Астрид уже начинала всерьёз сомневаться во всех решениях, которые привели её к нынешнему положению.

А положение было следующим: она пряталась в подземельях Цитадели Рок.

Прижавшись к холодной каменной стене, Астрид скрывалась за массивным контрфорсом, заслонявшим её от двух дреков, охранявших вход в тюремный блок. Только Маскирующий Туман и невероятное везение не давали королю и принцу её заметить. А сейчас они находились в камере напротив.

Как она вообще дошла до того, что последовала за ними сюда, Астрид и сама не понимала.

После того как она пробралась в комнату Скайлар и нашла реестр, план был прост: вернуть книгу в рабочие покои короля. Чтобы пропустить тренировку, пришлось соврать Джессе, будто её мучают месячные. Но когда Астрид добралась до рабочих покоев короля, оттуда как раз выходили король и Зриан. Она уловила обрывок разговора о каком-то «трофее», которого они поймали. А раз сам король спустился к пленнику лично, любопытство взяло верх.

И это несмотря на предупреждение Бастета:

— Любопытство сгубило кошку. Или, в данном случае, тупоголовую ведьму.

Реестр она спрятала за статуей. Попадись он при ней, пришлось бы отвечать на слишком неудобные вопросы. Затем отправила Бастета обратно в комнату и последовала за королём и принцем в подземелья.

Прошло всего несколько минут, а она уже отчаянно жалела о своём решении. Особенно после того, как при входе внезапно ослепла, пережив то же самое, что в этот момент происходило со Скайлар на острове. К счастью, длилось это недолго.

В камере напротив на стуле сидел мужчина. Вернее, был к нему привязан. Даже сгорбившись, он выглядел высоким и крепким. Светлые волосы с золотистыми прядями падали на окровавленное лицо. Одежда была дорогой и хорошо сшитой, почти безупречной, если не считать кровавых пятен.

Сама камера удивляла ещё больше. Астрид ожидала увидеть дыбу, цепи и грязную солому. Вместо этого внутри стояли койка с одеялом, умывальник, отхожее место и даже ковёр поверх каменных плит.

— Разбудите его, — приказал король.

Зриан шагнул вперёд и ударил пленника по лицу.

Астрид поморщилась.

Мужчина зашевелился. Потом выпрямился. Его трясло. Увидев короля, он замер, а стоило ему заметить Зриана, как у него перехватило дыхание. Глаза расширились от ужаса.

Короля он опасался.

Зриана боялся до смерти.

Словно именно принц был здесь самым опасным существом.

Хотя, если подумать, так оно и было.

Наверняка короля это раздражало.

— Посмотри на меня, — потребовал Закари.

Тем самым лишь подтвердив её догадку.

Мужчина подчинился, но взгляд то и дело возвращался к Зриану. На губах принца появилась мрачная усмешка.

У Астрид неприятно скрутило живот.

Ни капли сочувствия.

Только жестокость.

— Имя, — произнёс король.

— Микаэль, — хрипло ответил пленник.

— Полное имя.

— Микаэль Странд.

Король подошёл ближе.

— К какому ордену Кровных принадлежишь?

Микаэль посмотрел сначала на него, потом на принца.

— Ликомен.

— Ранг?

Мужчина шумно втянул воздух и промолчал.

Король ударил его. Не сильно. Ровно настолько, чтобы заставить вздрогнуть.

— Первый, — процедил Микаэль сквозь зубы.

Положив руку на рукоять кинжала, король окинул пленника оценивающим взглядом.

— Значит, ты слаб.

Отвращение Астрид лишь усилилось.

— И что именно ты умеешь?

Микаэль молчал.

Ответил за него Зриан:

— Менять внешность. Незначительно, но достаточно, чтобы он и сам уже не помнил, как выглядит на самом деле. По крайней мере, так сказал Аксель.

Микаэль смерил принца взглядом, полным ненависти.

Страх наконец уступил место злости.

Убийца?

Поэтому король занимается им лично?

Он пытался добраться до Скайлар?

Или до неё самой?

Если так, жалости Астрид не испытывала.

— Вот как тебе удавалось столько лет скрываться, — лениво протянул король. — Для слабого дара весьма полезная способность. Особенно для предателя.

— Предатель здесь ты, — выплюнул Микаэль. — Это ты предал нас. Отправляешь людей неизвестно куда. Используешь их как скот.

Король ударил его тыльной стороной ладони.

Голова Микаэля дёрнулась в сторону.

— Вы, мятежники, до смешного наивны. Никто из вас понятия не имеет, что я делаю ради Ватры. Чем ради неё жертвую.

Грудь короля тяжело вздымалась. Ярость едва удавалось сдерживать.

Он наклонился к пленнику.

— Где они?

На этот раз Микаэль не поддался. Лишь посмотрел королю прямо в глаза.

