочем, Закари всё это только забавляло. Он наслаждался возможностью демонстрировать свою силу. Своего зверя. Хотел, чтобы люди ставили на него, а Арен снова и снова видел, насколько ничтожны его шансы.

— Похоже, король не слишком изменился.

Как ни странно, облегчение от того, что ни ей, ни Скайлар не придётся проходить через настоящий Обмер, оказалось почти ошеломляющим. Если бы они попытались устроить ставки, Астрид просто отказалась бы участвовать. А Скайлар, скорее всего, вытянула бы из всех присутствующих всю жизненную энергию.

Астрид обвела взглядом собравшихся в поисках второй наследницы. На другом конце террасы возвышалась большая палатка. Похоже, встреча проходила именно там.

Она уже хотела сказать об этом матери, но заметила, что у той дрожат руки. Гвен словно замкнулась в собственном горе и гневе. Астрид осторожно сжала её пальцы.

— Эй, — сказала она. — Всё будет совсем не так. Мы здесь всего лишь для того, чтобы подготовить мой наряд для поединка. Никакого цирка. Никаких ставок. Давай просто переживём этот день. И, может быть, даже попробуем вот это розовое пирамидальное нечто.

Гвен фыркнула.

— Это макешское наслаждение.

Астрид болезненно кольнуло воспоминание о дочери лорда из Макеша, с которой Джесса флиртовала на Балу Масок. Люсия. Так её звали. Она вдруг ощутила благодарность к этой девушке за то, что та подарила Джессе хотя бы несколько мгновений нормальной жизни и веселья.

— Конечно. Потому что мы замечательно проведём время на этом Обмере, — сухо сказала Астрид.

Гвен покачала головой, но всё же улыбнулась.

Астрид не могла позволить себе ни минуты на размышления. Ни минуты на тревогу. Ни минуты, чтобы страх снова затянул её в свою воронку.

У неё есть неделя.

И она не собиралась терять ни дня.

— Ах, принцесса Астрид, вы прибыли!

К ним быстро подошла невысокая женщина с высокой причёской из белоснежных волос. Она присела в реверансе перед Астрид и её матерью, а затем радостно хлопнула в ладоши.

— Вам уже предложили чай? — Она указала на стол, заставленный чайниками и мисками с травами и специями.

— Мятный чай, пожалуйста… — ответила Астрид, и сама услышала вопрос в собственном голосе.

Улыбка женщины стала ещё шире.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Я главная Ткачиха Агата.

Она оборвала листья мяты с веточки и опустила их в чашку.

— Сегодня именно я отвечаю за проведение Обмера. И должна признаться, меня очень радует, что на этот раз всё пройдёт куда цивилизованнее обычного. Принцесса Скайлар уже устроилась вместе с королевой, так что мы приготовим напитки. — Она залила листья горячей водой. — А потом сразу отправимся внутрь, где я объясню, как всё будет происходить.

Она перевела взгляд на Гвен.

— А вам?

— Ничего, спасибо.

— Великолепно! Тогда идёмте.

Ещё по дороге к палатке Астрид решила, что Агата ей нравится. Затем они миновали пару медно-шёлковых занавесей и вошли внутрь.

Скайлар и Оттилия сидели молча. В углу жался нервный молодой человек.

— Бени, иди сюда, мальчик. Это мой помощник, — пояснила Агата, когда тот тут же подскочил к ней.

— Принцесса Астрид, королева Гвеневра, пожалуйста, присаживайтесь. Не стесняйтесь.

Астрид устроилась рядом со Скайлар на кушетке. Гвен заняла кресло напротив Оттилии.

После утренней встречи с Хранителем ватранская королева успела переодеться и теперь выглядела значительно наряднее остальных, пришедших в простых туниках и леггинсах. Или в шортах, если речь шла о Скайлар. На Оттилии было роскошное бордовое платье с широкими рукавами и золотым поясом. На её лице застыло отстранённое нетерпение. Она сидела неестественно прямо, держа на коленях стакан воды. Неужели король заставил её прийти? Трудно было представить, что Скайлар сама захотела бы видеть её здесь.

