Скайлар шла рядом с королевской семьёй к самому краю причала, высоко подняв голову. Она не хотела показывать, как ей страшно. Не хотела оборачиваться на небольшую толпу, собравшуюся позади, и ловить взгляды людей. Какие именно? Полные восхищения? Поддержки? Неприязни? Всё зависело от того, кто пришёл посмотреть. И кого поддерживал.

На мгновение она подумала об Иззо. Может быть, та тоже пришла проводить её. Но мысли о труппе, о прежней жизни и о Кэме отзывались слишком острой болью, поэтому Скайлар заставила себя выбросить их из головы.

Никаких торжественных проводов не устраивали. Совсем не так, как когда-то для Зриана. Тогда ему было восемнадцать, и весь город вышел провожать наследника. По крайней мере, именно так потом рассказывали. Для неё всё устроили иначе. Намеренно. Небольшая толпа состояла лишь из тех, кто оказался достаточно наблюдателен, чтобы понять: происходит что-то необычное. А конец причала охраняли дреки и люди королевы.

Высоко в небе кружили Зива и Брума. Время от времени яркие белые вспышки прорезали синеву небес. Мьёльнир же сидел на каменном выступе неподалёку. Скорее всего, именно драконы и привлекли сюда большую часть зрителей.

У края гавани король, королева и Зриан остановились. Скайлар повернулась к ним. Сзади приближался Аксель. Несмотря на все её протесты, его всё равно отправили сопровождать её на остров. Он прошёл мимо, оставляя место для прощания, и направился к лодке.

Первой шагнула вперёд Оттилия. Без своего зверинца королева словно стала меньше. И не такой грозной. Во взгляде по-прежнему сквозила настороженность, но на губах появилась едва заметная улыбка.

— Ради будущего Ватры я желаю тебе удачи, Скайлар де Верас.

Скайлар удивлённо вскинула брови.

Следом вперёд вышел король.

— Пусть драконы сочтут тебя достойной.

Затем рядом с родителями встал Зриан.

— Постарайся не умереть, ладно?

На его губах мелькнула улыбка, и король тут же бросил на сына неодобрительный взгляд.

Все трое одновременно склонили головы.

— Во славу Ватры, — тихо произнесли они.

От этого жеста Скайлар стало не по себе. Она ничего не ответила, но внутри что-то болезненно сжалось. Потому что умирать она не хотела. Но и славы Ватре тоже не желала.

Зриан посмотрел на неё.

— У тебя получится.

В его лице не было ни тени сомнения. Хотя, возможно, он просто умел скрывать его лучше других. Скайлар невольно задумалась, действительно ли он хочет, чтобы она добилась успеха. Да и остальные тоже. Хотят ли они вообще увидеть её возвращение? Или втайне надеются на обратное?

Она вспомнила Завет. Он запрещал им убивать её. Но драконов эти запреты не касались.

Аксель подошёл и указал на металлическую лодку, где уже ждал Ветродел.

— Отправляемся?

Где-то в толпе кто-то крикнул. По крайней мере, ей так показалось. Слов она не разобрала — дрек почти сразу заставил человека замолчать. Но на мгновение Скайлар почудилось, что кто-то пожелал ей удачи.

И именно тогда она услышала его.

Голос, похожий на далёкий раскат грома.

«Найди дракона, чей разум поёт в унисон с твоим».

Она посмотрела на Мьёльнира. Солнечный свет переливался на его серебристой чешуе.

«А если не найду?» — мысленно спросила она.

«Найдёшь».

«Покажи им свою силу и не потерпишь неудачи. И помни: мы никогда не выбираем людей случайно. Мы выбираем тех, чья сущность созвучна нашей».

«В сердце Зриана живёт воин. Именно это я увидел в нём. Брума почувствовал в короле холодное честолюбие, созвучное его собственной природе».

«Поэтому ищи того, кто откликнется именно тебе. Того, кого привлечёт то, кто ты есть».

Мьёльнир встретил её взгляд.

И в тот же миг её словно окутало тёплое сияние.

«Что бы ни случилось на острове, запомни одно».

