Она — наследница дракона без дракона. Она — Пожиратель. Она в полной заднице.

— Скайлар?

Голос Акселя звучал тихо и непривычно осторожно. Но она не могла заставить себя посмотреть на него, когда карета остановилась во внутреннем дворе замка.

С тех пор как он донёс её до лодки, они почти не разговаривали. Донёс на руках, будто она была беспомощным ребёнком. Скайлар не знала, о чём он думает. Не знала, использует ли свою силу, чтобы её успокоить, пока они везут её туда, где смогут запереть при первой возможности.

«Ты не Кровная, Скайлар.»

Предостережение матери.

Теперь она понимала почему.

Мать знала, что однажды её будут судить за то, кем она родилась. И, должно быть, чувствовала то же самое в дочери, нечто тёмное, скрытое глубоко внутри. Её мать тоже была Пожирателем.

Однажды Скайлар видела, как она вытягивает жизнь из срезанного цветка. Стояла в дверях и смотрела, как тот медленно вянет у неё на глазах. На лице матери была такая печаль, что Скайлар убежала к себе, сразу поняв: она увидела то, чего видеть не следовало.

Больше мать своей силой не пользовалась. Во всяком случае, Скайлар этого не видела. Но теперь она понимала, почему они жили так, как жили. Всегда настороже. Всегда готовые бежать. Всегда боящиеся, что однажды за ними придут.

Знал ли король, кем была её мать, когда делил с ней постель?

Скайлар была уверена, что нет. Иначе её убили бы задолго до рождения дочери. Или заковали бы в цепи, как палача.

Когда она не ответила, Аксель наклонился и открыл дверцу кареты. Скайлар посмотрела на замок.

Выходить не хотелось. Не хотелось ждать, когда её запрут до самого поединка. Но идти ей было некуда.

И тут она почувствовала знакомое потрескивание в воздухе.

Телепортация.

В следующий миг рядом появился Зриан. Его взгляд скользнул от Скайлар к Акселю. Аксель едва заметно подтолкнул её вперёд, заставляя выйти из кареты.

— Один из дреков сказал, что ты вернулась, — осторожно произнёс Зриан. — Но не сказал…

Скайлар не хотела продолжать этот разговор. Вместо этого она подняла взгляд к солнцу и задумалась, хватит ли его жара, чтобы выжечь тьму внутри неё.

Краем глаза она заметила, как Аксель покачал головой и отвёл Зриана в сторону. До неё донеслось одно-единственное слово, произнесённое шёпотом:

— Пожиратель.

Она отвернулась.

Убить её за это они не смогут. Пока не смогут. Если Завет действительно защищает наследников. Но они заставят её пользоваться этой силой. Так же, как заставляют палача. А потом, возможно, найдут повод избавиться от неё, когда поединок закончится. Если только это не было их планом с самого начала.

Она отошла дальше от кареты. Король и королева не появились. Зато навстречу ей шла другая фигура. Маленький чёрный кот тёрся о её ноги, а в нескольких шагах позади держался один из стражников.

Приблизившись, Астрид внимательно оглядела её с головы до ног. Оценивала.

Чувствовала ли она ту же боль на острове? И её целебные настойки вряд ли могли помочь, верно? Ей пришлось пережить всё это вместе со Скайлар, не имея возможности ничего изменить.

Впервые Скайлар задумалась, как выглядит со стороны.

Судя по выражению лица Астрид, зрелище было так себе. Волосы спутались от соли и пота. Всё тело покрывали порезы от ледяных осколков и синяки от падений. Где-то наверняка остались ожоги от лавы, от которой она едва успела уйти.

Когда осмотр закончился, Скайлар вопросительно приподняла бровь.

— Пришла позлорадствовать?

В конце концов, для Астрид всё складывалось как нельзя лучше. Скайлар осталась жива. Но дракона так и не получила.

