Ужин с баронами и баронессами ватранских территорий проходит в узком кругу. Они собрались в комнатах королевы на фуршет. Атмосфера здесь неформальная, а сами комнаты удивительно уютны: мягкие ковры, пушистые половики, повсюду вазы и картины, редкие столики из тёмного дерева с мерцающими лампами. Но книг о Сердце, как она и ожидала, нет. На всякий случай она всё же просмотрела те немногие, что стояли на полках.

Мать стоит рядом в коричневой куртке, будто идёт на военный совет, а не на ужин с лёгкими закусками и светскими разговорами.

— Тебе нужно расслабиться, — тихо говорит Астрид, потягивая шипучий напиток.

— Я расслаблюсь, когда люди перестанут пытаться тебя убить.

— Да, только сейчас никто не пытается, а ты меня нервируешь.

— Хорошо. Именно этого я и добиваюсь. Кто-то пытался убить тебя в собственной спальне всего несколько ночей назад.

Астрид с трудом удерживается от того, чтобы закатить глаза. Сколько раз они уже возвращались к этому разговору?

— Охрану усилили, и дреки ищут того, кто сбежал. Раз уж наследница в опасности, виновного хотят найти не меньше твоего.

— Я бы не была так уверена, — вмешивается Джесса. — Ты же пару дней назад потеряла сознание, потому что она едва не убила себя на тренировке. Может, они вообще хотят от неё избавиться. С ней непросто.

Все трое смотрят туда, где Скайлар стоит рядом с Акселем и королём и разговаривает с баронессой Саркана, правительницей самой северной территории Ватры и ближайшей союзницей короля. Благодаря отцу Астрид знает всех присутствующих. Когда-то он готовил её к трону, что, надо признать, было весьма оптимистично с его стороны.

На Скайлар алый брючный костюм. Яркие рыжие волосы волнами спадают ей на плечи, на лице застыло привычное угрюмое выражение. Аксель что-то говорит, и она скалится на него. Это больше напоминает звериный оскал, чем улыбку.

— Она не слишком умеет ладить с людьми, — замечает Гвен, и Джесса фыркает. — В отличие от её брата.

Как выясняется, располагать к себе людей Зриан умеет. Астрид следит за тем, как он переходит от одной группы гостей к другой, и замечает, что люди сами тянутся к нему. После его ночного появления в её спальне она старается с ним не разговаривать. И никому не рассказала, что он вообще там был. Если честно, она старается об этом не вспоминать.

— Всё-таки он официальный представитель своего отца. Этот титул он получил сразу после окончания военной подготовки. К тому же много времени провёл на других территориях.

Астрид хмурится.

— Ты всё это о нём знаешь, но не могла сказать мне, что он Странник Путей?

— Как я уже говорила, я не хотела тебя пугать, — резко отвечает мать.

Астрид прикусывает язык. Одно дело забота, другое скрывать от неё подобные вещи. Пусть она всё равно ничего не могла бы поделать с его Первородным даром, но предупреждение никогда не бывает лишним.

Краем глаза она следит за Зрианом. Тот переходит от баронов Джандары к баронессе Британа, но её быстро уводит улыбающаяся Оттилия. Её место тут же занимает баронесса Макеша и вовлекает принца в разговор. При воспоминании о перемещении вместе с ним у Астрид на миг перехватывает дыхание. Как бы ей ни хотелось больше никогда этого не испытывать, приходится признать: зрелище это поразительное. Он способен перемещать не только себя, но и других. Даже если самому ему это, похоже, совсем не по душе.

К ним подходит совсем ещё молодой мужчина в красной ватранской ливрее. Руки у него заметно дрожат.

Астрид улыбается ему.

— Да?

— Ваши высочества, — выдавливает он, заикаясь.

Она наблюдает, как он только открывает и закрывает рот, словно выброшенная на берег рыба.

— Если вы… если вы хотели бы… если хотите…

— Спокойно, Эван. — Зриан хлопает слугу по плечу. — Я сам.