«Я уже счёл твою жизнь достойной».

Скайлар уже не понимала, что вызывает тошноту: качка или страх. Она старалась дышать через нос и не отрывать взгляда от горизонта. Благодаря Ветроделу лодка неслась по волнам с немалой скоростью, а ветер приятно холодил лицо. Рядом сидел Аксель и молча смотрел на океан.

— Ты раньше бывал на острове?

— Да.

— Вместе с Зрианом?

Он перевёл взгляд на неё. Здесь, посреди воды, его глаза казались ещё ярче обычного.

— Моя мать сопровождала его как страж. Меня тоже взяли с собой.

— Но на сам остров она всё равно не могла пойти? Даже как его страж?

— Нет, — подтвердил он. — Для драконов все посторонние — добыча.

Теперь утёс был уже совсем близко. С него всё начиналось. Берега не было вовсе. Лишь несколько скал у подножия. А дальше возвышалась отвесная каменная стена, поднимавшаяся прямо из воды. Она промокнет. А если сорвётся? Скайлар сглотнула.

— Что случилось с твоей матерью?

Она ожидала, что он снова уйдёт от ответа, но Аксель заговорил ровным, холодным голосом:

— Её убила ведьма-убийца. Она пыталась добраться до Зриана.

Скайлар помолчала, переваривая услышанное. Проклятье. Теперь хотя бы понятно, почему он так ненавидит Астрид. Провидица, говорил он тогда. Интересно, увидела ли его мать свою смерть за несколько секунд до того, как это произошло.

— Мою мать тоже убили, — спокойно сказала Скайлар. — Дреки. Не ведьмы.

Что-то мелькнуло на его лице и тут же исчезло. Она не поняла, было ли это чувство вины или ей просто хотелось его там увидеть. Она глубоко вдохнула. Спокойствие разлилось по телу. Слишком быстро. Слишком легко.

Скайлар прищурилась.

— Это ты делаешь, да? Заставляешь меня успокоиться?

На мгновение он замешкался.

— А ты бы предпочла, чтобы я этого не делал?

Она снова посмотрела на утёс. Но теперь внутри уже ничего не сжималось от страха.

— Нет, — признала она. — Если подумать, сейчас это даже кстати.

— Почти прибыли, — окликнул их Ветродел таким беззаботным тоном, словно они направлялись не на драконий остров, а на обычную прогулку.

Аксель покосился на неё, заметив, как паника начинает пробиваться сквозь навязанное спокойствие. Скайлар чувствовала пот над верхней губой. Чувствовала, как всё быстрее колотится сердце.

— Знаешь, я не всегда делаю это намеренно, — заметил он как бы между прочим.

Скайлар нахмурилась.

— Что именно?

— Влияю на чужие эмоции. — Он слегка пожал плечами. — Мне самому проще, когда вокруг спокойно.

В этом был смысл. Если бы она постоянно ощущала чужие чувства, ей тоже хотелось бы, чтобы все вокруг были спокойны. Лодка начала замедляться, и желудок неприятно качнуло.

— Читать эмоции я умел всегда, — продолжил Аксель. — А вот способность Влиятеля проявилась позже. Поначалу я совершенно не понимал, как ею управлять.

Скайлар посмотрела на него. Ветер трепал его светлые волосы.

— Бывало, я смеялся, а через секунду уже смеялась моя мать. Хотя сама не понимала почему. Со временем я понял, что причина во мне.

На миг Скайлар увидела в нём кого-то другого. Не надзирателя. Не цепного пса короны. Просто человека, который смеялся вместе с матерью. Которого любили. Как когда-то любили её саму, пока у неё этого не отняли. Ей тогда было всего десять.

— Однажды мы с Зрианом тайком выбрались из замка. Нам было лет по пятнадцать. В одной таверне мы попробовали крепкий напиток, которого во дворце не подавали. Горький такой…

— Аквавит, — пробормотала Скайлар.

— Точно. Так вот, там дрались двое мужчин. Кричали друг на друга. Уже не помню из-за чего. Но я очень ясно ощущал их ярость и сам не заметил, как начал её усиливать.