Астрид быстро переглянулась со своим котом. Так быстро, что Скайлар невольно задумалась: не знала ли она заранее, что дракон её не выберет?

Затем голубые глаза Астрид встретились с её взглядом.

— Я пришла узнать, как ты.

Слова прозвучали тихо и совершенно искренне.

Скайлар закрыла глаза, словно пытаясь отгородиться от них.

— Я в порядке.

Ложь. Она была очень далека от того, чтобы быть в порядке.

— Что с тобой там случилось? — тихо спросила Астрид. — Пару раз мне казалось, что ты уже не выберешься.

Скайлар открыла глаза и заметила взгляд, который Бастет бросил на Астрид. Для него это новость?

— Может, как-нибудь расскажу тебе за коктейлями.

Уголки губ Астрид дрогнули. Скайлар поняла, что ей в ней нравится. Чувство юмора.

— Что ж, тогда просто скажу: ты отлично справилась. Ты выжила.

Скайлар издала невесёлый смешок.

— Не думаю, что поздравления здесь уместны, Маленькая Ведьма. Но всё равно спасибо.

Она оглянулась через плечо. Аксель и Зриан по-прежнему о чём-то разговаривали в стороне. Скайлар постаралась не обращать внимания на тяжёлый комок в животе.

— Ты не умерла, — твёрдо сказала Астрид. — Уже кое-что.

На мгновение Скайлар задумалась о ней. Раньше ей как-то не приходило в голову, что Астрид тоже ждала и не знала, вернётся она с острова или нет. Это только подтверждало её прежние подозрения: королевская семья вовсе не хотела, чтобы она выжила. Два зайца одним выстрелом, разве нет? Но вслух она этого не сказала.

— Я же говорила. Мне нужно кое-что сделать, прежде чем я умру.

— Кое-что сделать?

Скайлар пожала плечами и тут же зашипела от боли.

— Я не могу умереть, пока не спасу своего друга.

Слова сорвались сами собой.

Бастет прищурился. Она прищурилась в ответ. Он оскалился. Она оскалилась тоже. Астрид фыркнула, наблюдая за ними.

— Что ж, я не могу умереть, пока не спасу своё королевство, так что…

— Умеешь же ты переплюнуть, — пробормотала Скайлар.

Губы Астрид дрогнули, и Скайлар ничего не смогла с собой поделать. Она рассмеялась. Наверное, всему виной были адреналин, усталость и весь этот безумный день, но смех всё равно вырвался наружу. Астрид тут же подхватила его. Они согнулись пополам. Это было чертовски больно. Но остановиться не получалось.

— Я не понимаю шутку.

Почему-то после этого они рассмеялись ещё сильнее. Уже почти истерически. И Скайлар не была уверена, что хоть одна из них понимает, что именно кажется таким смешным.

Слева что-то хрустнуло, словно под чьей-то ногой треснула ветка. Обе мгновенно выпрямились и посмотрели в ту сторону.

Никого.

Они синхронно выдохнули.

— Твой друг… — Астрид понизила голос. Достаточно, чтобы стоявший неподалёку стражник ничего не услышал. — Думаю, это связано с тем, что ты искала той ночью.

Скайлар замялась. Но у Астрид причин ненавидеть этих людей было не меньше, чем у неё самой.

— Не то чтобы это было трудно понять, но да. Его забрали в армию, которую они собирают. Скорее всего, чтобы однажды отправить его против тебя, если ты выиграешь поединок.

Астрид кивнула, постукивая пальцами по бедру.

— Кстати, я забрала это из твоей комнаты. Собираюсь вернуть на место.

Ну конечно.

— Я думала, чтобы туда попасть, нужна кровь короля. Или вся эта история была просто предлогом провести время наедине?

Губы Астрид снова дрогнули.

— К счастью для меня, ты кое-что там оставила.

Точно. Шпилька.

— Ясно, — сказала Скайлар. — Наверное, удобно жить в мире, где замки для тебя ничего не значат.

