— Я тут подумала, — говорит Астрид, глядя на развалившегося на кровати фамильяра.

— Чудесно.

Она цокает языком.

— Неоригинально, Бастет.

Она перестаёт крутить в пальцах изогнутый клинок, воткнутый в столбик кровати. Неплохая тренировка меткости. Затем садится рядом с Бастетом на край постели.

— Мне нужно попасть в рабочие покои короля.

Хвост Бастета распушается.

— Я правильно расслышал? Потому что мне показалось, будто ты сказала, что собираешься вломиться в рабочие покои печально известного тирана, короля Закари. А это был бы самый дубоголовый поступок из всех возможных.

— Ты расслышал правильно.

— Это потому, что теперь ты связана Кровью? Думаешь, стала неуязвимой? Вломиться туда невозможно. Наверняка там стоит магическая защита, распознающая хозяина.

— О, стоит. — Астрид тычет Бастета в нос, и тот недовольно щурится. — Эти покои не только заперты и зачарованы, но ещё и открываются по кровной метке.

— И откуда ты это знаешь?

— Мама однажды встречалась с ним в его рабочих покоях. И, возможно, вскользь упомянула о невероятно надёжной магической безопасности.

— Не понимаю, чему ты улыбаешься, несносная ведьма. Если дверь распознаёт кровную метку, то войти через неё сможет только король. Или ты собираешься похлопать своими огромными голубыми глазами и вежливо попросить его впустить тебя?

— Всё зависит от того, что это за кровная метка. — Она распускает высокий хвост. — Может оказаться, что она привязана не только к королю.

Бастет выпускает когти.

— Так и знал. Ты окончательно тронулась умом.

— Может быть. Но если я хочу выяснить, что они делают с Сердцем и что задумали насчёт призывников, мне нужно действовать.

Она поднимается, по дороге в ванную стягивает одежду, смывает с рук чернила и чистит зубы. Затем переодевается в хлопковые шорты и белый топ на бретельках.

— Это не очередная безумная идея, пришедшая мне от скуки, — продолжает она, возвращаясь в комнату. — Я же говорила, что из библиотеки убрали всё полезное. Ну, почти всё, учитывая, что мой визит прервали. Но рано или поздно мне придётся туда вернуться.

Она пожимает плечами.

— Самое очевидное место для поисков — рабочие покои короля.

— А комнаты королевы? Скоро ты будешь ужинать вместе с ней. Почему бы не проверить, не хранит ли она часть пропавших книг у себя?

Ах да. Ужин с правителями остальных земель Ватры. Астрид скорее согласилась бы встретиться лицом к лицу с Мьёльниром, чем присутствовать на этом ужине, но это ещё одна традиция перед поединком.

— Сильно сомневаюсь, что у Оттилии есть эти книги. А даже если есть, вряд ли она держит их на виду, чтобы мы могли спокойно их изучать.

Перед глазами возникает старый кабинет отца. Книги повсюду, только не на полках. Мать терпеть не могла там работать и считала обстановку слишком хаотичной. Астрид же всегда находила утешение в этом беспорядке. И до сих пор находит.

Она насыпает Бастету корм в миску.

— То, что ты пытаешься подкупить меня креветками, ещё не значит, что разговор окончен, — заявляет он, немедленно направляясь к миске.

Астрид усмехается, откидывает простыню и забирается в постель. После тренировок, которые Джесса устраивала ей сегодня и всю последнюю неделю, всё тело отзывалось тупой болью. Но успехи в защитном колдовстве того стоили.

«Всё это не зря», — говорит она себе.

«Ты не бесполезная».

Она откупоривает настойку, делает глоток и ставит пузырёк обратно на прикроватную тумбочку.

Доев, Бастет запрыгивает на кровать и сворачивается клубком у её ног. Она наклоняется, выключает лампу и желает фамильяру спокойной ночи.

Она долго ворочается с боку на бок, но сон не идёт. Не верится, что она здесь уже девять дней, а до поединка осталось меньше пяти недель. Время уходит. Дни целиком заняты тренировками, и у неё так и не нашлось возможности поговорить со Скайлар наедине.