Он ненадолго замолчал.

— Они распалялись всё сильнее. Потом полезли в драку. Я понимал, что происходит, но остановить это уже не мог. Зриан пытался вмешаться, но тогда он ещё только учился пользоваться своим даром. Пока он пытался всё исправить, мужчины успели зайти слишком далеко.

Голос Акселя стал тише.

— Один забил другого насмерть.

Скайлар снова замутило. Она слишком ясно представила эту сцену. И всё же потрясена была не так сильно, как, наверное, следовало. Потому что понимала, каково это обладать силой, которой не можешь управлять.

Лодка мягко остановилась. Ветродел опустил якорь. Скайлар посмотрела на край утёса. Камень был цвета закатного неба перед бурей.

Вот и всё.

Дальше ей предстояло идти одной. Никто из них не мог ступить на землю драконов без риска быть съеденным. Здесь они её и оставят.

— Знаешь, это помогает, — тихо сказала она, доставая из кармана мел и натирая им ладони. — То, что ты меня отвлекаешь.

Потому что всю эту историю он рассказал явно не просто так.

— Хорошо.

Она искоса взглянула на него.

— Это не значит, что я простила тебя за ту историю с приманкой.

Аксель медленно кивнул.

— Я и не рассчитывал на прощение. — Он ненадолго замолчал. — По крайней мере, не за это.

За что-то другое?

Скайлар поднялась на ноги. Ноги вдруг показались ненадёжными.

— Есть ещё какие-нибудь мудрые советы напоследок?

Аксель тоже поднялся.

— Зриан говорит, что ты умеешь выживать.

Он посмотрел ей прямо в глаза.

— Так докажи, что он прав. Выживи, Скайлар.

Она кивнула. Ветродел протянул руку, помогая ей выбраться из лодки.

— И ещё, Скайлар?

Она обернулась.

— Я рассказал эту историю не только для того, чтобы отвлечь тебя. Когда-то я сам боялся своего дара. Но со временем понял одну важную вещь.

Он говорил спокойно, но челюсть оставалась напряжённой.

— Какой бы силой ты ни обладала, её не стоит бояться.

Его взгляд стал жёстче.

— Поэтому, если ты до сих пор себя сдерживала, сейчас самое время перестать.

Она карабкалась вверх и с каждым метром всё отчётливее чувствовала, как рассеивается успокаивающее воздействие Акселя. Сердце колотилось всё сильнее, пальцы дрожали от напряжения. Годы тренировок не позволяли ей смотреть вниз, но она слышала, как далеко под ней волны с грохотом разбиваются о скалы. И прекрасно понимала: если сорвётся, погибнет ещё до того, как коснётся воды.

Не думай об этом, Скайлар. Думай о чём-нибудь хорошем. О первых лучах солнца на лице ранним утром. О песне, которую мама пела ей в детстве и которую она больше никогда не слышала. Об улыбке Кэма после долгого дня. Об улыбке, предназначенной только ей.

Когда пальцы наконец сомкнулись на краю утёса, из груди вырвался всхлип облегчения. Руки горели от боли, и Скайлар сама не понимала, откуда взялись силы подтянуться. Но всё же подтянулась. Перевалившись через край, отползла подальше от обрыва.

Запах серы оказался таким густым и резким, что её едва не стошнило. Она заставила себя подняться на ноги. Ветер свистел в ушах. И по тому, как от его прикосновения покалывало кожу, Скайлар поняла: этот ветер не был обычным. Но драконов нигде не было видно.

Она быстро осмотрелась. Со всех сторон возвышались вулканы. Над горячими источниками клубился пар. Всё вокруг было красным. Суровым. Безжалостным. Нестерпимо жарким. Наверное, именно так чувствует себя человек внутри раскалённой печи. И всё же остров был прекрасен. Слева тянулась полоса зелени, лес. Вдалеке собирались грозовые тучи. А на вершинах холмов белел снег там, где его быть не должно.