Закари оскалился.

Словно именно такого ответа и ждал.

— Зриан, — тихо произнёс он.

Астрид даже не успела понять, что происходит.

Принц исчез.

Микаэль взвыл и схватился за руку. Кровь брызнула из того места, где только что были два пальца.

А теперь они лежали на ладони Зриана.

Принц снова переместился. На этот раз к двери камеры. Он аккуратно поставил отрубленные пальцы на решётку рядом друг с другом, словно солдатиков в строю, затем прислонился к стене и скрестил ноги. С таким безразличием, что становилось не по себе.

Микаэль хватал ртом воздух, пытаясь справиться с болью. Попытался подняться, но верёвки удержали его на месте. Астрид почувствовала приступ тошноты.

— Когда король задаёт вопрос, ты отвечаешь, — произнёс Зриан. — Иначе в следующий раз я заберу всю руку.

Достав из кармана платок, он бросил его пленнику.

— И прекрати заливать кровью ковёр. Если только не хочешь, чтобы я завернул тебя в него перед похоронами.

Микаэль дышал часто и прерывисто, пытаясь остановить кровь. Прижимая платок к изуродованной руке, он не сводил глаз с Зриана. Астрид тоже не могла отвести взгляд.

Ничего общего с тем Зрианом, которого она знала.

— Попробуем ещё раз, — сказал король.

Он улыбался так добродушно, словно был заботливым дядюшкой.

— Если моему сыну придётся продолжать, целых рук и ног у тебя надолго не останется. Поэтому советую сотрудничать.

Он кивнул в сторону пальцев.

— Несколько ночей назад ты и твои друзья захватили обоз. Где Кровные, которых везли в этих каретах?

Микаэль всхлипнул. Почти сорвался, но заставил себя промолчать.

И тогда Астрид всё поняла.

Он не убийца.

Он спасал призывников.

И этот страх она знала. Так выглядит человек, которому страшно, но который всё равно не сдаётся.

Она ещё сильнее вжалась в стену, мечтая, чтобы камень поглотил её целиком. Смотреть, как расплачивается наёмный убийца, она бы смогла. Но человек, пытавшийся спасти невиновных…

Звёзды.

Какая же она трусиха.

На мгновение ей захотелось вмешаться. Но что она могла сделать против короля и Зриана?

— Я… я не понимаю, о чём вы, — заикаясь, произнёс мужчина, но к концу фразы голос его окреп.

Астрид закрыла глаза. Она не могла смотреть на то, что должно было случиться дальше, и отчаянно жалела, что не может заткнуть ещё и уши. Но ничего не произошло.

Она осторожно приоткрыла один глаз.

Зриан держал в руке золотистую грушу и задумчиво разглядывал дрожащего пленника. Король переводил взгляд с сына на Микаэля и обратно, словно даже он не понимал, что принц собирается делать дальше.

Зриан поднёс грушу ко рту и откусил. Хруст прозвучал так резко, что Микаэль вздрогнул. Принц медленно двинулся к нему. Нарочито медленно. Откусил ещё раз. Сок выступил на мякоти и капнул на ногу пленника.

Зриан провёл большим пальцем по нижней губе и слизнул его.

К собственному раздражению, Астрид не сразу отвела взгляд.

— Протяни руку, — сказал Зриан.

Микаэль жалобно всхлипнул, но вытянул изуродованную руку. Кровь, пропитавшая ткань, казалась пугающе яркой в полумраке камеры.

— Не эту. Другую.

У Астрид вырвался сдавленный звук.

Зриан резко повернул голову в её сторону.

Она вжалась в стену и мысленно взмолилась любой Богине, готовой её услышать, только бы её не обнаружили. Время словно остановилось.

Наконец он отвернулся.

— Пожалуйста, я ничего не знаю, — взмолился Микаэль.

— Если мне придётся спросить ещё раз, лишишься обеих рук.

Мятежник рванулся вперёд, натягивая верёвки до предела. Зриан молча наблюдал. Вскоре Микаэль понял, что это бесполезно, и обмяк, тяжело дыша.

Некоторое время они просто смотрели друг на друга. Потом мужчина дрожащей рукой вытянул здоровую ладонь. Каждый его вдох звучал в камере слишком громко.

Зриан снова откусил от груши и протянул её пленнику. Тот принял фрукт, растерянно посмотрел на короля, затем снова на принца.

— Откуси, — сказал Зриан.

Микаэль не пошевелился.

— Что я говорил насчёт того, чтобы заставлять меня повторяться?

Мужчина тяжело выдохнул и вцепился зубами в грушу.

— Хорошо. А теперь отпусти её. Нет, оставь во рту. Вот так. Просто убери руку.

Микаэль подчинился.

С зажатой в зубах грушей и слюной в уголке рта он выглядел нелепо и жалко.

