Когда она вернулась в своё крыло, ни Фионн, ни других ульвенов видно не было. Час был поздний, далеко за полночь, так что они вполне могли уже разойтись по комнатам. И всё же раньше её дверь никогда не оставалась без охраны. Она кралась по коридору, словно какая-то преступница, и с каждым шагом тревога становилась всё сильнее. Слишком тихо. Слишком темно. Добравшись до двери, она выдвинула клинок на запястье. Дверь оказалась приоткрыта. Перед уходом она точно её запирала. Оставив Бастета внутри. Одного. Беззащитного.

Астрид ворвалась в комнату с клинком в одной руке и флаконом в другой и резко остановилась.

Джесса стояла, прислонившись к её письменному столу. Ноги скрещены, руки скрещены на груди, лицо мрачнее тучи.

— Джесс! Что ты здесь делаешь?

Она поспешно убрала оружие, закрыла за собой дверь и повернула ключ в замке.

— Думаю, правильнее спросить, где, чёрт возьми, была ты?

Астрид посмотрела на Бастета, развалившегося на кровати, но тот демонстративно отвёл взгляд.

Маленький предатель.

— Не смотри на него. Он ничего не рассказал. — Джесса вытащила из-под белой рубашки парную подвеску и качнула её на цепочке. — Или ты про это забыла?

Астрид машинально коснулась своей подвески.

Да. Вообще-то забыла.

— Прости. Это был всего один раз…

Джесса оттолкнулась от стола и ткнула в неё пальцем.

— Ты чёртова лгунья, Астрид! Я знаю, что это был не один раз. Я знаю, что ты шастаешь по замку с тех пор, как впервые полезла в библиотеку. Ты серьёзно думала, что я не замечу, когда моей принцессы нет в комнате? Арбория следила за тобой каждый раз, когда тебя тянуло бродить по этой адской дыре. Библиотеку я ещё могла стерпеть. Но королевские рабочие покои — нет. Это уже перебор!

Она тяжело дышала, а Астрид только моргала, пытаясь переварить услышанное.

— Арбория следила за мной?

Дар фамильяра Фионн позволял оставаться незамеченной, так что удивляться ей, наверное, не стоило.

Джесса вскинула руки.

— Иногда я вообще не понимаю, как работает твоя голова. Да, следила. На неё твой хитрый туман не действует. Сегодня ночью она прибежала ко мне сразу, как увидела, что ты используешь окровавленный платок на двери королевских рабочих покоев. Но пока я добралась туда, ты уже была внутри. И, честно говоря, я даже знать не хочу, как тебе удалось обойти королевские чары с помощью крови.

Астрид снова посмотрела на Бастета. Тот едва заметно покачал головой.

Значит, всего Джесса не знает.

Она мысленно забрала назад всё, что говорила о маленьких предателях.

— Я бы не пошла туда без серьёзной причины. Реестр уже вернулся на место, а ведь именно ради этого она туда и отправилась. Но упускать такую возможность было нельзя. И вылазка оказалась куда полезнее предыдущей. Она сунула руку в карман и нащупала сложенные клочки бумаги. — Я кое-что нашла…

— Знаешь что? Не хочу этого слышать. Я пришла поговорить о другом. О том, что напрямую связано с твоими шансами пережить этот поединок.

Джесса выдвинула стул и тяжело опустилась на него. Золотой кнут мерцал вокруг её талии. Астрид решила держаться подальше на случай, если Джесса вдруг решит, что криков недостаточно. Поэтому она пересекла комнату, устроилась на диване в противоположном углу и поджала под себя ноги.

— У неё нет дракона, Джесс, — сказала Астрид.

То чувство облегчения и возбуждения, которое она испытала во дворе, снова всколыхнулось внутри.

— У неё нет дракона. А я всё ещё жива.

— Что ж, это многое объясняет. — Джесса прищурилась. — Судя по всему, сегодня ты решила, что стала неуязвимой.

Улыбка Астрид погасла.

— Выкладывай.

— Скайлар — Пожиратель, — сказала Джесса.

Астрид застыла.

Пожиратель.

Тот, кто способен вытягивать жизнь из других людей, как палач.

Скаойя.

Неудивительно, что встреча с палачом так на неё подействовала. Наверняка Скайлар считала себя единственной такой.

— Бедная Скайлар, — тихо сказала она.

Эти слова подействовали на Джессу как масло в огонь.

— Что значит «бедная Скайлар»? Какого чёрта, Астрид? — Она снова вскочила на ноги. — Бедная ты! Звёзды, я не понимаю, что с тобой творится. Ты носишь Скайлар целебные зелья, смеёшься с ней, будто вы сто лет знакомы. Да, Фионн рассказала мне о вас. Вы все тут с ума посходили? Или ты правда не замечаешь, что происходит вокруг?

— Конечно замечаю. Я просто хочу сказать, что неудивительно, почему она столько лет скрывала, кто она такая. Её собственная семья охотилась на таких Кровных и убивала их. Да ладно тебе, Джесс. Неужели ты совсем не можешь ей посочувствовать?

Джесса потёрла виски.

— Почему ты, мать твою, такая хорошая?

— Не такая уж и хорошая. Я всё-таки шныряю по замку и лезу туда, куда мне не следует.

— Я в одном шаге от того, чтобы тебя отлупить, ты это понимаешь?

Она снова рухнула на стул.

— Почему тебя это так мало волнует?

— Потому что могло быть хуже. У неё нет дракона. А чтобы воспользоваться своей силой, ей нужно ко мне прикоснуться. И, честно говоря, я не собираюсь подпускать её к себе достаточно близко.

На самом деле Астрид вообще старалась не думать о поединке. Она не хотела думать о том, что через три недели ей придётся убить Скайлар. Не хотела представлять, чем всё закончится.