Постепенно внутри что-то изменилось. Это нельзя было назвать спокойствием. Каждая жилка всё ещё дрожала от напряжения, а по спине стекали струйки пота. Но одновременно крепла уверенность, что всё происходит именно так, как должно. Никогда прежде она не испытывала ничего подобного, но сейчас знала наверняка. Она должна быть здесь. Она наследница драконов. И она справится.

Скайлар принялась искать реку, вдоль которой должна была идти. Остров был изрезан долинами, и сейчас она впервые по-настоящему оценила часы, которые Зриан заставлял её просиживать над проклятой картой. Она побежала к реке слева.

Не выматывай себя. Это было правило… какое там? Сто восемьдесят шестое.

Чем ближе она подходила, тем сильнее становился жар. Скайлар посмотрела вниз и тут же резко отшатнулась. Потому что это была не вода. Это была лава. Настоящая, чёрт возьми, лава. Она бурлила и перекатывалась густыми огненными потоками.

Проклятье. Проклятье!

Если она поскользнётся… Если дракон отбросит её назад… Она заживо сварится в этом огненном потоке.

Зриан мог бы предупредить.

Отыскав взглядом вершину Драки, Скайлар ускорилась. Пожалуй, даже сильнее, чем следовало. Но двигаться размеренно было невозможно. Магия острова пульсировала внутри неё, наполняя тело такой силой, будто усталость перестала существовать. Она не сводила глаз с вершины, но всё равно замечала происходящее вокруг: тень там, где не было ни одного дерева, ярко-зелёные растения, пробивавшиеся сквозь обожжённый камень, стрекот насекомых. Даже лава казалась живой. Её шипение и бульканье складывались в слова, которых она не понимала.

А потом она услышала это. Глухой рокот. Он стремительно приближался.

Не успела Скайлар отреагировать, как вокруг взвился ветер. Он подхватил её и поднял в воздух, а затем с силой швырнул обратно на землю.

Тело ударилось о камни. Зубы больно клацнули. Но она всё равно вскочила на ноги. По крайней мере, ничего важного вроде бы не сломано. Сердце бешено колотилось.

Она огляделась.

Там, высоко над ней, мелькнули серые чешуйки. Не такие ярко-серебристые, как у Мьёльнира.

Дракон Воздушной Династии.

Началось.

Нужно двигаться.

Зриан повторял это снова и снова. Стоит задержаться на месте, и становишься лёгкой мишенью.

Воздух вокруг вновь начал сгущаться. Ветер заскользил по земле у её ног. Скайлар рванула к валуну слева. Но внезапно с неба хлынул дождь.

Над головой по-прежнему сияло яркое синее небо. И всё же вода обрушивалась сплошной стеной, настолько плотной, что невозможно было разглядеть дорогу. Когда нога соскользнула, внутри вспыхнула паника. Лава была совсем рядом.

Потом дождь так же внезапно ослаб.

Скайлар моргнула. Впереди, на краю вулкана, сидел синий дракон. Склонив голову набок, он внимательно наблюдал за ней.

Мьёльнир предупреждал, что драконы будут любопытны. Они появлялись один за другим. Не все сразу. По очереди. Испытание, напомнила она себе. Не казнь.

Она ждала того самого отклика, о котором говорили Зриан и Мьёльнир. Того чувства, которое должно подсказать ей нужного дракона. Но пока не чувствовала ничего.

В воздухе возник лёд. Упал к её ногам и рассыпался тысячей осколков. Где-то совсем рядом сверкнула молния. Воздух запах озоном.

Скайлар метнулась от валуна к дереву, перепрыгнула через трещину в земле и понеслась дальше. Краски начали сливаться. Очертания предметов расплывались. Сила острова бурлила в крови. От неё кружилась голова.

И, чёрт возьми, это почти опьяняло.

Вспыхнула ослепительно-белая чешуя.

Мир захлестнул свет.

Скайлар зажмурилась, но слишком поздно. Боль оказалась чудовищной. Глаза горели так, словно в них плеснули расплавленный металл. Она схватилась за лицо и рухнула на колени. Из груди вырвался крик. Сдержать его было невозможно.

Она ослепнет.