Эван смотрит на принца с такой благодарностью, будто Джесса уже приготовилась содрать с него шкуру, после чего поспешно исчезает.

Зриан склоняет голову, приветствуя её мать и Джессу, а затем протягивает руку Астрид.

— Готова к ужину, принцесса?

Астрид косится на Джессу, чьи брови недоверчиво сходятся на переносице, но всё же вкладывает ладонь в его руку, стараясь не обращать внимания на дрожь, пробегающую по телу от прикосновения. Он мягко притягивает её ближе. Она чувствует исходящее от него тепло, пока он ведёт её к двери на противоположной стороне комнаты.

Украдкой она разглядывает его. Сиреневый пиджак сидит безупречно и каким-то образом не скрывает широкие плечи, а только подчёркивает их. Астрид очень старается не замечать, какое впечатление он на неё производит.

Когда Зриан замечает её взгляд, он быстро подмигивает.

От этого подмигивания внутри становится непривычно тепло.

Она поспешно отводит взгляд.

Он наклоняется ближе и шепчет:

— Потрясающее платье. Этот цвет тебе очень идёт.

У неё перехватывает дыхание.

Она опускает взгляд на своё серо-стальное платье.

Оно сочетается с его нарядом.

— Как ты себя чувствуешь после визита незваных гостей? — спрашивает он.

Ей удаётся сохранить ровный голос.

— Лучше некуда. Больше всего пострадала моя гордость. И хуже всего то, что спас меня именно ты.

Он усмехается. И почему-то этот звук действует на неё совершенно неподобающим образом.

Не может же обычная усмешка производить такой эффект.

— А Бастет?

— Бодр и полон сил. Снова стал самим собой, ворчливым и недовольным всем на свете.

— Рад это слышать.

Они входят в просторную комнату. Посреди зала стоит длинный прямоугольный стол. Во главе поставлены два кресла, очевидно, для короля и королевы.

— Я рассказал о нём Скайлар.

Астрид замирает.

— Что?

— Она тренировалась, думая, что ей предстоит столкнуться с лисой размером с небольшую лошадь. И знаешь, мне совсем не жаль. Как ни крути, я всё равно на её стороне, — он наклоняется ещё ближе, — независимо от того, насколько сильно ты мне нравишься.

Согласен. Сейчас реплика звучит неестественно, потому что ответ «Последнее» цепляется за слишком короткий вопрос. Лучше сделать реплику более разговорной и злой.

В Астрид боролись два чувства: одно требовало ударить его за то, что он рассказал о Бастете постороннему человеку, другое радовалось тому, что он признался: она ему нравится. И в кого она только превратилась? Да и как она могла на него злиться? Он сделал лишь то, что на его месте сделала бы она сама. Разве могла она винить его за то, что он поделился с сестрой сведениями, которые могли помочь ей пережить поединок? Особенно если эта сестра была чужачкой и, скорее всего, должна была погибнуть.

Это было суровое напоминание о том, кто он такой и кем они приходятся друг другу. Принц и принцесса по разные стороны войны. Победа одного означала поражение другого.

Она попыталась высвободить руку, но он держал её крепко.

— Ну-ну, Ямочка. — Он улыбнулся. — Не сердись.

Она дёрнула руку сильнее.

— Надеюсь, мне не послышалось и ты действительно назвал меня Ямочкой, высокомерный засранец.

— Боюсь, именно так и было. Не смог удержаться. У тебя самые очаровательные ямочки из всех, что мне доводилось видеть. Это потому, что я сказал, что ты мне нравишься?

— Надеюсь, я не буду сидеть рядом с тобой.

— Неправда. И ты это знаешь.

Это была правда. Просто рядом с ним она не доверяла самой себе.

— Через минуту ты пожалеешь, что не сидишь рядом со мной. Особенно когда увидишь, кто окажется твоим соседом.

Он кивнул в сторону начала стола, где рядом стояли два стула. На одном из них сидела Скайлар. Она не сводила с Астрид взгляда.

— Удачи, Ямочка, — сказал он. — Главное не смотри на своего соседа слишком долго, тогда легко отделаешься.

