Выражение лица Акселя исказилось от потрясения. На глазах у Скайлар он побледнел и отчаянно замотал головой. Он что-то говорил.

Нет.

Она почти ничего не слышала из-за звона в ушах. Но она понимала, почему он смотрит на неё именно так. Потому что если Астрид мертва, то и ей осталось недолго. Её охватило странное оцепенение. Она всегда думала, что почувствует момент разрыва кровной связи. Но не почувствовала ничего.

Мертва. Астрид мертва.

Сколько времени у неё осталось? Секунды? Минуты?

Аксель оказался рядом почти мгновенно и продолжал что-то говорить.

— Нет. Мы должны… Я что-нибудь придумаю… Должен быть выход…

Слова сливались в бессвязный поток. Всё казалось далёким. Мир вокруг слился в сплошной гул.

И тут из глубины толпы донёсся ещё один звук. Такой же страшный, как вой лиса. Скайлар обернулась на резкий хлопок воздуха. Зриан уже бежал к телу. Она увидела, как складываются его губы, произнося слово «нет». Скайлар шагнула ему навстречу и схватила за руку. Хотела остановить. Не хотела, чтобы ему пришлось увидеть это.

Он оттолкнул её с такой силой, что она рухнула на пол и больно ударилась спиной. Через мгновение рядом оказался Аксель и помог подняться. Но даже тогда не отпустил её. Его пальцы впились в её руку так крепко, словно одной силой воли он пытался удержать её здесь.

Зриан развернулся к толпе. В его глазах полыхала ярость.

— Найдите Целителя!

Скайлар не знала, к кому он обращается. Возможно, и сам Зриан этого не знал.

— Кто это сделал? — продолжил он, и от его голоса по спине пробежал холод.

Люди начали пятиться. Некоторые сразу бросились прочь.

— Кто ранил её?

Ранил. Не убил. Словно он всё ещё отказывался поверить.

Голос его стал ниже.

— Если кто-нибудь немедленно не приведёт мне Целителя, вы все, блядь, покойники.

Толпа рассыпалась. Но Скайлар заметила кое-что ещё.

Квинс больше не метался. Он лежал рядом с телом. Веки лиса подрагивали. Дыхание становилось всё медленнее. Она снова осторожно потянулась к нему силой и почувствовала ещё одну угасающую жизнь.

Её взгляд снова скользнул к лежащей на земле фигуре.

Волосы Астрид.

Одежда Астрид.

Маска Астрид.

Но сегодня на балу было две ведьмы с волосами цвета индиго. Одна была принцессой. Другая — её двойником.

— Это не она.

Слова сорвались почти шёпотом. Она даже не знала, услышал ли кто-нибудь.

Скайлар высвободилась из хватки Акселя. Зриан по-прежнему всматривался в толпу в поисках Целителя. Всё его тело было натянуто как струна.

Заметив, что Скайлар направилась к телу, он схватил её за руку.

— Что ты делаешь?

Она вырвала руку.

— Посмотри, — прошептала она и кивнула в сторону Квинса.

Зриан проследил за её взглядом. Она увидела, как понемногу отпускает его отчаяние. Как вместе с выдохом в нём рождается надежда. Он снова начал искать взглядом Целителя, теперь уже лихорадочно.

А Скайлар пошла дальше. К Джессе. Не к Астрид. К фамильяру, который умирал рядом с ней.

Она опустилась на колени как раз в тот момент, когда Квинс положил голову Джессе на плечо и свернулся рядом. Его душа не могла пережить её смерть. Скайлар сама не понимала, почему поступает именно так. Она почти не знала этого лиса и не думала, что Джесса когда-либо испытывала к ней тёплые чувства.

Но всё равно протянула руку и коснулась его головы. Хотя бы немного облегчить его последние минуты.

Квинс не отстранился. Медленно поднял на неё взгляд.

— Мы бы скорее отдали свои жизни, чем позволили Астрид погибнуть.

— Я знаю, — прошептала Скайлар.

Она видела, как они относились к Астрид. Знала, что дело не только в титуле. Не только в том, что она наследница. Они пошли бы за неё на смерть, даже будь она обычным человеком.

— Мне жаль.

Слова прозвучали жалко и беспомощно. Но ничего лучше она придумать не смогла.

Квинс тяжело втянул воздух. Даже это движение давалось ему с трудом. Он снова посмотрел на неё.

— Она идёт. Передай ей, что мы прощаемся. Скажи, что мы любим её. Теперь ты должна защищать её столько, сколько сможешь.

— Клянусь, — прошептала Скайлар.

Слёзы жгли глаза. И вместе с этими словами внутри неё словно что-то изменилось. Это обещание легло глубоко в душу и закрепилось там с силой, которой она сама не понимала.

Слёзы текли по щекам, когда лис сделал последний вдох. Она почувствовала этот миг. Момент, когда жизнь окончательно покинула его. Когда он ушёл вслед за Джессой. Куда бы ни отправлялись умершие.

Скайлар осторожно убрала волосы с лица Джессы. Она не хотела, чтобы та лежала скрытая от чужих глаз.

Пусть увидят. Пусть увидят женщину, которая умерла, защищая того, кого любила. Женщину, убитую в доме своего врага.