Пыль забивалась в рот, пока она пыталась вдохнуть. А потом всё прошло. Просто прошло. Скайлар осторожно моргнула. Потом ещё раз. Дракона Солнечной Династии нигде не было. Как и остальных драконов. Но исчезла и река.

Чёрт.

Она ведь осталась позади?

Скайлар огляделась. Вершин вокруг было слишком много. И какая из них Драка, она понятия не имела.

Тогда она это услышала. Сначала едва различимо. Почти не звук. Скорее далёкое эхо.

Музыка.

Она рождалась из шелеста листвы, из ветра в высокой траве, из гула водопадов. Ни один Песнопевец в мире не смог бы создать ничего подобного. Музыка звала её.

Скайлар пошла на зов.

Она углублялась всё дальше. Деревья становились гуще. Красные скалы постепенно уступали место зелени. Лес остался позади, и перед ней раскинулась широкая поляна. Высокая трава колыхалась до самого горизонта. Ветер трепал волосы. Музыка проходила сквозь неё и неудержимо тянула вперёд.

Вдали темнела пещера. У входа сверкали кристаллы. Слева белел водопад. Музыка становилась громче. Звуки переплетались, сталкивались, наслаивались друг на друга. От них дрожал воздух.

А потом всё оборвалось.

Разом.

Наступившая тишина показалась почти осязаемой.

Скайлар замерла. Перед ней была пещера. Она не сомневалась: музыка доносилась именно оттуда.

Осторожно шагнув вперёд, она сразу увидела дракона. До входа оставалось больше мили. Она не должна была различать его так отчётливо. Но различала. Тёмно-серая чешуя. Сломанные шипы на голове. Он двигался медленно, будто каждое движение причиняло боль.

Остановившись, дракон посмотрел на неё. Потом опустил голову.

У Скайлар похолодело внутри.

Нужно бежать.

Назад.

Под защиту деревьев.

К лавовой реке.

Но ноги не слушались. Она знала почему. Стоит сделать хоть одно неверное движение, и дракон отреагирует.

Он долго смотрел на неё. Потом широко раскрыл пасть, обнажив потрескавшиеся жёлтые зубы.

И заревел.

Звук оказался неожиданно высоким. Почти визгливым.

Боль ударила в голову так резко, что Скайлар закричала. Она рухнула на землю и зажала уши руками.

И тогда дракон замолчал. Моргнул. Замер. Будто сам не ожидал такого результата.

Его радужки были тёмно-фиолетовыми. Не такими яркими, как у Мьёльнира.

Мьёльнир.

«Помни: я уже счёл твою жизнь достойной».

Расскажут ли остальные драконы о том, что произошло здесь? Что скажет Мьёльнир, когда узнает? Что она умерла из-за собственной глупости? Потому что сошла с пути?

Впрочем…

Может, именно этого они и добивались с самого начала?

Чтобы она погибла здесь?

Зриан.

Аксель.

И…

Проклятье.

Ведьма.

Если Скайлар умрёт, умрёт и Астрид. И Кэм. Кто спасёт Кэма, если её не станет?

Она заставила себя подняться. Дракон по-прежнему не двигался. Это он создавал музыку? Нет. Скайлар в это не верила. Скорее, он что-то охранял. А значит, шанс ещё оставался. Если он не собирается нападать, можно медленно отступить и…

Она почувствовала это. Магия под ногами дрогнула. Глубоко под землёй. Будто сам остров пытался предупредить её. Они приземлились одновременно. Земля содрогнулась от удара.

Белый.

Серый.

Чёрный.

Синий.

Драконы окружили её. Их взгляды были одинаково холодными. Головы опущены. Словно по команде. Ладони Скайлар стали влажными от пота. Мышцы натянулись до боли. Энергия внутри рвалась наружу.

Все драконы одновременно посмотрели на тёмно-серого стража у входа в пещеру.

А когда тот слегка наклонил голову, коротко и почти по-королевски, Скайлар всё поняла.

Неважно, кто ждёт её за пределами острова. Неважно, кто надеется на неё. Неважно, кто в неё верит.

Потому что отсюда она живой не уйдёт.