Скайлар не успела даже отступить, как её сковал пронизывающий холод.

Такой боли она ещё никогда не испытывала. Но закричать не могла. Не могла издать ни звука. Всё внутри стремительно леденело. Кровь застывала в жилах. Она видела дракона, который это делал. Его чешуя была цвета ясного дневного неба.

И Скайлар поняла: она сбилась с пути. Нашла то, чего находить не следовало. И теперь её убьют.

Паника вспыхнула внутри ослепительным пожаром. Тело будто сжалось, инстинктивно пытаясь защититься. И тогда в самой глубине её существа что-то откликнулось. Горячее. Яростное. Лёд внутри немного отступил. Скайлар заметила, как синий дракон склонил голову набок, словно заново её оценивая.

В следующий миг мир поглотила тьма. Тени навалились со всех сторон тяжёлой пеленой, заглушили звуки, отрезали её от окружающего мира. Она перестала чувствовать что-либо, кроме этой удушающей темноты. Словно её замуровали в этой темноте.

А потом в голове прозвучал голос. Голос, похожий на струящийся чёрный дым.

«Беги.»

Тени исчезли так же внезапно, как появились. Отпустили её. И Скайлар рванула с места, даже не успев подумать. Прочь от драконов. К лесу.

Позади прогремел яростный рёв. Земля задрожала под ногами. Она не понимала, как может двигаться так быстро. Зелень вокруг сливалась в одно смазанное пятно. Ноги несли её сами. Будто больше ей не принадлежали. Словно внутри открылся неиссякаемый источник силы, который гнал её вперёд всё быстрее и быстрее. До первых деревьев она добралась за считаные мгновения.

Где-то на краю сознания Скайлар понимала: это невозможно. Она не должна была убегать от драконов. Не должна была быть быстрее них. Будто сама магия острова вливалась в неё. Будто остров пытался помочь ей спастись. Она убеждала себя, что среди деревьев будет в безопасности, даже когда над головой захлопали крылья. Они не смогут приземлиться здесь. Не смогут до неё добраться.

Перед ней с треском рухнуло дерево. Скайлар полетела вперёд и едва успела выставить руки. Шершавая кора содрала кожу с ладоней. Она вскинула голову. Серебристый дракон взмыл над лесом, запрокинул голову и раскрыл пасть.

Ударила молния.

Скайлар метнулась в сторону. Разряд пронёсся мимо и ударил в другое дерево. Нельзя останавливаться и думать. Нельзя поддаваться страху. Нужно выбраться с острова. Нужно выжить.

Она петляла между деревьями, стараясь не бежать по прямой. Слева рухнула ледяная глыба и разлетелась на тысячи осколков, словно стекло. Скайлар вскинула руку, прикрывая лицо. Острые куски льда полоснули по коже. Она резко сменила направление. Справа вспыхнул ослепительный свет, настолько горячий, что прожёг в земле длинную борозду.

И тогда она всё поняла. Они гнали её туда, куда им было нужно. Гнали прочь.

И это уже не было испытанием. Не тем, через что она проходила, когда впервые встретила драконов на острове. Они больше не решали, достойна ли она. Что бы ни скрывалось в той пещере, видеть это ей было нельзя.

Деревья вокруг редели. В воздухе снова чувствовался запах серы. Сквозь стволы всё чаще проглядывала багровая земля острова. Скайлар замедлилась, почти остановилась. Если она выйдет из-под защиты деревьев, ей конец.

Над лесом прокатился рёв, и в следующий миг ветер с яростью ворвался между деревьями, вырвав с корнем ближайшее. Скайлар успела откатиться в сторону в последний момент. Проклятье. Если останется здесь, всё равно погибнет.

Паника снова подступила к горлу, грозя захлестнуть её целиком. Скайлар заставила себя вдохнуть.

«Думай».

Ещё один вдох.

Высоко над головой тяжело хлопали крылья. Сердце колотилось так сильно, что гулом отдавалось во всём теле. Между облаками мелькали вспышки драконьей чешуи. Но на короткий миг она заставила себя отрешиться от всего этого. Закрыла глаза и сосредоточилась на силе, бушующей внутри. Ухватилась за неё. Позволила ей растечься по телу.

Она сама не понимала, что делает, но, когда распахнула глаза, мир вокруг изменился. Краски стали ярче. Звуки стали отчётливее. Драконьи крики стали оглушительно громкими. И тогда она почувствовала океан, услышала шум волн, уловила солёный запах и побежала.

Она вырвалась из леса на открытую красную землю острова. Один из драконов камнем рухнул вниз. Скайлар прыгнула, так же как когда-то перепрыгнула через Симону. Так высоко, что на мгновение ей показалось, будто она взлетела. Не над драконом, но достаточно высоко, чтобы уйти из-под удара. Его челюсти сомкнулись в облаке пыли.

Теперь она видела утёс. Но над ним уже кружил другой дракон. Воздух вокруг начал скручиваться в воронку. Смерч, готовый разорвать её на части.

Она не успеет. Даже с той скоростью, с которой неслась сейчас, утёс был слишком далеко. Со всех сторон доносилось бульканье лавы, не только из реки, вдоль которой ей следовало идти, но и из других долин острова.

И тут её осенило.

