Скайлар карабкается вверх. Мышцы рук горят, ладони скользят по красной скале. Внизу волны разбиваются о камни, брызги взмывают в воздух и хлещут её по спине. Она тяжело дышит, но в этом есть что-то успокаивающее: занять себя простым, понятным делом. Наверное, потому что так легче заглушить беспокойство, которое никогда не затихает до конца, почти как тогда, когда она жонглировала ножами. Ей даже не страшна отвесная пропасть под ногами. Да, на поясе страховочная верёвка, но дело не только в ней. Она привыкла к высоте. Привыкла не смотреть вниз.

Единственное, что мешает ей больше, чем хотелось бы, это раскалывающаяся головная боль, с которой она проснулась. Наверное, последствия какой-то травмы на тренировке, хотя она не припоминает, чтобы за последние дни Аксель пытался размозжить ей череп.

Она почти добирается до вершины, когда слышит голоса.

Останавливается и прислушивается.

— Прошлой ночью кто-то пытался её убить.

Голос Зриана звучит глухо.

— Что? — резко спрашивает Аксель. — Где?

— В её комнате.

— В её комнате? А ты что там делал?..

— Неважно. Дело в другом…

Скайлар переваливается через край скалы, и оба мужчины поворачиваются к ней. Аксель держит страховочную верёвку. Она невольно задаётся вопросом: успел бы он её удержать, если бы она сорвалась?

— Что ж, со скалой она справилась, — говорит Зриан.

— Похоже на то, — спокойно соглашается Аксель.

Скайлар выпрямляется.

— Поосторожнее. От таких похвал у меня голова закружится.

— У неё хорошее чувство равновесия и природная сила, — говорит Аксель. — Думаю, испытание на острове ей по силам.

Он уже говорил ей, что на Исла Драка придётся взбираться на скалу без посторонней помощи.

— Для начала неплохо. — Зриан проводит рукой по чёрным волосам. Сегодня он выглядит уставшим. И что он делал прошлой ночью в чьей-то комнате? — Нам нельзя допустить ещё одного происшествия, как с Зебом.

Они с Акселем обмениваются взглядами.

— Прошлой ночью кто-то пытался убить кого? — спрашивает Скайлар.

Они снова переглядываются.

Она стискивает зубы.

Зриан смотрит на неё, чуть склонив голову набок.

— Может, она Чующая?

Аксель фыркает.

Почему Скайлар понятия не имеет. Он что, терпеть не может Чующих?

Она ждёт.

— Астрид, — наконец говорит Зриан, явно через силу. — Кто-то пытался убить Астрид.

По венам разливается холод.

— Значит, кто-то пытался убить и меня.

Никто не возражает.

Это многое объясняет. Даже головную боль, с которой она просыпается. Может, нападали не на неё, а на Астрид. Разве не так работает Кровавая Связь?

В животе тяжелеет.

Она заставляет себя дышать.

Время.

У неё должно было быть время разобраться, что случилось с Кэмом.

После неудачной попытки пробраться в рабочие покои короля она так и не продвигается ни на шаг. Тренировки отнимают всё время, а теперь…

«Всё будет хорошо, Лар-Лар. У нас всегда всё будет хорошо, помнишь?»

— Кто за этим стоит? — спрашивает она.

— Это мы и пытаемся выяснить, — отвечает Зриан.

— Мятежники? — предполагает Аксель.

Всё это время он наблюдает за ней, словно пытается понять, как она воспримет новости. Теперь его взгляд переходит на принца.

— Зачем мятежникам нас убивать? Какой им в этом смысл?

Но, произнеся это, Скайлар и сама задумывается. Если кто-то хочет свергнуть королевскую семью, разве не логично начать с наследников?

И всё же она знает: есть ещё кое-кто, кто хотел бы её смерти. Кто-то, кто желал этого с самого дня её рождения.

Она скрещивает руки на груди.

— И вы хотите, чтобы я поверила в покушение извне?