Астрид усмехнулась. Скайлар фыркнула в ответ.

— Неважно. Всё равно я получила то, что мне было нужно.

Или, если честно, не получила ничего нового. Она так и не поняла, что означает слово «чемпион».

— А ты?

Она ожидала, что придётся объяснять, о чём спрашивает. О Сердце. О том, удалось ли Астрид что-нибудь выяснить. Но, похоже, Астрид поняла сразу.

— Всё ещё ищу.

Она напряглась за мгновение до того, как Скайлар почувствовала знакомый электрический разряд.

Зриан.

Скайлар тоже невольно напряглась.

Вот и всё? Он пришёл объявить приговор?

Но Зриан лишь перевёл взгляд с одной на другую.

— И о чём это вы разговариваете? — В его голосе отчётливо слышалось подозрение.

Его взгляд остановился на Астрид. Та встретила его спокойно, хотя Скайлар заметила лёгкий румянец, тронувший её щёки.

— О, знаешь, просто обмениваемся последними дворцовыми сплетнями.

— М-м-м, — подхватила Скайлар с той непринуждённостью, которую умела носить как вторую кожу. — Гадаем, кто с кем пойдёт на Бал Масок.

— Да, это ведь тот случай, когда нужен сопровождающий? — взгляд Астрид на мгновение метнулся к Зриану, будто помимо воли, но она тут же отвела глаза.

Скайлар усмехнулась.

— Я буду твоей сопровождающей, Маленькая Ведьма. Представляешь, какой переполох это устроит? А ведь идея была не такой уж плохой. Хотя бы ради того, чтобы всех позлить.

— Что-то мне подсказывает, что я за тобой не поспею, — сухо заметила Астрид.

— Да ладно тебе, будет весело. Можем даже купить одинаковые наряды.

— Или одинаковые шляпы, — задумчиво предложила Астрид.

— С одинаковыми волосами не выйдет. С тёмно-синими я буду выглядеть ужасно.

— Так, — протянул Зриан, снова переводя взгляд с одной на другую, словно пытался разгадать какую-то загадку. Затем повернулся к Астрид. — Прошу прощения, принцесса, но моя сестра нужна в кабинете короля.

Сердце Скайлар неприятно ухнуло вниз, но она изо всех сил сохранила невозмутимое выражение лица. И всё же она заметила другое.

Сестра.

Он назвал её сестрой. Вслух. При Астрид.

Это хороший знак?

Особенно теперь, когда он знает, кто она такая.

Астрид нахмурилась.

— Это действительно не может подождать?

Она подняла руку, словно собиралась указать на состояние Скайлар, но передумала и опустила её. Скайлар тоже нахмурилась, пытаясь понять, какую игру та ведёт.

Но никакой игры не было. По какой-то причине Астрид действительно не хотела, чтобы ей пришлось через это проходить. Даже если сама Скайлар ещё не знала, что именно её ждёт.

К ним подошёл Аксель.

Она чувствовала его взгляд, будто он жёг кожу на щеке, но всё равно не могла заставить себя посмотреть на него.

Он видел её там. Видел, кто она. И всё равно помог. Вынес её с острова.

— Если бы был хоть какой-то способ это отложить, — сказал Зриан, глядя сначала на Астрид, потом на Скайлар, — я бы им воспользовался.

— Может, попросить отсрочку? — предложил Аксель.

Предложил пойти против воли собственного короля.

Скайлар на миг посмотрела на него и тут же отвела взгляд, прежде чем их взгляды встретились. Но этого хватило. Она увидела его лицо и не нашла там ни страха, ни отвращения. Что именно она там увидела, Скайлар не понимала. Но точно не это.

Скайлар покачала головой.

— Нет. Пойдём сейчас. Мне нужно знать, что будет дальше.

Она бросила Астрид благодарную улыбку.

Но всё равно спасибо, Маленькая Ведьма.