— Для меня большая честь принимать вас сегодня, Ваши Величества и Ваши Высочества. Как вы знаете, я главная Ткачиха Цитадели Рока. В основном я работаю с королевой Оттилией над всем, начиная от придворной моды и заканчивая убранством дворца. Среди Ткачей редко встречаются Первородные. Я одна из немногих, кто умеет работать со всеми природными тканями и материалами. Я способна Ткать их по своему желанию.

В её голосе звучала сдержанная гордость.

— Поэтому именно я буду руководить созданием вашего боевого облачения сегодня днём. Принцесса Астрид, королева Гвеневра, для вас подготовлено место вон там.

Она указала на левую часть палатки, отгороженную ширмой.

— А принцесса Скайлар с моей королевой расположатся там.

Она показала на противоположную сторону.

— Вы собираетесь разделить нас? — спросила Скайлар.

Астрид заметила вспышку тревоги в её глазах, когда та посмотрела на Оттилию. Очевидно, ей совсем не хотелось оставаться с королевой наедине.

— В этом нет необходимости, — сказала Астрид.

— Напротив, принцесса. — Агата прижала руку к груди. — Каждой из вас потребуется немного уединения, чтобы обсудить тактику поединка со своей командой. Иначе это было бы крайне необычно и противоречило бы всем традициям…

— Традиции могут идти на…

— Скайлар хочет сказать, — перебила её Астрид, — что мы уже отказались от большей части традиций Обмера и предпочли бы остаться вместе.

Повисло неловкое молчание. Главная Ткачиха переводила взгляд с одной королевы на другую, но обе лишь неловко переминались с ноги на ногу и явно не собирались возражать. В конце концов Агата достойно справилась с неожиданной помехой своим планам, и на её лице вновь расцвела широкая улыбка.

— Хорошо. В таком случае мы с коллегами подготовили несколько вариантов на выбор. Но прежде чем показать вам эскизы, скажите, есть ли у вас предпочтения по материалам и цветам? Если поделитесь своими пожеланиями, я подберу подходящие образцы.

— Мне всё равно, — сказала Скайлар. — Главное, чтобы одежда не загоралась. И чтобы в ней можно было спрятать пару кинжалов.

Астрид заметила её сжатый кулак и полное отсутствие эмоций в голосе. Скайлар едва держалась. Да и как тут держаться? Их спрашивали, что они хотят надеть на поединок, в котором им предстоит пытаться убить друг друга. Если честно, это было просто нелепо.

— Возможно, Агата, стоит придерживаться ватранской палитры? — предложила Оттилия. — Красный и золотой ей очень пойдут.

К удивлению Астрид, Скайлар спорить не стала.

Агата кивнула.

— А вы, принцесса Астрид?

— Мне нужно что-нибудь лёгкое, хорошо пропускающее воздух, и при этом закрытое. Что касается цвета, я бы предпочла серебро.

— Ах, серебро Артуреи, — многозначительно произнесла Агата.

Астрид уже открыла рот, чтобы поправить её, но Скайлар опередила.

— Нет, не светлое серебро. Ей нужно тёмное, штормовое серебро. Такое, каким бывает небо перед бурей.

Астрид замерла. Потому что именно это она и имела в виду. Да, серебро Артуреи тоже, но ей хотелось чего-то, что отражало бы её нынешнее состояние: внутреннюю тьму, спутанные чувства, ярость. Чего-то похожего на шторм. И да, это было жалко, но она действительно подумала о глазах Зриана. И теперь у неё возникло неприятное подозрение, что Скайлар это знает.

Агата выглядела растерянной, поэтому Астрид кивнула.

— Она права. Спасибо, Агата.

— Как пожелаете, принцессы. Поболтайте пока между собой, а я всё подготовлю. Это не займёт много времени.

Сиреневые юбки взметнулись вокруг неё, и Агата выпорхнула из палатки.

Астрид отпила чай. Мята немного успокаивала желудок. Она замерла, заметив, что обе королевы наблюдают за ней и Скайлар. Вероятно, потому что их отношения только что стали слишком заметны. Они должны были быть врагами. Или хотя бы почти незнакомыми друг другу людьми. Но не были ни тем ни другим. Даже близко.