Аксель хмурится.

— Что ты имеешь в виду?

Но она видит, как до него доходит.

— Ты же не думаешь… — медленно начинает Зриан.

Скайлар не даёт ему договорить.

— Твой отец ясно дал понять, что обо мне думает. Если меня и ведьмы не станет, дорога к трону для тебя будет открыта, разве нет?

Она щурится, не отводя взгляда.

Конечно, он может быть замешан, как и Аксель.

Сердце начинает колотиться быстрее.

Она в ловушке, окружённая людьми, которые вполне могли желать ей смерти.

Зриан качает головой.

— Это не мог быть мой отец.

Мой.

Не наш.

— Он прав, — твёрдо говорит Аксель. — Таков Завет. Ни один правитель и никто из его семьи не способен намеренно убить своего наследника.

Скайлар фыркает.

— Мало ли что там сказано.

— Это не просто слова, — отвечает Зриан. — Завет скреплён кровью и магией. Король никак не мог тебя убить после того, как Завет признал тебя наследницей. Он лишился бы Сердца.

Скайлар молчит.

Они могут лгать.

Но как это проверить?

— Хотя есть и хорошая новость, — говорит Зриан. — Та лиса не её фамильяр.

Сердце Скайлар подпрыгивает.

Почти надежда.

Аксель вопросительно приподнимает брови.

— Вот как? И кто же тогда?

Зриан медлит чуть дольше, чем следовало бы.

— Кот.

Кот.

Скайлар едва удерживается от смеха.

Кот.

Она так и знала: на Кровавой Связи она действительно что-то видела.

— Это замечательно, — говорит она и впервые за разговор улыбается. — Значит, всё, что мне нужно сделать, — убить кота?

— Нет, — отвечает Аксель.

Она хмурится.

— Ведьма не умирает вместе с фамильяром. Всё наоборот.

Скайлар морщит нос.

Хотя, если честно, хочет ли она вообще убивать кота?

— По крайней мере, с лисой иметь дело не придётся, — говорит она, вспоминая её зубы.

— Только не обольщайся, — говорит Зриан.

Аксель кашляет, будто пытается скрыть смешок.

— Пусть у неё и нет сильного фамильяра, зато она умеет колдовать и мастерски варит зелья. А у тебя наглость и несколько трюков с ножами.

Скайлар показывает ему зубы.

— Если в тебя попадёт хотя бы одно её зелье, ты умрёшь, — невозмутимо говорит он.

— Отлично. То есть всё, что я сейчас услышала, сводится к одному: я покойница. Очень воодушевляет.

— Тебе нужно тренироваться.

— А что, по-твоему, я делаю? На пикник выбралась?

— Моё присутствие ещё где-нибудь требуется? — спрашивает Аксель у Зриана, перебивая её.

— Нет, — отвечает Зриан. — Ты нужен здесь. Просто хотел предупредить. Всем стоит быть настороже. Могу прислать пару дреки для охраны.

— Нет, спасибо, — вставляет Скайлар.

Они оба её игнорируют.

Зриан поворачивается, собираясь уйти. Она недоверчиво смеётся.

— И это всё? Серьёзно? Кто-то пытался убить ведьму, а вы собираетесь продолжать тренировку? — Она качает головой. — Если ведьму так трудно победить, даже без лисы, которая может перегрызть мне горло, разве не логично учить меня сражаться именно с ней?

— Аксель изменит программу тренировок после острова, — бросает Зриан через плечо. — Для начала переживи испытание. А потом посмотрим.

— А ты? — спрашивает она сквозь зубы. — Так и будешь командовать издалека?

Иногда ей кажется, что Зриан каким-то образом умудряется смотреть сверху вниз даже на тех, кто стоит с ним лицом к лицу.

— Я подожду, пока поединок со мной не перестанет заканчиваться для тебя переломанными костями.

