Астрид казалось, будто грудную клетку разорвало изнутри и вместе с сердцем вырвало всё, что в ней осталось живого. Горячие слёзы обжигали щёки, горло саднило, но она хотя бы перестала кричать. В ушах стоял гул. Буря эмоций сжималась, сворачивалась в тугой узел и уходила глубоко внутрь. Астрид отвела взгляд от неподвижного тела Джессы. В ней поднималась ярость, жгучая, голодная, требующая выхода, и она искала, на что её обрушить.

Время словно замедлилось, когда Скайлар уничтожила копьё в полёте. Металл рассыпался дождём осколков, а сама Скайлар начала светиться. Молочно-белые нити силы обвивали её и кружили вокруг. Что-то потянуло Астрид вперёд, заставило шагнуть к наследнице драконов, и её собственный дар откликнулся. Как она не замечала этого раньше? Этой связи с чужой магией. Теперь, когда она её почувствовала, всё казалось очевидным. Она была Усилительницей. Могла делать сильнее других, и Кровных, и ведьм.

Затем Скайлар сорвалась с места. Быстрее, чем способен двигаться человек. Словно сам ветер нёс её вперёд. Она преследовала человека, убегавшего впереди. Человека, который убил Джессу. Астрид вцепилась в густую шерсть между лопаток Бастета и вскочила ему на спину так уверенно, словно проделывала это всю жизнь. Её маленький фамильяр. Её Бастет. Легендарная крылатая пантера её рода. И он был великолепен. Выше жеребца. Даже крупнее Бьорна. Но сейчас ей было не до этого. В голове билась только одна мысль: смерть.

— Лети, — прошипела она.

Бастет ответил рыком.

Люди вокруг кричали, толкались, падали, пытаясь убраться с дороги. Бастет рванул вперёд, набирая скорость для взлёта. Он прыгнул, и на мгновение земля ушла у Астрид из-под ног. Сердце провалилось куда-то вниз. Она вцепилась в блестящую чёрную шерсть, отчаянно стараясь удержаться, пока Бастет набирал высоту. Они вырвались за пределы бала и устремились вслед за пульсирующей силой Скайлар и следом разрушений, который та оставляла после себя: земля белела, словно выжженная, деревья съёживались, а листья осыпались серым пеплом.

— Быстрее, Бастет, — потребовала Астрид.

Его крылья заработали сильнее, мышцы под её руками напряглись.

— Вон там! — крикнула она.

Убийца уже был за стенами замка. Как ему удалось миновать стражу, Астрид не знала. Но это объясняло, как он проник внутрь. Как сумел убить Джессу. Перед глазами снова вспыхнуло воспоминание: Джесса лежит на земле, неподвижная, залитая кровью. Образ рваной раны стоял перед глазами так отчётливо, словно Астрид видела её прямо сейчас.

Бесполезная. Бесполезная. Бесполезная.

— Она не уйдёт из замка.

Бастет тяжело дышал, не сводя взгляда со Скайлар.

— Уйдёт, — ответила Астрид.

Она сосредоточилась на наследнице драконов, на нити, связывающей их. Во рту появился привкус дыма. Тени и пепел заполнили чувства. Астрид потянулась даром и направила свою силу в Скайлар. Бастет дёрнулся в воздухе, затем выровнялся, недовольно рыкнув. Астрид ослабила напор, не желая слишком резко расходовать магию. Но в этом облике сила Бастета казалась неисчерпаемой. Будто она могла вливать силу во всё грёбаное население Ватры и при этом не исчерпать Бастета.

Скайлар уже достигла стены. Они возвышались над ней почти на высоту Мьёльнира, но она даже не подумала сбавить ход. Последним рывком Скайлар оттолкнулась от земли, и из груди Бастета вырвался изумлённый вопль.

Потому что наследница драконов летела.

Она взмыла над стеной. Дреки закричали. А затем Скайлар перелетела через них и снова рухнула на землю. Булыжники под ногами треснули и разлетелись в стороны, но она уже мчалась дальше. И хотя видеть убийцу она никак не могла, всё равно шла по его следу, словно чуяла его запах. Астрид не могла отвести глаз. Никогда прежде она не видела такой силы. Ни у одного носителя магии.