Астрид ударила его по руке и тут же поморщилась. Будто больно стало ей самой.

Затем замерла.

Зриан взял её руку и поцеловал костяшки пальцев. Потом снова коснулся губами кожи там, где пальцы были испачканы чернилами. Она сердито посмотрела на него, стараясь не замечать, что совсем забыла, как дышать.

Он подмигнул.

Тем самым дурацким подмигиванием, от которого внутри становилось тепло и тревожно одновременно. Словно она выпила лишний бокал игристого вина.

Потом он спрятал руки в карманы и оставил её наедине с наследницей драконов.

Она глубоко вдохнула и направилась к Скайлар. Зриан был уверен, что она предпочла бы сидеть где угодно, только не рядом с его сестрой. Но ошибался. Именно такого случая она и ждала.

Ей нужно было попасть в рабочие покои короля, и эта девушка, будь она проклята, могла ей помочь. Правда, Астрид пока не знала, как убедить Скайлар. Оставалось надеяться, что желание попасть в рабочие покои окажется сильнее неприязни.

Она села на своё место и молча ждала. Гости постепенно рассаживались и заводили разговоры.

Её мать сидела рядом с королём. По другую сторону расположились барон и баронесса Британа, самой южной территории Ватры. Баронесса Макеша, чьи земли граничили с Талроком на юго-западе, сидела дальше по столу. Оттилия устроилась справа от короля. За ней сидел Аксель, на ближайшем к Скайлар углу стола.

На другом углу расположилась Джесса. Формально она сидела рядом с Астрид, но расстояние между ними было таким, будто их разделял ещё один стол.

Дальше сидели правители Саркана со своей дочерью-подростком. Рядом с девушкой находился Зриан. По другую сторону от него устроились бароны Джандары, хозяева выжженных пустынь и бескрайних джунглей.

Фионн стояла у стены за спиной Астрид.

Арбории, их бобра, сегодня не было. Ватранцы попросили не приводить фамильяров на ужин. Невежливо.

— Я слышала, ты чуть не умерла на днях. Жаль, — сказала Скайлар.

Чтобы разобрать её слова, Астрид пришлось сосредоточиться. К акценту Скайлар она до сих пор не привыкла.

— Жаль, что не умерла?

— Именно. Тогда я избавилась бы от своих мучений, а ты получила бы по заслугам.

— Думаешь, я заслуживаю смерти?

— По-моему, мало кто заслуживает жизни. Но если учитывать положение, в которое ты меня поставила, то да, возможно.

Астрид внимательно её разглядывала. Плечи напряжены. Взгляд то и дело возвращался к дверям и окнам. Пальцы теребили ткань алого костюма. Похоже, надеть его её заставили.

— В ночь приветственного ужина я впервые узнала о твоём существовании, — призналась Астрид.

Скайлар должна была это знать, если Астрид рассчитывала когда-нибудь склонить её к сотрудничеству.

Скайлар насмешливо фыркнула. Она даже не посмотрела на Астрид. Вместо этого мрачно разглядывала блюда на столе, будто они лично её оскорбили.

— Вам должно быть стыдно, — процедила она. — Такое расточительство. И еды, и магии.

Она указала на подогревающие блюда плиты.

Астрид изумлённо моргнула.

Она будет читать ей лекции о расточительстве магии?

— Полностью согласна. Но я думала, для вас, ватранцев, это обычное дело. Пока мой народ голодает и борется за выживание.

— Ты серьёзно? Думаешь, в Ватре все так живут? Люди едва могут позволить себе еду. О том, чтобы греть её виталасом, многие даже не мечтают.

Астрид нахмурилась.

— Подожди. Вы платите за виталас?

— Платим? — Скайлар подалась вперёд и положила руки на стол.

Только теперь Астрид заметила серебристые линии шрамов, покрывавшие руки Скайлар до самых локтей. Их были десятки.

— Мы, блядь, истекаем кровью за него. Я не ради смеха жонглировала ножами.