Несколько раз она видела ватранскую наследницу в обеденном зале. Та в основном сверлила взглядом Акселя, иногда Зриана, но никогда не появлялась одна.

Зато у Астрид было достаточно времени, чтобы продумать, как проникнуть в рабочие покои короля.

Теперь оставалось только заручиться помощью наследницы драконов.

В открытые окна проникает лёгкий ветерок, и она сбрасывает простыню, наслаждаясь прохладой. Комнату наполняет сладковатый аромат франжипани, смешанный с запахом морской соли. Отсюда слышен океан. Сегодня оба спутника были полны, поэтому приливы особенно сильны.

Она сосредотачивается на далёком шуме волн, разбивающихся о скалы, на стрекоте цикад за окном. И ещё на одном звуке. Незнакомом. Словно песок пересыпается в песочных часах. Звук повторяется, теперь громче. Это не песок. Ткань трётся о камень. Лёгкий скрип сапога. Шаг. Дыхание застревает в груди.

На балконе кто-то есть.

Сердце Астрид колотится о рёбра. Шаги звучат снова, теперь уже внутри комнаты, и всё внутри обрывается. Потому что шагов двое. В её комнате двое.

Спину покрывает холодный пот. Она заставляет себя дышать ровно, продолжая изображать спящую, и напряжённо прислушивается.

Она слышит звук стали, покидающей ножны.

В тот самый миг, когда лезвие вонзается в матрас, Астрид перекатывается на другой край кровати. С глухим стуком падает на пол и на четвереньках бросается к двери спальни.

Нож пролетает через всю комнату, в нескольких дюймах от её головы, и вонзается в дверной косяк. Она резко отшатывается.

Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо.

— Фионн! — кричит она.

Но ответа нет.

Неужели она не слышыт? Она ведь должна стоять прямо за дверью и охранять её.

Один из мужчин выскакивает ей наперерез, отрезая путь к выходу. Астрид отступает, прижимаясь к стене. Она бросает взгляд на второго. Его силуэт чётко вырисовывается в лунном свете. Меч поднят. Он осматривает пол. Ищет Бастета. Должно быть, кот успел спрыгнуть с кровати.

«Оставайся в укрытии», — беззвучно молит она. «Только не высовывайся».

Коротышка делает шаг к ней, вытаскивая из-за пояса второй нож.

Астрид проводит ладонью по телу.

— Dever.

Она молит Скаойя, чтобы заклинание сработало. Магия дёргается, замирает, потом снова пытается собраться.

Она приказывает ей. Умоляет. Только не подведи. Только сейчас.

Но хлопка не происходит. Лишь её собственный отчаянный крик, когда мужчина бросается вперёд.

Она уворачивается, чувствуя, как лезвие проносится у самого горла, разворачивается и бьёт локтем в затылок. Он глухо вскрикивает и вслепую отмахивается, но она успевает нырнуть под удар и врезает кулаком по почке.

Ещё раз. И ещё.

«Мне нужно оружие».

Лихорадочно оглядывая комнату, она теряет драгоценное мгновение и слишком поздно замечает движение.

Мужчина врезается в неё сбоку, и она падает на пол. Воздух вырывается из лёгких, когда он наваливается сверху. Из-под маски видны только глаза, и в них злорадство.

Кинжал уже занесён для удара, когда Бастет вылетает из-под кровати и вонзает когти ему в лицо. Убийца визжит и отпускает её. Бастет кубарем летит на пол, а Астрид не теряет ни секунды и сбрасывает мужчину с себя.

— Беги, Астрид! К двери!

Выход снова был перекрыт. Верзила уже стоял у двери, а она ни за что на свете не оставила бы Бастета одного. Возможно, сама Астрид пережила бы его смерть. Но жить после этого не захотела бы. Не смогла бы.

Она вскочила на кровать. Высота давала хоть какое-то преимущество. И снова прошептала заклинание щита. На этот раз слова не сбивались и не путались. Выдохнув, она заставила себя сосредоточиться и принять простую, страшную мысль. Ей нужна магия. Магия, которой она столько лет боялась пользоваться. Она не причинит вреда Бастету. Не сорвётся. Не допустит новой беды, как тогда с отцом.