Некоторое время Джесса молчала. Её пальцы рассеянно постукивали по колену. Тёмные круги под глазами казались почти синяками.

— Джесс, ты в порядке?

Та кивнула.

А потом покачала головой.

Её губы дрогнули.

Астрид оказалась рядом раньше, чем по щеке Джессы скатилась первая слеза.

За все годы их дружбы она могла по пальцам пересчитать случаи, когда Джесса действительно плакала. Один из них случился в пятую годовщину гибели её семьи. Тогда Астрид нашла её рядом с Квинсом на территории крепости Исфьелль. Джесса сидела, свернувшись клубком под старым боярышником, возле которого они иногда устраивали пикники, и рыдала, говоря, что уже с трудом помнит лица своих сестёр.

Как и тогда, Астрид крепко обняла её.

Запах хвои и цитруса, всегда напоминавший ей о Джессе, окутал её со всех сторон.

— Что случилось? Что не так?

Джесса всхлипнула.

— Я просто на пределе. Сегодня было невыносимо. Не знать, выберется ли она с острова. Потом твоя мама уехала. Меня оставили здесь за главную, среди врагов. Наводнения, эта чёртова Скверна… Всё сразу.

Она уткнулась лицом в живот Астрид.

— Это слишком много. И мне даже стыдно говорить такое вслух, потому что не мне выходить на этот поединок. Но, Астрид…

Она отстранилась. Лицо пошло красными пятнами.

— Я бы без колебаний заняла твоё место. Ты ведь знаешь это, правда? Я просто не хочу потерять ещё одну сестру.

У Астрид защипало глаза.

Она снова притянула Джессу к себе, и собственные слёзы наконец покатились по щекам.

— Ты меня не потеряешь, — прошептала она. — И больше никогда не держи всё это в себе. Твои чувства важны. Для меня особенно. И что бы ни ждало меня впереди, я бы не справилась без тебя. Ты тоже моя сестра. И я всегда буду рядом с тобой так же, как ты рядом со мной. Понимаешь?

Она крепче сжала Джессу в объятиях.

— Ты меня не потеряешь.

Обещание прозвучало не слишком убедительно даже для самой Астрид, но дыхание Джессы постепенно выровнялось.

— Как твои спазмы? — спросила Джесса, вытирая нос.

— Я соврала. Никаких месячных у меня нет.

Джесса рассмеялась сквозь остатки слёз.

— Вот чёрт. А я правда решила, что у тебя задержка.

— Как бы мне ни льстило, что ты следишь за моим циклом, я принимаю противозачаточный эликсир, который его останавливает. Поединок как раз выпадает на это время, а меньше всего мне хочется сражаться за свою жизнь со вздутием живота.

— Разумно. Приятно знать, что ты иногда всё-таки думаешь головой.

Астрид ткнула её локтем в бок.

— Мне вообще стоит спрашивать, где ты была сегодня?

— На твоём месте я бы не стала.

Джесса застонала.

Астрид поднялась, взяла коробку с салфетками и вернулась обратно. Они вытерли лица, и Астрид улыбнулась подруге влажной, усталой улыбкой, но Джесса не смогла ответить тем же.

— Мне правда жаль, — сказала Астрид. — Что я добавила тебе переживаний. Я пыталась помочь, а не создать ещё больше проблем. Больше никакой лжи, договорились? Хотя это, скорее всего, означает, что теперь тебе придётся участвовать в моих коварных замыслах.

— Повезло так повезло.

Джесса бросила салфетку в сторону и откинулась на спинку стула, закинув ногу на ногу.

— Ладно. Раз уж мы всё равно об этом заговорили, рассказывай, что ты нашла в рабочих покоях короля.

— Итак, все книги о Сердце исчезли из библиотеки. Но в рабочих покоях короля я их тоже не нашла. — Астрид подхватила Бастета с кровати и устроилась на полу у ног Джессы. Кот возмущённо фыркнул, но тут же замурлыкал, когда она почесала его за ушами. Вытащив из кармана обрывки бумаги, она разложила их перед собой, словно детали головоломки. Бастет тут же принялся их обнюхивать. — Но кое-что я всё-таки нашла. Сегодня вечером король развёл огонь в камине, и тут возникает вопрос: зачем разводить камин в комнате с охлаждением воздуха, если ты живёшь в городе, где и без того жарко, как в жерле вулкана?

Джесса подалась вперёд и упёрлась локтями в колени.

— Только не говори, что ты…

— Порылась в его камине? Судя по волдырям на пальцах, да. Именно это я и сделала. И посмотри, что мне удалось найти.

Она подвинула к Джессе обугленные клочки бумаги и сложила их так, чтобы из них можно было хоть что-то разобрать. Большая часть текста сгорела, но некоторые строки всё ещё читались. С каждой прочитанной строчкой Джесса хмурилась всё сильнее.

— Это письмо королю от баронессы Британы.

Её глаза цвета молодой листвы вспыхнули, когда она подняла взгляд на Астрид.

— Она пишет, что пришло время что-то делать со Скверной в Ватре.

— Скверна в Ватре? Негодяй. Мерзавец.

— О, это ещё не самое интересное. — Астрид указала на другой обгоревший клочок, где сохранилось имя её матери. — За ужином баронесса сидела рядом с мамой. Они наверняка говорили об этом.

Самые важные обрывки она приберегла напоследок. Подвинув последние кусочки бумаги к Джессе, Астрид постучала по ним пальцем.

Джесса резко втянула воздух и недоверчиво прочитала вслух:

— «Ты сказал нам, что знаешь, как восстановить Сердце. Очевидно, твой план не работает».