Астрид не понимала, почему её это так поражает. Король ещё ни разу не доказал, что он справедливый правитель. И всё же мысль о том, что он наживается на том, что ничего ему не стоит, вызывала отвращение. Похоже, он не только удерживал магию от Артуреи, но и скрывал её от собственного народа.

Зачем?

Сила Сердца была бесконечной. Поистине неисчерпаемый источник энергии. Именно поэтому Сердце так ценилось. Тот, кто владел им, никогда не оставался без магии. Никогда не оставался без энергии.

— Он такой засранец, — сказала Астрид.

— Что, а вы, ведьмы, разве не делаете того же? У вас нет своей иерархии? Лицемеры.

Скайлар отвернулась, подцепила вилкой кусок рыбы и переложила его себе на тарелку.

— Нет, не делаем, — ответила Астрид, накладывая себе овощное рагу. Мяса она не ела. Как и большинство ведьм. Когда каждый день разговариваешь с животными, сама мысль об этом начинает казаться отвратительной. Пусть даже технически это фамильяры. — Виталас, отопление и доступ к магической энергии считаются жизненной необходимостью. Люди должны иметь возможность обогреть дом, приготовить еду, искупать детей и не думать о том, смогут ли они себе это позволить.

Скайлар немного помолчала, потом чуть склонила голову набок. Насмешка исчезла.

— Тогда, может, поговоришь со своими? Попробуешь вправить им мозги. Или хотя бы проявишь немного сочувствия.

— Ты тоже из своих, — сухо заметила Астрид.

Скайлар заметно вздрогнула. Будто на мгновение забыла, что теперь принадлежит к ватранской королевской семье. Хотя сама себя частью этой семьи явно не считала.

И Астрид стало не по себе. Каким бы ни было отношение Скайлар, как бы она ни вела себя на Кровной Связи или сейчас, всё это бледнело рядом с тем, что ей пришлось пережить. Астрид должна была быть выше этого. Ей предстояло сражаться с этой женщиной. Предстояло её убить. Самое меньшее, что она могла сделать, — относиться к ней с уважением.

Она взяла бутылку кларета и наполнила бокал Скайлар, потом свой. Отпила почти половину и снова повернулась к ней.

Скайлар смотрела настороженно, но прежней враждебности во взгляде уже не было. Астрид хотела извиниться, но передумала. Скайлар не нуждалась ни в пустых словах, ни в сожалениях, которые ничего не меняли.

— Думаю, я могу тебе помочь, — тихо сказала она. — С тем, что ты пыталась сделать.

Шпионка из Скайлар была никудышная.

— Понятия не имею, о чём ты говоришь, Маленькая Ведьма.

Звёзды. Что не так с этими родственниками и их прозвищами? Астрид никак не могла решить, что хуже: «Ямочка» или «Маленькая Ведьма».

— Думаю, прекрасно понимаешь. Маленький Дракон.

Скайлар напряглась. Нож в её руке вдруг перестал выглядеть столовым прибором и больше напоминал оружие. Да, это ей явно не понравилось.

— Но если хочешь и дальше делать вид, что не понимаешь, о чём речь, скажу вот что. Я прекрасно разбираюсь в зельях. Твой дорогой брат наверняка уже рассказал тебе об этом. Чего он не знает, так это того, что мои составы способны вскрыть почти любую магическую печать или защитный барьер. И, что ещё важнее, сделать это незаметно.

Скайлар почти не отреагировала, но Астрид уловила едва заметную перемену. Лёгкий поворот головы. Вспышку интереса.

— Есть только один вид защиты, который мне пока не поддаётся. Когда заклинание привязано к человеку. К его крови, например.

Вот зачем ей нужна была Скайлар. У них с королём одна кровь.

Скайлар помолчала. Отрезала кусок рыбы, отправила его в рот и неторопливо прожевала. Астрид ждала.

— Ты только что рассказала мне то, что можно использовать против тебя, — наконец сказала Скайлар. — Я могу всё пересказать папочке-тирану. Не думаю, что он будет в восторге.