Коротышка отвлёкся, злобно мыча, пока Бастет молнией метался у него между ног. Фамильяр припал к полу, готовясь броситься снова, но второй убийца уже заходил ему за спину.

— Бастет, нет!

Громила, перекрывавший дверь, ударил Бастета с такой силой, что кота отбросило через всю комнату. Тело врезалось в стену с тошнотворным хрустом и рухнуло на пол бесформенной чёрной грудой. Он не шевелился.

Никогда прежде Астрид не испытывала такого ужаса.

— Бастет! — закричала она.

Она сама не узнала собственного голоса. Бросившись через кровать, Астрид почти добралась до него, но чья-то рука схватила её за ногу. Она дёрнулась, пытаясь вырваться, потеряла равновесие и упала на колени. Раздался хлопок. Коротышка налетел на неё, и она вскинула руки над головой, готовясь принять удар.

Но удара не последовало.

Ни боли, ни лезвия. Лишь слабая дрожь в воздухе.

Астрид осторожно опустила руки и поняла, что щит сработал. Убийца молотил по невидимой преграде кулаками. Лицо его было перекошено от ярости. Раз за разом. Безрезультатно.

Но ей было не до этого.

Бастет лежал неподвижно.

— Бастет, ответь мне.

Если бы он умер, она бы почувствовала это. Не просто боль, а разрыв. Пустоту там, где всегда теплилась их связь. Но связь не исчезла. Напротив, она пульсировала между ними, болезненно яркая и живая.

— Бастет, ты меня слышишь?

— Астрид, уходи.

Голос Бастета прозвучал хрипло и надломленно, и впервые в нём слышалась мольба.

У неё всё оборвалось внутри. Он никогда не говорил так. Никогда не звучал настолько побеждённым. Настолько испуганным.

Нет.

Только не это.

Она убьёт этих ублюдков.

Из груди вырвался захлёбывающийся крик ярости. Астрид всем телом ударила в щит изнутри, отбросив убийцу невидимой волной, перелетела через кровать и выдернула клинок, застрявший в резном столбике. Развернувшись, она метнула его в того, кто ударил Бастета.

Лезвие вошло мужчине прямо в глаз.

Он взревел, хватаясь за лицо. Между пальцами хлынула кровь. На миг её охватило мрачное удовлетворение.

А затем что-то тяжёлое обрушилось ей на голову.

Она вскрикнула и рухнула на пол. Щит рассыпался. В висках загудело так, будто треснул череп.

Открыв глаза, она первым делом стала искать Бастета и встретилась с его мрачным лазурным взглядом. Мужчина, которого она ранила, уже занёс кинжал над маленьким телом фамильяра. Одной рукой он всё ещё зажимал окровавленное лицо, а в единственном оставшемся глазу полыхала злоба.

Второй убийца переступил через Астрид. Она попыталась подняться, но он прижал её коленом к полу и упёр остриё кинжала ей под челюсть.

Всё было кончено.

Они умрут.

И тогда по коже пробежала дрожь. Не от страха. От силы.

Воздух словно сгустился перед грозой. Волоски на руках встали дыбом. Комнату наполнил запах влажной земли, мокрого камня и грозового озона. Тени у балконных дверей сгустились ещё сильнее, а затем из них вышел он.

Принц Зриан.

Он появился не из воздуха, а из самой темноты. Словно тьма расступилась перед ним и выпустила его внутрь. Глаза сияли расплавленным серебром. В этот миг он походил не на принца, а на древнее божество, которому слишком долго мешали спать.

Он окинул взглядом разгромленную комнату, двоих убийц в масках и неподвижное тело чёрного кота.

А потом увидел Астрид.

Его взгляд изменился. Стал опасным.

Зриан выхватил из ножен волнистый клинок и направил его на убийцу.

— Убери от неё свои грёбаные руки.

Он оказался рядом прежде, чем убийца успел моргнуть. Тот отшатнулся от Астрид и едва увернулся от удара.

Но она видела только Бастета и кинжал, занесённый над его головой.

— Бастет! — выкрикнула она.