Астрид машинально потянулась к плечу за котом и лишь потом вспомнила, что его там нет. Она мысленно выругалась, пожалев, что разрешила ему не приходить. Сейчас Бастет был на лётном уроке вместе с Кайдой и Мьёльниром. Даже звучало нелепо. Бьорн остался присматривать за ними, словно заботливая наседка.

— И сколько это займёт? — спросила Скайлар, разглядывая ногти с таким видом, будто всё происходящее её совершенно не интересовало.

— Я всегда могу попросить Агату поторопиться, — ответила Гвен. — И покончить с этим поскорее.

Янтарные глаза Скайлар сузились.

— Всё пошло не по плану, да?

Она говорила вовсе не об Обмере.

— Оказывается, я не такая уж лёгкая цель. Правда?

— Скайлар, — резко одёрнула её Астрид.

Скайлар отвела взгляд от Гвен. Лицо её смягчилось, когда она посмотрела на Астрид. В этом взгляде читалось одновременно извинение и безмолвное: «А чего ты ожидала?» Это её вина, что я здесь. Затем она вновь уставилась на свои ногти.

Астрид ждала ответа матери, но Гвен вместо этого повернулась к ватранской королеве.

— Оттилия, я хотела кое-что спросить. Астрид рассказывала о гобелене, который видела в замке. Там был изображён Никс с жезлом и меткой истинной пары. Мне бы очень хотелось взглянуть на него, но Астрид не смогла вспомнить, где именно он висел. Вы случайно не знаете, о каком гобелене речь?

У Астрид всё оборвалось внутри.

Она-то думала, что этот день уже не может стать хуже. А теперь мать невольно сообщила Оттилии, что Астрид пробралась в Королевскую библиотеку.

Поставив чашку на пол, Астрид заставила лицо оставаться спокойным и безмятежным, а потом рискнула взглянуть на Оттилию.

Глаза королевы, так похожие на глаза её сына, были прикованы к ней. Лицо заметно побледнело. Оттилию встревожил не сам вопрос. Её встревожило то, что Астрид вообще видела этот гобелен.

В памяти всплыли призывающие чары и правда, которая, возможно, скрывалась в тканом изображении.

Что знает Оттилия такого, что её так пугает мысль о том, что Астрид видела этот гобелен?

— Ах, Гвен, в замке, должно быть, тысячи гобеленов, — с напускной лёгкостью ответила Оттилия. Но костяшки её пальцев побелели от того, как крепко она сжимала стакан. — Боюсь, я не могу вам помочь. Хотя мне самой было бы интересно увидеть его, если всё, что рассказала ваша дочь, действительно правда. Я никогда не слышала, чтобы у Никса была истинная пара.

А вот о жезле она не сказала ни слова, отметила про себя Астрид.

— А когда именно вы… наткнулись на него, Астрид? — спросила Оттилия.

И Астрид прекрасно понимала, что на самом деле означает этот вопрос.

Когда ты пробралась в мою библиотеку?

О Богиня. Оттилия наверняка решит, что кто-то специально показал ей этот гобелен. Иначе как бы Астрид вообще смогла туда попасть?

Она почувствовала, как к щекам приливает жар. Её предательски бледная кожа всегда выдавала её с головой.

— Это случилось вскоре после нашего прибытия, — ответила за неё Гвен.

Астрид мысленно застонала.

Оттилия нахмурилась.

— И с тех пор вы его больше не видели?

— Нет, — слишком быстро ответила Астрид. — Нет, к сожалению.

Она выдавила улыбку, хотя подозревала, что получилось неубедительно. Во всяком случае, Оттилию это точно не убедило. Удивительно, что стакан в её руках до сих пор оставался цел.

Медные занавеси с шорохом раздвинулись, и Астрид испытала почти благодарность к Агате за столь удачное появление. Главная Ткачиха вернулась с целой армией помощников. Все были нагружены тканями, лентами и эскизами. Они налетели на Астрид и Скайлар, словно саранча.

Рой быстро разделился надвое. Одна группа окружила Астрид, другая — Скайлар.