Скайлар едва устояла на ногах, когда услышала этот крик. Ужасный. Раздирающий душу.

Она поднялась и обернулась. К ним бежала Астрид. На плече сидел Бастет. На бегу Астрид сорвала маску с лица. Значит, где-то в течение вечера они поменялись масками.

Зриан попытался её удержать, но она полоснула его ногтями по руке и вырвалась. Он отпустил.

Астрид добежала до Джессы. Скайлар отступила в сторону.

Астрид рухнула на колени. Она уже плакала, захлёбываясь слезами.

Боль вонзилась Скайлар под рёбра. Боль Астрид. Такая сильная, словно была её собственной.

И вынести это оказалось невозможно.

Скайлар ненавидела себя за то, что именно ей довелось услышать последние слова Квинса. И за то, что она ничем не могла помочь женщине, которая сейчас держала Джессу за руку и гладила мягкий мех лиса. Астрид что-то отчаянно шептала, должно быть, заклинания. Голос срывался почти на каждом слове.

Бастет спрыгнул с её плеча и ткнулся носом в неподвижное тело Квинса. Сердце Астрид болело так, что Скайлар едва могла это вынести. Она слишком хорошо знала эту боль. То же самое она чувствовала, когда у неё забрали Кэма. Только Скайлар всё ещё цеплялась за надежду, а у Астрид её больше не осталось.

Позади Аксель выкрикивал приказы, велел дрекам оцепить место и начать опрашивать свидетелей. Зриан же стоял неподвижно, бессильно опустив руки, и смотрел только на Астрид. Словно кроме неё здесь никого больше не существовало. Через мгновение он снова шагнул к ней, будто не мог с собой совладать.

— Нет, — выдохнула Астрид. — Не подходи ко мне.

Бастет зашипел и встал между ней и принцем.

— Ты. — Голос её надломился. Она перевела заплаканный взгляд со Зриана на людей, всё ещё толпившихся вокруг. — Вы все. Это из-за вас она погибла.

Зриан сделал ещё шаг.

— Астрид, я…

— Я сказала, держись от меня подальше!

По воздуху прошла дрожь силы. Всего на миг тени всколыхнулись и рванулись в стороны. А потом толпа замерла. Потому что перед Астрид больше не стоял маленький шипящий кот. Перед ней стояла пантера. Гладкая, чёрная, как сама ночь. Белые клыки сверкали в полумраке. Огромные пернатые крылья распахнулись по обе стороны, закрывая собой Астрид, которая всё так же стояла на коленях рядом с Джессой.

Скайлар могла только смотреть, как Бастет, тот самый Бастет, низко рычит. По толпе прокатился ропот. Шёпот становился всё громче. Зриан молчал. На его лице смешались потрясение и благоговение, когда он смотрел на ведьму и её крылатого фамильяра.

Астрид почти не двигалась. Только едва заметно дрожала. Она по-прежнему сжимала руку Джессы, но смотрела на Бастета, а Бастет смотрел на неё. И хотя Скайлар знала, что они не способны разговаривать мысленно, она готова была поклясться: между ними шёл какой-то безмолвный разговор.

— Как такое возможно?

Кто именно это произнёс, она не знала. И даже не обернулась. Потому что заметила кое-что другое.

Высоко на стене.

Никто больше, кажется, этого не увидел. Все были слишком заняты Бастетом и тем, что только что произошло. Но чувства Скайлар обострились. Магия поднялась внутри неё и словно распахнула мир настежь. Сначала она услышала дыхание. Частое. Сбивчивое. Потом сердцебиение. Быстрое. Неровное.

А затем увидела его.

Мужчину на стене замка.

В руках он держал копьё и целился прямо в Астрид. Металлическое копьё. Такое же, как то, что пробило Джессу насквозь.

Скайлар сорвалась с места раньше, чем успела об этом подумать. Она увидела сам момент броска. Почувствовала всплеск силы.

Металловод.

Копьё летело без промаха, ведомое магией.

Тьма поднялась внутри неё. Бастет резко повернул голову в её сторону. Голубые глаза вспыхнули яростью. Скайлар услышала собственное рычание. Оно уже не было человеческим. Она потянулась к своей силе и позволила ей вырваться наружу, дикой, необузданной, не знающей границ.

Она направила её к копью.

Металл разлетелся на десятки осколков и осыпался на землю, так и не достигнув цели.

Вокруг повисла тишина. Скайлар почувствовала на себе взгляд Астрид, но не обернулась. Это было совсем не похоже на то, что случилось на острове. Она не чувствовала ни опустошения, ни слабости.

Наоборот.

Магия бурлила в ней, наполняя каждую жилу, каждую клеточку тела.

Она подняла взгляд на убийцу и сразу поняла, что он тоже её увидел.

Мужчина резко развернулся и бросился бежать.

Он убил Джессу. Убил Квинса. Пытался убить Астрид.

Губы Скайлар растянулись в оскале.

Нет.

Она не позволит ему уйти.

Она видела, куда он бежит. Мир вокруг стал пугающе чётким, словно зрение внезапно обрело новую остроту. На долю секунды Скайлар закрыла глаза.

А затем впервые в жизни перестала сопротивляться своей силе.