Зриан резко обернулся. Она моргнуть не успела. Только что он стоял рядом с ней, а в следующий миг уже оказался у кровати, отбивая удар, предназначенный фамильяру. Сталь со звоном встретилась со сталью.

Одной рукой он подхватил Бастета и прижал к груди так бережно, будто держал живое пламя. От этого зрелища Астрид замерла. Бастет никому не позволял к себе прикасаться.

Раненый убийца снова поднял оружие. Теперь он целился не в кота, а в руку Зриана, державшую фамильяра. Астрид сорвалась с места, прыгнула ему на спину и с воем впилась зубами в шею. Нож со звоном выпал из его руки. Его вопль резанул по ушам. Рот Астрид наполнился кровью. Вкус был отвратительным, но она не разжимала зубов. Ради Бастета.

Мужчина закрутился на месте, пытаясь сбросить её. Он рвал ей волосы, бил локтями, мотал головой, но она держалась. Сердце колотилось как безумное, а внутри поднималась та самая сила: дикая, горячая и неуправляемая. Убийца что-то прохрипел. Воздух вокруг них дрогнул, и в следующую секунду они взмыли вверх не по её воле. Спина Астрид с такой силой ударилась о потолок, что перед глазами вспыхнул белый свет. Почти сразу заклинание сорвалось, и они оба рухнули на пол.

Сквозь звон в ушах она увидела, как Зриан осторожно уложил Бастета на кровать и повернулся к убийце, который удерживал её. Всё произошло настолько быстро, что глаз не успевал следить. Зриан оказался вплотную к противнику прежде, чем тот успел среагировать, и одним ударом располосовал ему горло почти до позвоночника. Кровь хлынула на пол.

Второй убийца бросил взгляд на мёртвого напарника и рванул к балкону. Перемахнув через перила, он завис в воздухе, затем резко провалился ниже, снова выровнялся и наконец опустился во двор. Левитация давалась ему с трудом, но её хватило, чтобы не разбиться. Он со всех ног бросился к крепостной стене.

— Левитатор, — произнёс Зриан.

Астрид вздрогнула и обернулась. Он стоял совсем близко и смотрел вслед беглецу. Не преследовал его. Не оставлял её одну.

Откуда, во имя Хель, он вообще взялся? Если бы не он, она была бы мертва. Бастет тоже.

О Богиня.

Бастет.

Астрид бросилась обратно в комнату, потом в ванную, к зельеварскому поясу. Пальцы плохо слушались, но она всё же сорвала с крепления флакон с целебным раствором и поспешила обратно. Бастет лежал на её подушке без движения. Слишком маленький. Слишком тихий.

Она осторожно разжала ему челюсти и влила лекарство в рот. Затем замерла, боясь даже вдохнуть.

Пожалуйста.

Прошла секунда.

Потом ещё одна.

— Мы победили?

Астрид рассмеялась сквозь слёзы, подхватила его и крепко прижала к груди.

— Больно. Осторожнее, ведьма. Мне только что размозжили все внутренности.

— Никогда, — сказала она, щёлкнув его по носу дрожащими пальцами, — никогда так не шути.

На этот раз она обняла его осторожнее. Их связь, обычно едва заметная, отозвалась тёплой живой волной.

— Я думала, что потеряла тебя.

Бастет замурлыкал. Слабо, но совершенно самодовольно.

За её спиной раздался глухой удар. Астрид обернулась. Зриан сорвал маску с мертвеца, и безжизненная голова бессильно завалилась набок.

— Я думала, ты пошёл за вторым.

— Он уже добрался до стены, — ответил Зриан. — А ты осталась здесь.

Он коротко кивнул на тело у своих ног.

Астрид зажгла лампу и посмотрела на мертвеца. Она ждала, что её затошнит. Что придёт ужас, отвращение, хоть что-нибудь. Но ничего не чувствовала. Она смотрела на труп и понимала, что не испытывает ни жалости, ни сожаления. Голова едва держалась на теле. Он заслужил такую смерть. И мысль эта не пугала её.

Прежде чем Астрид успела осознать, что делает, она шагнула к принцу, поднялась на цыпочки и обняла его за шею.