— Да ладно. — Она старается говорить насмешливо. — Лучший способ научиться драться с наследником — это драться с наследником, верно? А ты был наследником ещё буквально пару дней назад. — Она улыбается той самой улыбкой, которую люди обычно ненавидят. — Посмотрим, смогу ли я тебя одолеть.

Она понимает, что провоцировать его — плохая идея, но внутри уже поднимается знакомый азарт, который толкает её вперёд.

— Нет, — твёрдо говорит Аксель. — Она совершенно не готова…

Но Зриан поднимает руку.

— Хочет играть в высшей лиге? Что ж, дадим ей шанс.

Он быстрый. Чересчур быстрый. Кулак летит ей в лицо. Она пригибается и тут же чувствует, как его нога подсекает её ноги. Земля уходит из-под ног, и она падает.

— Уходи с линии атаки раньше, чем он до тебя доберётся, — требует Аксель.

Она вскакивает и начинает кружить. Пытается, правда пытается. Уходит от одного удара, потом от другого. Но через мгновение уже лежит на спине после удара ногой в живот, в нескольких шагах от края скалы.

Вот каким должен быть наследник, думает она, поднимаясь на ноги.

Она совершенно безнадёжна.

Тыльной стороной ладони стирает кровь с губ.

— Я же говорил, — почти сочувственно начинает Зриан, — ты не…

Но она тоже быстрая. Достаточно быстрая. Кинжал оказывается в руке раньше, чем он успевает договорить. Она бьёт. Лезвие лишь царапает его руку, когда он ставит блок. Она выскальзывает из зоны досягаемости и метает кинжал ему в плечо. Но Зриан смещается в сторону, и кинжал едва не попадает в Акселя. Тот отпрыгивает и громко ругается.

Воздух покалывает от магии. В следующий миг Зриан уже у неё за спиной. Его руки ложатся ей на шею, будто он собирается её сломать. На мгновение Скайлар кажется, что так и будет. Что он убьёт её прямо здесь, на скале, а вместе с ней и ведьму.

— Хватит, — тихо говорит он. — Думаю, ты уже всё доказала.

Он отпускает её. Но кровь всё ещё кипит. Она бросается вперёд, однако Зриана там уже нет. Под ногами оказывается пустота, и она летит вниз.

Слышит приглушённую ругань, чувствует, как страховочная верёвка резко натягивается. Рывок прошивает всё тело болью. Её раскачивает. Раздаётся отвратительный стук головы о камень.

А потом всё исчезает.

Она просыпается от приглушённых голосов. Голова тяжёлая, но лежит она на чём-то мягком.

— Полный провал.

Голос Акселя.

Она не двигается, прислушиваясь. Ничего не болит. Ничто не напоминает о том, что совсем недавно она со всего размаха врезалась головой в скалу. Наверняка здесь есть Целители. В этом месте не приходится платить шарлатанам целое состояние за одно прикосновение.

— У нас ещё есть время.

Голос Зриана звучит куда менее уверенно, чем обычно.

— Возможно, она сможет одолеть ведьму и без дракона. В бою она не так уж плоха, — говорит Аксель без особого энтузиазма. — Ладно, против кого-то вроде тебя у неё нет ни единого шанса, но ведьма не выглядит особенно сильной. Фамильяр-кот? Да брось.

— Я бы не был так уверен, — медленно говорит Зриан. — Ведьма оказалась не такой простой.

— Не такой простой, значит?

В голосе Акселя появляется насмешка, непривычная для него.

— О, отстань. Не смотри на меня так.

— Главное, не забывай, кто она такая, — говорит Аксель, и голос его становится жёстким. — И что они сделали.

— Не забуду, — тихо отвечает Зриан. Слышится долгий выдох. — Послушай, ты и сам знаешь: наша наследница выйдет живой из этого поединка только в том случае, если обзаведётся драконом.

— Возможно. Но пока, если не считать ведьмы, мы имеем дело с человеком без подготовки, без дисциплины, без каких-либо заметных способностей и с поразительным талантом самой себе вредить.