— Я прекрасно понимаю, чем рискую. А что делать с этой информацией, решать тебе. Но цель у нас одна. Мы можем помочь друг другу.

Скайлар прищурилась. На мгновение Астрид показалось, что сейчас та бросится через стол. Вместо этого Скайлар подняла бокал и осушила его одним глотком.

— Мне не нужна твоя помощь.

Но уверенности в её голосе почти не было. Скорее она убеждала саму себя. Астрид знала, что давить не стоит. Она уже сказала достаточно. Теперь оставалось ждать.

Сквозь шум разговоров прорвался голос матери. Резкий, дрожащий от ярости.

— И когда ты собирался нам об этом сказать?

Гвен сжала кулаки, лежавшие на столе.

— Неужели, Гвен, ты сама не догадалась? — лениво протянул король. — Или это тоже было частью твоего плана? Подсунуть нам девчонку в последний момент, чтобы она не успела связаться с драконом?

— Ты отправляешь её на этот остров. Рискуешь жизнью моей дочери. И жизнью собственной наследницы.

Комната словно исчезла. Уши заполнил белый шум.

Остров.

Они отправляют Скайлар на остров.

Она ни за что не выживет.

— Когда? — спросила Астрид.

Все взгляды обратились к ней.

— Мы отменили парад, — ответил король. — Вместо него наследница отправится на Исла Драка.

До парада оставалось полторы недели. Они отправляли Скайлар на остров после трёх недель тренировок.

Звёзды.

Астрид всё-таки умрёт.

Впрочем, вряд ли её отправили бы туда, если бы не верили, что у неё есть шанс выжить. И Мьёльнир защитил её. Но если Скайлар выживет и вернётся с драконом, Астрид всё равно обречена.

Она посмотрела на Скайлар. Та упорно не поднимала глаз от тарелки.

За столом повисла тишина. Все ждали, что будет дальше. Особенно Гвен. Судя по её лицу, она была в шаге от того, чтобы убить короля прямо здесь.

Нужно было что-то сказать. Не допустить скандала. Потому что мать, похоже, всерьёз подумывала об убийстве.

— Хорошо, — отрезала Астрид.

К её удивлению, голос даже не дрогнул.

— Мне всё равно никогда не нравились парады.

Король впервые лишился дара речи. Похоже, мать тоже.

Астрид посмотрела на Скайлар. Губы той были сжаты в тонкую линию.

— Да. Я тоже терпеть не могу парады.

На этот раз Астрид не сдержалась и рассмеялась. Несколько вельмож поддержали её смехом. Баронесса Британа одобрительно улыбнулась Скайлар, а потом неожиданно улыбнулась и Астрид.

Астрид неловко улыбнулась в ответ.

Скайлар же только мрачно смотрела на неё.

От этого хотелось смеяться ещё сильнее.

— Хватит. Довольно.

Король ударил ладонями по столу.

Тело Астрид напряглось само собой.

Нет. Это был король.

Он воспользовался даром Кровного и коснулся каждого, кто сидел за столом. Это длилось меньше секунды. Но Астрид словно окатило ледяной водой. От самого факта вторжения.

Она и представить не могла, насколько он силён.

Гвен пошевелилась, явно собираясь подняться и потребовать ответа за подобную выходку. Астрид едва заметно покачала головой. Невероятно, но мать её послушала.

Разговоры смолкли. Улыбки исчезли почти со всех лиц. Только Зриан по-прежнему крутил в пальцах ножку бокала. На губах у него играла лёгкая улыбка, словно вспышка отцовского гнева его забавляла.

Через некоторое время разговоры возобновились, но звучали уже гораздо тише. Они со Скайлар по-прежнему молчали.

Астрид снова почувствовала укол сочувствия. Не ей предстояло встретиться с драконами. Скайлар.

Значит, у неё было полторы недели, чтобы заслужить её доверие, проникнуть вместе с ней в рабочие покои короля и найти то, что нужно. Потом могло стать слишком поздно.

Возможно, к тому времени они обе будут мертвы.