— Спасибо, — прошептала она ему в плечо. — Спасибо, что спас его.

Зриан бросился к Бастету в тот самый миг, когда услышал её крик. Подставился под удар ради её фамильяра. Ради существа, которого даже не знал.

— Спасибо. Спасибо. Спасибо.

Она не могла остановиться.

От её объятия Зриан мгновенно напрягся. Всё его тело словно окаменело. Она чувствовала, как быстро и тяжело бьётся его сердце. Потом напряжение начало отпускать его, будто он заново вспоминал, как принимать чужое прикосновение.

Он обнял её за талию. Вторая рука скользнула по спине и осторожно легла ей на затылок.

Астрид всё ещё шептала слова благодарности, а он молча зарылся лицом в её волосы. Он ничего не сказал. Только глубоко вдохнул.

И лишь тогда до неё дошло, насколько близко они стоят друг к другу. Насколько тонкой была её ночная сорочка. Насколько горячей казалась его ладонь на обнажённой коже поясницы.

Пульс сбился.

Они всё ещё не разжимали объятий, и Астрид вдыхала его запах: соль штормового моря, холодный ветер горных перевалов и что-то ещё, тёмное, грозовое, только ему присущее.

Нужно было отпустить его.

Наконец Астрид опустила руки, но ладони Зриана всё ещё лежали у неё на талии.

— Ты ранена?

Вопрос прозвучал резко, но прикосновение осталось осторожным. Он провёл пальцами по краю её пропитанного кровью топа.

— Можно посмотреть?

— Это не моя кровь. Только синяки, ничего серьёзного. У меня есть целебное зелье.

Он едва заметно выдохнул.

Неужели он и правда за неё переживал? Нет. Скорее всего, дело в Скайлар. Если с ней что-нибудь случится, последствия коснутся не только её самой.

Зриан кивнул в сторону Бастета.

— Я заметил. Похоже, ты умеешь не только варить смертельные зелья. Впечатляет.

И правильно. Кроме Грэм, она не знала ни одной ведьмы, способной приготовить настолько сильное целебное зелье.

Астрид отступила на шаг. На этот раз Зриан отпустил её и убрал руки в карманы.

Она поморщилась и вытерла рот.

— Мне нужна вода. Этот тип был отвратителен на вкус.

Зриан запрокинул голову и рассмеялся. Смех оказался неожиданно тёплым — низким и раскатистым.

Астрид тут же мысленно одёрнула себя. Нечего заслушиваться. Он всё ещё был принцем Зрианом. Тем самым принцем Зрианом.

— Сядь, — сказал он. — Я принесу воды.

Он указал на кровать. Они оба посмотрели в ту сторону. Бастет лежал на подушке с полузакрытыми глазами — на единственном участке кровати, который ещё не был залит кровью. При виде разгромленной комнаты у Астрид закружилась голова. Она покачнулась, и Зриан мгновенно оказался рядом, подхватив её под локоть.

— Диван будет безопаснее.

Он подвёл её к дивану и помог сесть.

— Заодно принесу твоё зелье.

Возражать сил не осталось.

Через несколько минут он вернулся из ванной с водой, влажной тряпкой и её зельеварским поясом. Опустившись перед ней на одно колено, поставил стакан на пол и протянул пояс. Астрид первым делом выпила целебное зелье, потом смыла кровь с лица, шеи и рук. Когда она закончила, Зриан забрал тряпку.

— Можно?

Она поколебалась, но всё же кивнула.

— Ты кое-где пропустила.

Он осторожно коснулся её подбородка и стёр тонкую полоску засохшей крови, затем провёл тряпкой по нижней губе. Он смотрел слишком внимательно. Астрид сглотнула и машинально облизнула губы.

Зриан замер.

В его глазах что-то промелькнуло и тут же погасло. Он медленно опустил руку.

— Вот теперь всё.

Голос прозвучал чуть хриплее прежнего.

Астрид почему-то стало трудно смотреть ему в глаза.

— Спасибо.

— Тебе не обязательно благодарить меня каждые две минуты.