И словно услышав её мысли, Астрид коротко кивнула. Потом ещё раз посмотрела на Зриана и направилась прочь.

— Скайлар… — начал Зриан, когда она отошла достаточно далеко.

— Не надо, — резко оборвала его Скайлар. Потом глубоко вдохнула. — Просто… давай не будем, ладно? Давай уже покончим с этим.

Зриан дождался, пока она поднимет глаза и встретится с его взглядом — тёмным, как грозовое небо.

— Хорошо.

И почему-то в этом единственном слове не было ни осуждения, ни жалости. Только понимание. Почти солидарность.

— Итак, — произнёс король, сцепив пальцы на столе. Из всех присутствующих сидел только он. Оттилия стояла рядом и смотрела в окно. Скайлар застыла напротив стола, а по обе стороны от неё находились Аксель и Зриан.

— Значит, дракона нет.

Его бледно-голубые глаза внимательно изучали её лицо. По голосу Скайлар не могла понять, что именно его разочаровало больше: то, что она вернулась без дракона, или то, что вернулась вообще.

Под кожей снова потрескивала сила. Впервые с тех пор, как она покинула остров.

— Но я слышал, что ты скрывала от нас куда больше, девочка моя.

Скайлар сжала кулаки. Ей хотелось повторить то, что она выпалила той ночью, когда её притащили в этот замок. Она не его девочка.

Рядом едва заметно шевельнулся Аксель. Кончики его пальцев коснулись её руки. Случайно или нет, она не знала. Но это напомнило ей о главном.

Сохраняй спокойствие.

Сейчас её судьба зависела от короля. И нравится ей это или нет, нужно было вести себя разумно. А для Скайлар это означало одно: молчать.

— Объясни, — сказал король, переводя взгляд на Акселя.

Тот помедлил и посмотрел на Скайлар. Но ведь он уже всё рассказал, не так ли?

Когда Аксель начал пересказывать увиденное, Скайлар постаралась не вслушиваться. Ей не нужен был этот рассказ. Её интересовало только одно: что будет дальше. Пока что она им нужна. Для поединка.

Но что потом?

Сделают её новым палачом?

Казнят?

Имеют ли они право убить её, если она победит?

Скайлар понятия не имела, что именно предписывает Завет. Но даже если оставить Завет в стороне, народ никогда не примет на троне Пожирателя. Возмущение будет куда сильнее того, что уже охватило страну. И если так, то многие из тех, кто сейчас поддерживает её, очень быстро отвернутся.

В этот момент она заметила, что королева наблюдает за ней. Скайлар подняла голову и встретилась с ней взглядом. Губы Оттилии едва заметно дрогнули.

О чём она думала, Скайлар понять не могла. Жалела, что не обладает более сильным Даром Душечтеца и не распознала её раньше?

Но Скайлар столько лет душила эту силу в себе. С той самой ночи. Столько лет убеждала себя, что она не Кровная. Возможно, королева всё равно ничего бы не почувствовала.

Когда Аксель закончил, король вновь обратил внимание на неё. Долгое мгновение он молча разглядывал Скайлар, затем почти с сожалением покачал головой.

— А я ведь всё гадал, как тебе удалось уйти той ночью.

Вот и всё. Больше ничего не скрывалось. Он открыто признал, что убил её мать. Что пытался убить и её саму.

«Беги, Скайлар».

Последние слова матери.

Скайлар заставила себя вдохнуть.

Не сорвись.

Потому что если она сорвётся сейчас, прямо перед ними всеми, исход будет только один.

— Тогда я даже не был уверен, что ты моя дочь, — продолжил король тем же мягким голосом. — С твоей матерью у меня была короткая связь, разумеется.

Рядом с ним Оттилия застыла и отвернулась к окну, словно сама мысль о другой женщине вызывала у неё отвращение. Король протянул руку и легко коснулся её талии.

— Краткая и ничего не значившая, — добавил он многозначительно.