Убийца нёсся вниз по ступеням, вырубленным в скале. К бухте. К лодке, поняла Астрид. И внутри неё шевельнулось мрачное удовлетворение. Даже если он сумеет уйти от Скайлар, от неё ему не уйти. Море его не спасёт. Убийца запрыгнул в лодку. Магия уже гнала её вперёд по воде.

Бастет достиг края утёса. Позади раздался треск. Астрид резко обернулась и увидела Зриана, который только что телепортировался. Его глаза были широко распахнуты и сразу нашли её. Он бросился к обрыву и посмотрел вниз. Туда, где на пляже стояла Скайлар.

Ждала.

Потому что лодка возвращалась обратно к берегу.

Прилив шёл наперекор всем законам природы, таща её назад к Скайлар, стоявшей с раскинутыми руками. Лицо убийцы побагровело. Он изо всех сил пытался пересилить её магию, но это было бесполезно.

Скайлар была слишком сильна.

Каждая стихия подчинялась ей.

— Как?

Бастет смотрел вниз с откровенным изумлением.

Астрид только усмехнулась и направила в Скайлар столько силы, сколько могла.

— Спускайся туда, Бастет, — сказала она.

И он камнем ринулся к пляжу.

Они приземлились как раз в тот момент, когда лодка выбросила мужчину на пляж. Он задыхался, хватаясь за горло. Скайлар держала его в тисках своей силы. Астрид осталась сидеть на спине Бастета, с мрачным удовлетворением наблюдая за его мучениями. Она чувствовала присутствие Зриана, но даже не смотрела в его сторону. Вместо этого её взгляд был прикован к Скайлар, и спустя мгновение наследница драконов медленно повернулась к ней.

Глаза Скайлар полностью почернели, смуглая кожа побледнела, а по ней расползлись синевато-чёрные прожилки, похожие на карту. Но, в отличие от того дня, когда вылупилась Кайда, Астрид всё ещё видела за этим жутким обликом живого человека. Скайлар застыла, и Астрид поняла: она ждёт. Ждёт её решения. Потому что погибла Джесса, её подруга, её сестра во всём, кроме крови. Убил её трус, который теперь дрожал перед ними. И если Астрид пожелает, решать его участь будет она.

Астрид снова потянулась к своему дару. Источник силы теперь казался бездонным, и она знала: Бастет этого почти не заметит. Во всяком случае, не в нынешнем облике. Она нащупала связь между собой и Скайлар и направила силу туда. Это был ответ на безмолвный вопрос. И приказ.

Заставь его страдать.

Заставь его заплатить.

Астрид увидела, как расширились глаза Скайлар, когда её дар хлынул в неё. Волна энергии прокатилась от Скайлар и безвредно ударила в Астрид и Бастета. Зриан что-то крикнул, но она не разобрала слов. Волоски на руках встали дыбом, когда Скайлар продолжала тянуть её силу, впитывая всё больше и больше. И Астрид смотрела с пугающим восхищением, как Скайлар отрывается от земли. Волосы поднялись вокруг её головы, словно языки пламени.

Она зависла над убийцей. Лицо её оставалось холодным и бесстрастным. Одним движением кисти она раздробила мужчине колено. Он взвыл. Ещё одно движение — и второе колено превратилось в месиво. Он кричал, рыдал, умолял о пощаде. Обмочился от боли и страха.

— Кто тебя послал?

Голос Скайлар не был похож на человеческий. Он раскатился над пляжем глухим эхом, и Астрид невольно вздрогнула.

— Прошу… прошу… — рыдал мужчина. — Они заставили меня. Сказали, что заберут меня, отправят мою семью в лагеря, если я откажусь.

На лице Скайлар мелькнуло отвращение. Мужчина захрипел, когда она сломала ему позвоночник. Он потерял сознание, но она удержала его в воздухе, словно изуродованную тряпичную куклу, а потом каким-то образом заставила очнуться снова, будто держала в руках саму его жизнь.

— Значит, ради собственного спасения ты убил двоих и попытался убить ещё раз.

Она выплюнула эти слова ему в лицо и раздробила предплечье. Мужчина снова потерял сознание. Астрид рассмеялась. Смех прозвучал глухо и чуждо. Но ей было мало. Она хотела, чтобы ему было так же больно, как ей самой.

— Не дай ему умереть слишком быстро, — приказала она.

Скайлар слегка склонила голову в знак согласия. Мужчина снова пришёл в себя, и его тут же вывернуло. Глаза закатились.