— Отлично. Так ты хотя бы не откусишь себе язык.

В ответ раздался тихий всхлип.

— А теперь расслабься. Положи руку на подлокотник.

Микаэль закрыл глаза, но выполнил приказ. По щекам текли слёзы.

Зриан вытащил волнистый клинок из ножен и медленно провёл остриём по обнажённой руке пленника от плеча к запястью. Затем слегка надавил кончиком там, где кожа была особенно тонкой.

Через несколько секунд до Астрид донёсся резкий запах мочи.

Король брезгливо цокнул языком.

— Отец.

Зриан не сводил глаз с пленника.

— Оставь нас ненадолго. Обещаю, когда вернёшься, он станет куда разговорчивее.

Астрид дрожала. Она никак не могла совместить чудовище, стоявшее сейчас в камере, с тем принцем, который называл её Ямочкой. С тем мужчиной, который спас ей жизнь.

Король приподнял бровь, но, похоже, решил подыграть сыну.

— У тебя десять минут.

Астрид боялась даже моргнуть, чтобы не привлечь внимание. Но Закари прошёл мимо, даже не взглянув в её сторону. Дреки открыли дверь и посторонились, выпуская короля. Она вздрогнула, когда голос Зриана прозвучал совсем рядом.

— Идите с королём, — сказал он стражникам. — Пока Его Величество не вернётся, меня не беспокоить. Ясно?

Оба дрека кивнули и ушли. Зриан выждал несколько секунд, переместился к двери и запер её изнутри.

Проклятье. Это был её лучший шанс выбраться отсюда. Да, она могла открыть замок заклинанием, но для этого пришлось бы произнести его вслух. А она совсем не была уверена, что сумеет сделать это незаметно.

Зриан снова оказался в камере. Клинок был поднят и направлен на пленника. Волосы Микаэля начали белеть прямо на глазах. Страх захлестнул его настолько, что Ликомен перестал контролировать свой дар.

Астрид наблюдала из тени, пытаясь понять, выдержит ли то, что сейчас последует. Но затем произошло нечто совершенно неожиданное.

Зриан убрал кинжал в ножны, вытащил грушу изо рта Микаэля и шикнул на него, когда тот начал задыхаться от паники.

— Если хочешь выбраться отсюда, молчи. И успокойся.

Микаэль судорожно хватал воздух. Окровавленную руку он прижимал к груди, ходившей ходуном от тяжёлого дыхания. Наконец немного пришёл в себя и кивнул.

Теперь перед Астрид словно стоял другой человек. В каждом движении Зриана чувствовалась спешка.

— Ты должен сказать мне, где находятся призывники. Если поймали тебя, значит, они тоже могут быть в опасности.

По растерянному лицу Микаэля было ясно: он понимает не больше её самой.

— У нас мало времени.

— Я не могу… не стану их выдавать, — процедил Микаэль.

— Ты их не выдаёшь.

В голосе Зриана не осталось и следа прежней жестокости. На миг он будто к чему-то прислушался, затем снова посмотрел на пленника.

— Я пытаюсь помочь. Мьёльнир сейчас кое-что тебе покажет. Тогда ты поймёшь, что я говорю правду.

Микаэль напрягся. По телу пробежала дрожь. Прошло несколько секунд, потом он обмяк.

Мьёльнир.

Значит, дракон показывал ему что-то в сознании.

Микаэль молчал так долго, что Астрид начала сомневаться, слышит ли он их вообще. Наконец он резко вдохнул.

— Призывников уже вывезли из Великого Талрока. Мы поняли, что вы…

Он осёкся.

— Мы заметили, что новую партию повозок отправили в нижние кварталы. Мы проследили за обозом и дождались, пока он покинет город. Кровные, которых мы освободили, сейчас уже должны быть возле границы Джандары…

— Стоп. Больше никаких подробностей. Никаких имён.

Микаэль поспешно кивнул.

— Хорошо, — сказал Зриан.

Он опустился перед пленником на одно колено и перевязал свежей полосой ткани искалеченную руку, затем соорудил подобие перевязи, чтобы держать её поднятой.

— Целитель займётся твоей рукой. Заранее прошу прощения.

И ударил.

Так сильно, что стул опрокинулся назад и Микаэль рухнул на каменный пол без сознания.

Астрид ещё не успела оправиться от увиденного, когда Зриан вышел из камеры, схватил её и прижал к контрфорсу. Его ладони сомкнулись на её плечах.

— Скажи мне, Ямочка. Почему я постоянно нахожу тебя там, где тебя быть не должно?

Астрид судорожно пыталась придумать ответ.

Но в следующий миг её тело содрогнулось. Боль пронзила её насквозь. Невыносимая. Будто кости ломались одна за другой.

Зриан резко отшатнулся. Его глаза расширились от потрясения.

А потом Астрид закричала.