Пока вокруг неё раскладывали рисунки и образцы тканей, Астрид внимательно кивала и время от времени с болезненным уколом думала о том, как сильно Джесса одновременно любила бы всё это и ненавидела.

— Что бы вы ни выбрали, это останется на мне, — сказала она своей группе, указав на пояс зельевара.

В ответ раздались одобрительные кивки.

Кулон тоже останется. Джесса будет рядом с ней, когда она выйдет на арену.

Её подняли на ноги, достали измерительные ленты и булавки и попросили раздеться до нижнего белья. После этого её принялись измерять и вертеть во все стороны с таким усердием, что любой любовник позавидовал бы такой дотошности.

Пока Астрид крутили во все стороны, измеряли, поправляли и прикалывали ткань, Скайлар всё ещё сидела полностью одетой. Никто к ней даже не приближался.

Астрид видела, как с каждой минутой она напрягается всё сильнее, пока её команда старательно держалась на расстоянии.

Наконец она не выдержала.

— Вы же понимаете, что ей не нужно прикасаться к вам, чтобы убить? Более того, ей даже смотреть на вас не обязательно.

В палатке мгновенно воцарилась тишина. Люди вокруг Скайлар застыли с одинаково потрясёнными лицами.

— Делайте свою работу как следует. От того, что вы к ней прикоснётесь, никто не умрёт.

Скайлар коротко и недоверчиво рассмеялась.

И от этого смеха Астрид вдруг стало легче.

— Артурейская принцесса права, — строго сказала Агата. — Хватит уже ходить вокруг да около. За работу, хорошо?

После этого дело пошло куда быстрее. Благодаря магии Ткачих и тонкой работе пары Металловодов над пряжками и застёжками-молниями меньше чем через два часа обе наследницы уже стояли в новых нарядах.

Для Скайлар действительно выбрали ватранские цвета: красный и золотой. Облегающий топ на широких лямках и такие же шорты подчёркивали её стройную фигуру. На каждом бедре крепились ремни с ножнами для клинков. Она выглядела смертоносной. И прекрасной. Ткачихи суетились вокруг неё, осыпая комплиментами; страх перед Пожирательницей давно испарился. Скайлар им это позволяла. Но её глаза… Богиня, её глаза. Астрид видела, как жившее в них пламя угасает под тяжестью скорби.

Почувствовав на себе её взгляд, Скайлар повернулась.

— Осталось последнее, — сказала она, подходя ближе. Затем протянула руки. — Окажешь честь, Маленькая Ведьма?

Астрид даже не пришлось спрашивать, что она имеет в виду. Скайлар хотела, чтобы Джесса была здесь. Как тогда. Хотела, чтобы ночь лунного цветка и масок не стала их последней ночью вместе. Потому что, Скаойя, если бы Астрид знала, она столько всего сделала бы иначе.

Подняв руку, Астрид провела ладонью над одеждой Скайлар и прошептала:

— Nroi.

Ткань мгновенно почернела и замерцала. Впрочем, не вся.

— Это я оставила, — тихо сказала Астрид, указывая на красно-золотое кольцо над сердцем Скайлар. — Для Кэма.

Восхищённые возгласы окружающих могли бы показаться забавными, если бы Скайлар в этот момент украдкой не вытирала слёзы. Пока все смотрели только на них, Астрид отвернулась, увлекая за собой чужое внимание, и занялась собственным костюмом. Отчасти она делала это, чтобы дать Скайлар возможность прийти в себя. Отчасти чтобы проверить материал, который и правда оказался невероятно прочным. Комбинезон закрывал всё тело: от запястий и лодыжек до самой шеи. Ткань была такой мягкой и удобной, что Астрид почти не чувствовала её на себе. Высокие ботинки чуть ниже колен надёжно поддерживали лодыжки и при этом совершенно не стесняли движений. Честно говоря, она была впечатлена.

— Потрясающе, — выдохнула Агата, сложив ладони. — Вы обе выглядите потрясающе. На поединке от вас невозможно будет отвести взгляд.

Настроение Астрид тут же испортилось.