Королева не повернулась, но накрыла его руку своей.

— Несколько лет спустя до меня дошли слухи, — продолжил король. — Разговоры. Шёпот на улицах. Всё это могло ничего не значить. Но я решил не рисковать.

Он смотрел прямо на Скайлар.

— Почти год ушёл на то, чтобы найти вас. Твоя мать действительно умела прятаться.

Пульс участился. Во рту появился привкус желчи.

Скайлар не могла отвести от него взгляд. Он спокойно рассказывал об убийстве её матери. О том, что ему было безразлично, погибнет ли вместе с ней собственный ребёнок. Наследник. Или просто ещё одна жертва.

Она уже едва выдерживала это. Не понимала, зачем он вообще рассказывает всё это. Чтобы показать свою власть? Чтобы напомнить, что может делать всё, что захочет?

Ей не хотелось слушать.

То чувство, которое она испытала на острове, вновь поднималось из глубины.

Сможет ли она?

Протянуться к нему силой?

Вытянуть из него жизнь прямо здесь, на глазах у всех?

Он заслужил это.

И какая разница, что будет потом, если она успеет забрать его с собой?

Она уже чувствовала, как её сила тянется к нему. Голодная. Отчаянная.

«Ты должен жить, Лар».

Следующий вдох ободрал горло.

Он был прав.

Она должна жить.

Не умереть здесь.

Не остаться пленницей.

Ради него.

Ради того, что ещё нужно сделать.

Рядом снова чуть шевельнулся Аксель. На этот раз он не прикоснулся к ней. Но этого движения хватило, чтобы она подняла взгляд. Он смотрел на неё. Хмурился. Не осуждая. Если присмотреться, за этим взглядом скрывалось беспокойство. Он чувствовал её состояние.

Скайлар едва заметно кивнула, пытаясь показать, что держит себя в руках. По крайней мере пока.

Король всё ещё не сводил с неё глаз.

— Командир моих дреков сообщила, что той ночью твоя мать убила моих людей, а потом убила и вас обеих. Мой Навеватель прислал мне образы её тела как доказательство. Он утверждал, что Ветродел разорвал тебя на части.

Король замолчал, и у Скайлар появилась секунда, чтобы представить это: дреков, стоящих над телом её матери. Отправляющих королю изображения, пока она сама пряталась в том переулке.

Тошнота подступила к горлу, но воспоминания уже вернулись. Дреки, ворвавшиеся в их дом на южной окраине Ватры. Мать, умоляющая её бежать. Стражник, бросившийся следом.

Бежать больше было некуда.

То, как тот стражник решил её убить. Как её тело отреагировало, когда в темноте сверкнул нож. Как её сила впервые в жизни вырвалась наружу. Побуждая забрать чужую жизненную силу. Смотреть, как лицо мужчины теряет цвет, как от ужаса выпучиваются глаза, как лопаются сосуды. Смотреть, как он падает на мостовую замертво. А потом ощутить, как в её тело хлынула сила: чудовищная, тошнотворная и одновременно пьянящая. Ей было десять лет, когда она впервые убила человека.

Вскоре после этого она встретила Олдрика и поклялась больше никогда не пользоваться своей силой. Не давать никому повода убить её за то, кто она есть. И никогда больше не поддаваться искушению отнять чью-то жизнь.

— Я почувствовала, что мой командир лжёт, знаешь ли, — продолжил король. — Её слабостью всегда были дети. Тогда у нас не было ни Влиятеля, ни достаточно сильного Мыслечтеца, чтобы докопаться до правды. Но в её чувствах что-то не сходилось, верно, Аксель?

Челюсть Акселя напряглась — это была единственная реакция, которую он себе позволил. Тогда ему было всего около двенадцати. Двенадцатилетнего мальчишку уже заставляли пользоваться даром, который ещё только формировался.