Скайлар опустилась на песок, подошла к нему и ударила по щеке. Голова мужчины дёрнулась в сторону.

— Кто?

Он захлёбывался словами, пытаясь ответить, но боль не давала ему говорить.

— Астрид, один из твоих флаконов.

Скайлар протянула руку. Бастет подошёл ближе, пока Астрид доставала целебное зелье и передавала его ей. Скайлар рывком разжала мужчине челюсти и втиснула стеклянный флакон ему в рот. Кровь хлынула из рассечённого языка и губ, но почти сразу зелье начало действовать, затягивая даже раны, которые само же и нанесло. Дыхание мужчины выровнялось, взгляд прояснился, но ужас никуда не исчез.

Скайлар присела перед ним на корточки.

— Кто тебя послал?

— Я не знаю, кто они. Не знаю. Они были в масках и капюшонах. Имён не называли.

Скайлар подняла руку, и мужчина вскрикнул.

— Прошу! Я знаю только, что они пришли из замка!

— Откуда ты знаешь? — потребовала Астрид.

— Я проследил за ними. Дреки у ворот их знали. Я уверен.

Голова Скайлар медленно повернулась. Её чёрные глаза выглядели настолько чужими, что по коже пробежал холодок. Она посмотрела на Астрид, затем поднялась и повернулась к Зриану, который всё это время молча наблюдал за происходящим. Он покачал головой. Отрицание это было или сожаление, Астрид не знала. Да и не хотела знать. Там, где прежде было её сердце, тупо пульсировала боль. Она не могла поверить, что всего час назад позволяла ему целовать себя, обнимать. Наслаждалась его близостью, когда могла быть рядом с Джессой. Могла защитить её. Она никогда не должна была позволять Джессе менять маски. Отвращение к самой себе поднималось всё выше.

— Это не он, — сказала Астрид, потому что в этом была уверена. Зриан никогда не сделал бы ничего подобного.

Скайлар чуть склонила голову.

— Это не он, — повторила Астрид.

Скайлар ещё мгновение смотрела на неё, потом кивнула. Её взгляд вернулся к убийце, беспомощно висевшему в невидимых оковах её силы.

— Астрид.

Это был голос Зриана. Таким она его ещё никогда не слышала. Надломленным.

Он шагнул к ней. Бастет зарычал, но прежде чем пантера успела броситься вперёд, Скайлар остановила принца. Её сила вытянулась между ними и преградила путь.

— Ты к ней не подойдёшь.

Зриан смотрел на Астрид, но она отвернулась. Не могла выдержать его взгляд. Нет, она не верила, что он причастен к случившемуся. Но если убийца говорил правду, за этим стоял кто-то из замка.

Из его замка.

— Заканчивай, — сказала Астрид.

Она вдруг почувствовала смертельную усталость. Хотелось лечь, свернуться клубком в темноте и перестать думать. Перестать чувствовать. Просто переживать эту боль. Хотелось, чтобы всё наконец закончилось. Она не понимала, как всё ещё может дышать, когда Джессы больше нет. Как этот кусок дерьма, изломанный на песке, всё ещё дышит, когда её подруга мертва.

Бесполезная.

— Прикончи его! — крикнула она.

Скайлар даже не посмотрела на мужчину, когда начала вытягивать из него жизнь. Его рот раскрылся в беззвучном крике. Кожа натянулась на костях, тело стало стремительно усыхать прямо на глазах Астрид. Волосы побелели и начали выпадать мягкими клочьями. Он словно ссыхался сам в себя. Прошло всего несколько секунд, и от человека осталась лишь сморщенная оболочка.

Никто не произнёс ни слова.

Астрид чувствовала только пустоту. Она сжала кулон. Один из двух. Затем медленно провела рукой по спине Бастета.

— Лети к ним.

Он взмыл в воздух ещё до того, как она договорила, и понёс её обратно к Джессе. К Квинсу. К своей боли. Тело сотрясала крупная дрожь, и Астрид стиснула зубы. Только не сейчас. Она не может сломаться сейчас. Бастет начал снижаться над поляной, где проходил бал. Толпа всё ещё не расходилась. Людей окружали солдаты и дреки, пытавшиеся удержать порядок. Гостей уводили, хотя некоторые по-прежнему толпились вокруг Джессы и Квинса. Арбория лежала, прижавшись к спине Джессы. Фионна нигде не было видно. А над её подругой и лисом стоял Аксель. Его взгляд метался по сторонам, пока наконец не поднялся к небу и не остановился на Астрид.