Оттилия поблагодарила Ткачих и их помощников, предложив остаться на террасе, угоститься сладостями и считать остаток дня выходным. Уговаривать никого не пришлось. Все принялись прощаться с Астрид и Скайлар, желая им удачи так, словно впереди их ждал письменный экзамен, а не смертельный поединок, и вскоре разошлись, оживлённо переговариваясь между собой.

— Если позволите, меня ждёт другая встреча, — сказала Оттилия, обращаясь к Астрид и Гвен. — Скайлар, разве тебе не пора на тренировку?

— Нет, — резко ответила та. — Я пойду искать Кайду.

— Я с тобой, — тут же сказала Астрид, вспомнив о Бастете.

Они не стали переодеваться и сразу направились обратно через приёмную. Гвен придержала дверь, и Астрид первой вышла в коридор. Сделав несколько шагов, она остановилась, увидев, кто ждёт снаружи.

Аксель о чём-то разговаривал с Зрианом, стоявшим к ним спиной. Заметив Астрид, блондин тут же умолк. Зриан обернулся и застыл.

Его взгляд сразу нашёл её. Вернее, её новый наряд, который так плотно облегал тело, что почти не оставлял простора воображению. Богиня. Когда он смотрел на неё так, оставалось лишь удивляться, почему она ещё не вспыхнула прямо на месте.

— Астрид.

Он произнёс её имя так, словно это была молитва, и шагнул вперёд.

Аксель тут же схватил его за руку, а Скайлар, встав рядом с Астрид, кивнула через плечо туда, где вслед за ними появились обе королевы.

— У тебя зрители, брат, — предупредила она.

Но было уже поздно.

— Сын.

Одно-единственное слово из уст Оттилии прозвучало как обвинение. В нём было столько разочарования и обиды, что Астрид невольно вздрогнула.

Королева смотрела на сына, но Зриан по-прежнему смотрел только на Астрид.

Как измученный жаждой человек смотрит на мираж.

Потом что-то изменилось. Желание исчезло. На смену ему пришли боль и отчаяние, и сердце Астрид болезненно сжалось.

Словно он вдруг вспомнил, почему ей вообще приходится носить этот наряд.

Наконец он отвёл взгляд и заметил остальных.

— Матушка.

— Что ты здесь делаешь, Зриан? — сухо спросила Оттилия.

— Аксель сказал, что ты просила встретить тебя здесь. Я решил составить ему компанию. К тому же мне нужно было увидеть Скайлар.

— С Кайдой всё в порядке? — сразу спросила Скайлар.

— Думаешь, Мьёльнир позволил бы чему-нибудь случиться с ней?

Скайлар медленно выдохнула.

— Нет. Конечно нет.

— У нас с Акселем дела. Увидимся за ужином, — сказала Оттилия сыну, подходя к Акселю.

Сам Аксель на королеву даже не смотрел. Всё его внимание было приковано к Скайлар, которая с завидным упорством делала вид, будто его не существует.

— Нам нужно поговорить, Зриан. Не опаздывай.

Он лишь вопросительно приподнял бровь и слегка склонил голову.

Оттилия развернулась и жестом велела Акселю следовать за ней.

Астрид уже хотела предупредить Зриана, что его мать знает о гобелене, но замерла, уловив обрывок разговора между Акселем и королевой. Одно слово.

«Норы».

Она навострила уши.

До неё донеслись ещё несколько слов из приглушённого голоса Акселя.

«Четыре».

«Контингент».

А потом ничего. Они отошли слишком далеко.

Микаэль-мятежник тоже говорил о норах в тот день, когда она оказалась в подземельях. Астрид почти дословно вспомнила его слова, и план начал складываться в её голове мгновенно.

Сначала нужно проверить гримуар. Убедиться, что нужное заклинание существует и что она сможет им воспользоваться. Но одной ей не справиться.

Рядом стояла Скайлар, уперев руки в бока и глядя вслед удаляющемуся Акселю. Поможет ли она, даже теперь, когда Кэма уже не вернуть?

Астрид придётся её убедить.

Потому что именно так она поможет своему королевству.

Именно так она найдёт Сердце.