Она резко свернула и побежала прочь от утёса, к лаве. Та бурлила и шипела как-то странно. Почти осмысленно. Будто пыталась что-то ей сказать.

Всё вокруг стало невыносимо ярким. Слишком громким. Слишком живым. Чувства обострились до предела. И какая-то часть её наслаждалась этим даже сейчас, даже во время смертельной погони. Сила кружила голову. Пугала, и всё же манила.

Позади с шипением вырвался столб пара. Скайлар нырнула за валун. Кожа на ноге была содрана и обожжена, пар успел добраться до плоти. Она понимала, что должно быть больно.

Но боли не чувствовала.

Над головой раздался рёв. В ответ послышалось щёлканье огромных челюстей. Словно драконы разговаривали друг с другом не только мысленно, но и голосами.

Скайлар вскочила, рванула к лаве и перемахнула через неё, даже не успев задуматься, насколько это безумно. А затем понеслась дальше, к вулкану. Драконы устремились следом. Она резко остановилась и обернулась.

Трое. Синий. Серый. Белый. Они быстро приближались.

Скайлар смотрела на них, пока у её ног сгущались тени. Чёрный дракон был где-то рядом. Тот самый. Возможно, именно он помог ей. На миг, не дольше удара сердца, драконы замерли и уставились на неё. А потом раскрыли пасти.

Скайлар сорвалась с места.

Тени сомкнулись вокруг неё. Дымчатые щупальца обвились вокруг тела. Мгновение назад она стояла здесь, а в следующее исчезла.

Лёд. Солнечный свет. Молния. Все три удара одновременно обрушились на вулкан. По его недрам прокатилась тяжёлая дрожь. Магия всколыхнула саму гору.

И вулкан взорвался.

Лава, ещё недавно спокойно стекавшая по склону, рванула вперёд бурлящим потоком. Яростным. Неудержимым. Над островом прокатился жуткий драконий рёв.

Драконы взмыли в воздух, а Скайлар продолжала бежать. Лава неслась следом так близко, что жар обжигал спину. Справа раздалось шипение. Вода столкнулась с раскалённым потоком. Водный дракон пытался остановить лаву.

Утёс был уже совсем рядом. Проклятье. Она не подумала. Лава всё равно хлынет через край, даже если драконы объединят силы, защищая свой дом.

И снова в голове прозвучал дымный голос:

«Прыгай.»

Она прыгнула. Бросилась с утёса вниз. Лава была всего в нескольких шагах позади.

Она падала. Мимо проносился раскалённый склон вулкана. Ветер хлестал по обожжённой коже. Море приближалось слишком быстро.

Она разобьётся. Погибнет.

Позади слышались рычание и щёлканье челюстей. Драконы летели следом. Если её не убьёт падение, убьют они.

Внутри нарастало невыносимое давление. Казалось, ещё миг и её разорвёт изнутри.

«Если есть хоть что-то, что ты всё это время сдерживала, сейчас самое время отпустить».

Она закричала, и вместе с криком сила вырвалась наружу. Будто внутри неё рухнула какая-то преграда. Невидимая волна ударила во все стороны. Скайлар почувствовала, как она прокатилась вверх и налетела на драконов. Её сила сбила их с неба. Отшвырнула прочь.

Перед самым ударом о воду она услышала своё имя. Кто-то выкрикнул его в ужасе.

А потом она рухнула в океан.

Сил плыть не осталось. Падение она пережила, но вода хлынула в рот и лёгкие. Она попыталась заработать ногами, однако тело больше не слушалось. Лёгкие горели. Руки беспомощно молотили по воде.

И вдруг чьи-то руки подхватили её и потянули вверх, к поверхности.

Скайлар закашлялась, захлёбываясь воздухом и морской водой, пока Аксель тащил её к мелководью. Она рухнула на колени, кашляя и жадно хватая ртом воздух. Аксель тоже опустился рядом и крепко сжал её за плечи.

Когда она подняла взгляд, его лицо было белым как мел. Но он был здесь. Он ступил на драконью землю. Подверг себя опасности. Чтобы спасти её.

Скайлар подняла голову. Над ними всё ещё кружили драконы, но вниз не бросались. Она не знала почему. После всего, что произошло, нарушение запрета помогать наследнику, возможно, волновало их сейчас меньше всего.

Она опустила взгляд и застыла.

Земля вокруг побелела. Словно из неё вытянули все краски. Деревья у края утёса увяли. Вокруг неё и Акселя тянулся круг мёртвой земли. Ни травинки. Ни единого признака жизни. Словно жизнь здесь вычерпали до дна.

Повсюду лежали обломки скал. Это сделала она, когда выпустила силу.

И хотя внутри стало легче, словно тяжесть, которую она носила всю жизнь, наконец исчезла, Скайлар поняла, встретившись взглядом с Акселем: обратного пути уже нет. Ошибиться было невозможно.

Аксель всё ещё держал её за руки, стоя перед ней на коленях. Он не выглядел испуганным. Он выглядел потрясённым. Ошеломлённым.

Его взгляд скользил по выжженной земле вокруг. По месту, где ещё недавно была жизнь, уничтоженная ею.

Потом он посмотрел ей прямо в глаза и произнёс слова, которые Скайлар всегда считала смертным приговором:

— Пожиратель.