Скайлар не хотела его жалеть. Но всё равно жалела. Она заметила, как Зриан посмотрел на друга. Едва заметный кивок. Такой же короткий ответный кивок от Акселя. Безмолвный разговор, понятный только им двоим.

— На всякий случай я приказал казнить командира, — мягко добавил король. — Но ты так и не появилась. Со временем я решил, что ошибся. Что тебя действительно убили, как она утверждала. А поскольку официально тебя никогда не признавали, особой разницы не было.

Оттилия отвернулась от мужа. Лицо её стало жёстким. Скайлар не могла понять, что именно её раздражает больше: разговор об убийстве или напоминание о женщине, которая была у короля до неё.

— Что ж, — сказал король, хлопнув в ладоши и выпрямившись, — дракона ты не получила, но, возможно, ещё не всё потеряно. Думаю, эта сила даёт тебе преимущество. Особенно если учесть фамильяра Астрид.

Скайлар неожиданно бросило в жар. Почти так, будто ей хотелось защитить Бастета. Совершенно нелепое желание.

Но не она одна отреагировала. Рядом напрягся Зриан. Его плечи стали жёсткими.

Теперь все смотрели на него. В том числе и Скайлар. Она не могла удержаться. Она видела, какими взглядами он иногда смотрит на Астрид. Но ведь он всё ещё хочет, чтобы победила Скайлар? Всё ещё хочет, чтобы именно она убила Астрид?

— Не согласен? — спросил король.

— Не знаю, — ответил Зриан. — Возможно, это действительно даёт Скайлар преимущество.

Слова прозвучали неохотно. И, произнося их, он так и не посмотрел в её сторону.

— Не возможно, а точно, — возразил Аксель. — Ты не видел, на что она способна. Если она научится управлять этой силой…

Он осёкся. Скайлар заметила, как взгляд Оттилии метнулся к нему. Возможно, потому что Аксель совсем не выглядел напуганным. Возможно, потому что говорил он, глядя не на короля, не на королеву и даже не на Зриана. А на неё.

Сам король, похоже, этого не заметил.

— Превосходно. В таком случае всё решено. Ты научишься пользоваться своей силой, — сказал он Скайлар. — И этой силой убьёшь ведьму.

Он улыбнулся, обводя взглядом комнату, словно ожидал, что остальные разделят его воодушевление.

Скайлар ненавидела его. Нет. Ненависть была слишком слабым словом для того, что она испытывала к этому человеку. Подходящего слова просто не существовало.

— Что будет, если я выиграю? — впервые заговорила она.

Все четверо посмотрели на неё. И тут до неё дошло. В комнате не было стражников. Она невольно задумалась, не специально ли отослали стражников, чтобы свидетелей осталось как можно меньше.

— Если выиграешь? — мягко переспросил король.

— Да. — Скайлар заставила себя выдержать его взгляд. — Что будет потом?

Король слегка склонил голову. На губах всё ещё играла лёгкая улыбка.

— Ты будешь править, разумеется.

Он лгал. Она чувствовала это почти физически. Видела по тому, как Зриан посмотрел на отца. С сомнением. С насторожённостью. Но больше никто ничего не сказал.

Скайлар заставила себя выпрямиться, несмотря на жар, разливающийся по телу. Она всегда знала, что её мать убил именно он. Но одно дело — знать. И совсем другое — услышать признание собственными ушами.

Она убьёт его, сразу после поединка.

Воспользуется той самой силой, за которую он и ему подобные веками обрекали людей на смерть. И покончит с ним.

Глядя ему прямо в глаза, Скайлар дала себе это обещание.

Но пока её не заперли. Она цеплялась за эту мысль. Наверное, это была часть игры. Способ заставить её продолжать тренировки. Заставить поверить в будущее, которое ждёт её после победы над Астрид.

И всё же Скайлар была благодарна за эту отсрочку. Она дарила ей время.

Потому что собственного будущего после поединка у неё, возможно, не будет. Но шанс подарить его Кэму ещё оставался.