— Кстати об этом. Может, немного ослабишь поводья?

— Что именно?

— Прекрасно понимаешь.

— Она отказывается сотрудничать, — хмуро говорит Аксель.

— А чего ты ожидал?

— Хоть какого-то инстинкта самосохранения. И было бы неплохо, если бы её хоть немного волновало будущее страны. Её народа.

Скайлар чувствует, как всё внутри напрягается, и изо всех сил старается лежать неподвижно. Кто он вообще такой, чтобы рассуждать о народе так, будто ему есть до него дело?

— Наследником должен был стать ты, — тихо продолжает Аксель.

Вот в чём дело. Вот почему он так её ненавидит.

— Да. Что ж, — устало отвечает Зриан. После короткой паузы он добавляет: — Мне жаль, что она отдала жизнь за того, кто никогда не станет правителем.

— Хватит. Не надо снова к этому возвращаться. И потом, она дорожила не только тем, кем ты должен был стать. Ты это знаешь.

— Знаю.

Повисает ещё одна пауза. Скайлар пытается понять, о ком они говорят. Кто именно отдал жизнь.

— Пойду поем, — говорит Аксель. — Ты со мной?

— Я ещё немного побуду здесь. Проверю, как она. Всё-таки она моя сестра.

Сестра. В его устах это слово звучит странно.

Аксель что-то бормочет себе под нос. Слышится, как открывается и закрывается дверь. Наступает тишина.

Затем:

— И какую часть разговора ты успела подслушать?

Скайлар открывает глаза и смотрит на Зриана. Притворяться больше нет смысла.

— Я заметил, как ты пошевелилась пару минут назад, — говорит он. — Актриса из тебя так себе.

— Что ж, можете добавить это в длинный список того, в чём я, по всей видимости, плоха.

Она садится. Похоже на лечебницу: ряды коек, белые стены, решётки на окнах. Словно отсюда опасаются не выпускать больных.

Зриан окидывает её быстрым оценивающим взглядом, скорее взглядом солдата, чем брата.

— Болит?

— Кажется, нет, — отвечает она и проверяет сама, напрягая мышцы.

— Хорошо. Значит, перейдём к следующему уроку.

Он достаёт небольшой свиток.

— Открытка с пожеланиями скорейшего выздоровления? Не стоило.

— Это карта, — говорит он и бросает свиток ей на колени.

Она разворачивает его и сразу понимает, что ничего не понимает. Линии рек. Условное обозначение гор в центре. Лес по одной стороне. Никаких городов. Никаких поселений. Это точно не карта Ватры и не карта Каменного Города.

И тогда до неё доходит.

— Остров.

— Верно, — говорит Зриан. — Во время испытания ты должна пройти этим путём. До самой Драки.

— Разве Драка — не весь остров?

— Остров назвали в честь вулкана в его центре.

— Ясно.

Прекрасно. Мало того что её ждут драконы, теперь к ним добавляется ещё и вулкан.

— Спорим, тебе было легко? Просто переместился прямо к вулкану и всё.

— Во-первых, я не могу переместиться на остров прямо из замка, если не хочу погибнуть. Во-вторых, весь смысл испытания в том, чтобы драконы могли тебя оценить. Поэтому никто не станет пропускать испытание.

Скайлар морщит нос.

— Я вообще-то не Путеводец. Что будет, если я заблужусь?

Зриан смотрит ей прямо в глаза.

— Людям позволено ступать на остров только с разрешения драконов. Идти нужно строго по этому пути. По дороге драконы будут испытывать тебя своей магией, проверять твою храбрость, стойкость и силу. Но если ты решишь нарушить их правила, они убьют тебя без колебаний.

— Ясно. Мог бы просто сказать: «Не сходи с тропы, Скайлар».

На мгновение ей кажется, что в уголке его губ мелькает улыбка, но она исчезает так быстро, что Скайлар не уверена, не почудилось ли ей.

Потом Зриан касается карты пальцем.

— Река. Найди её.