Бастет приземлился рядом с ним. Астрид соскользнула на землю и рухнула возле Джессы и Квинса. Она обняла их обоих, прижимая к себе, хотя знала: этого никогда не будет достаточно. Уткнулась лицом в волосы Джессы, вдыхая их запах и стараясь сохранить в памяти каждую мелочь. Запах сосны. Запах дома. Пальцы скользнули по меху Квинса. Она перебирала жёсткую шерсть, словно пыталась удержать их обоих ещё хоть ненадолго.

Они мертвы. Они мертвы. Они мертвы.

Из груди Астрид вырвался крик. В нём смешались ярость и боль, и Бастет ответил ему протяжным воем. Глаза оставались сухими. Никаких слёз не хватило бы для Джессы. Ничего не было достаточно.

Снова раздался знакомый треск телепортации. По коже пробежало покалывание. Затем раздался голос Зриана, непривычно мягкий.

— Нам нужно перенести их, Астрид. Мы не можем оставить их здесь.

Она медленно выпрямилась. Перенести куда? Куда вообще можно отнести Джессу, чтобы это было правильно? Её нужно беречь. Нужно охранять. Видимо, она произнесла это вслух, потому что Зриан ответил:

— Мы отнесём её в её покои. Приведём… приведём в порядок. Проследим, чтобы о ней позаботились как следует. О ней и о Квинсе.

Что-то внутри надломилось ещё сильнее.

Спасибо Звёздам, они хотя бы вместе. Где бы ни оказались теперь.

Зриан шагнул вперёд.

— Нет! — выдохнула Астрид.

Он замер.

— Нет, пожалуйста. Не прикасайся к ней.

— Астрид, позволь мне…

Но Аксель перебил его.

— Астрид?

Его голос был тихим и мягким. Ему это совсем не шло.

— Я хочу помочь. Я заберу Джессу. Ты можешь оставаться рядом с ней, но мне нужно поднять её и отнести обратно в замок.

— Где Фионн? Пусть это сделает она.

Рядом с Джессой всхлипнула Арбория.

— Фионн пошла искать тебя.

— Принцесса Астрид, позволите мне это сделать? — спросил Аксель.

Она зажмурилась. Медленно вдохнула. Ещё раз.

— Да, — наконец прошептала она.

Она и сама не смогла бы объяснить, почему не способна принять помощь Зриана. Возможно, так она наказывала себя. За счастье, которое он ей подарил всего несколько часов назад. До того, как убили Джессу. Убили потому, что приняли её за Астрид.

Аксель приблизился медленно и опустился на колени. Его руки были удивительно бережны, когда он подхватил Джессу.

— Арбория, ты пойдёшь с ними?

— Конечно, моя принцесса. Я не покину её.

— Квинс, — прошептала Астрид.

А что будет с Квинсом? Он слишком большой. Никто не сможет его унести.

— Я могу взять Квинса на спину, — предложил Бастет.

Астрид даже не стала объяснять, что не сможет поднять лиса. Она вообще не была уверена, что сейчас способна колдовать. Но Зриан снова оказался рядом. Быстрый, словно всё ещё надеялся помочь прежде, чем она успеет его остановить. Он опустился возле Квинса и, совершенно непостижимым для Астрид образом, поднял огромного лиса на руки. Затем осторожно уложил его на спину Бастета и тут же отошёл.

Астрид ничего ему не сказала.

Она просто забралась наверх, рядом с прекрасным белым лисом, и обняла его. Потом нашла взглядом Джессу. Арбория и Аксель уже шли к замку в окружении стражников. Тело Джессы покоилось у него на руках, а длинные волосы цвета индиго спадали через локоть. Бастет тихо заскулил при виде этого.

Потом присел и взмыл в воздух.

Вес Квинса и Астрид явно давался ему нелегко, и она вцепилась в обоих фамильяров так крепко, как только могла.

Оглянувшись через плечо, Астрид увидела Скайлар. Та вернулась и теперь стояла рядом с братом. Её взгляд был прикован к Астрид, пока Бастет набирал высоту.

Астрид прижала ладонь к сердцу.

Скайлар ответила тем же жестом.

«Спасибо,» — подумала она. — «Спасибо.»