Он поднялся и повернулся к телу. Стараясь не наступать в кровь, подошёл ближе к убитому.

— Один мёртв. Второй лишился глаза и, подозреваю, гортани. Благодаря тебе.

Астрид взяла стакан и залпом выпила воду. Вкус крови всё ещё стоял во рту.

— Они что-нибудь сказали?

— Ни слова.

— Значит, профессионалы.

Зриан задумчиво посмотрел на мертвеца.

— Это могли быть мятежники?

Он ненадолго замолчал.

— Возможно. Но не похоже.

— Разве?

— Обычно они помогают людям, которых призвали против их воли, а не убивают принцесс.

Астрид внимательно посмотрела на него. Слово «помогают» прозвучало слишком естественно. Слишком уж сочувственно.

— Любопытный выбор слов, принц.

Их взгляды встретились.

— Прошу прощения. Я оговорился.

Однако раскаяния в его голосе не слышалось.

— Как бы то ни было, среди них наверняка есть радикалы. Люди с деньгами, связями и достаточно сильной ненавистью к короне. Я бы не стал исключать такую возможность.

— Наверное.

Других объяснений у неё всё равно не было.

— Что ты сделаешь с трупом?

Зриан перевёл взгляд на Бастета.

— Значит, тебя зовут Бастет.

— Именно.

Кот прищурился.

— И как ты понял, что нам нужна помощь?

— Я проходил под балконом и услышал крик принцессы. Двери были открыты.

Астрид нахмурилась.

— Но больше никто не пришёл.

— Спальни здесь защищены от посторонних звуков, — ответил Зриан. На его губах мелькнула усмешка. — Думаю, ты понимаешь почему.

Щёки Астрид предательски вспыхнули.

— И всё же, что ты делал под моим окном посреди ночи?

— Я был снаружи. Возвращался в замок, когда услышал твой крик.

Только теперь Астрид заметила, во что он одет. На Зриане снова была тёмная безрукавка с капюшоном и чёрные штаны. В таком виде его легко было бы принять за обычного ватранца, если бы не лицо, не осанка и не то ощущение силы, которое всегда исходило от него. Зриан вообще не умел выглядеть обычным.

— Где ты был?

Он приподнял бровь.

— Много вопросов, принцесса. Как я уже сказал, снаружи.

— Убийц нанимал?

Она и сама понимала, насколько нелепо это звучит. Если бы Зриан хотел её смерти, он не стал бы её спасать. И всё же ей почему-то хотелось задеть его.

Его взгляд потемнел. Медленно подойдя к дивану, он упёрся руками в спинку по обе стороны от неё. Теперь Астрид видела только его. Он наклонился совсем близко. На переносице белела едва заметная неровность — когда-то нос ему ломали. Странным образом это не портило его внешность, а делало её ещё выразительнее.

— Мы уже говорили об этом, — негромко произнёс он. — Ты не умрёшь от моей руки. Более того, пока что ты вообще не умрёшь ни от чьей руки.

До поединка.

— Тогда почему ты не позволил им убить меня? Ты мог бы спасти своё королевство. Сохранить Сердце. Вернуть себе право на трон.

Злость всё-таки прорвалась наружу. Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга. Потом она с удивлением заметила, как на его щеках проступил румянец.

— Когда-то убийцы охотились и за мной, — наконец сказал он. — И они убили человека, который пытался меня защитить. Поэтому мне плевать, в каком положении сейчас находится Ватра. Я никогда не позволю какому-нибудь трусливому головорезу убивать людей под моей крышей. До поединка ты находишься под моей защитой. И Скайлар тоже.

Теперь он стоял ещё ближе. Астрид чувствовала запах мяты в его дыхании и отчаянно нуждалась хотя бы в шаге расстояния.

— Мой отец тоже погиб, спасая меня, — тихо сказала она. — И долгое время мне казалось, что его смерть была напрасной. Что он умер ради человека, которого всё равно уже не спасти.

Она сама не понимала, зачем говорит это именно ему.

— Мне жаль твоего друга.

Зриан выпрямился.

— Такова расплата за то, кем мы родились.

Сказано это было спокойно, но Астрид заметила, как его рука машинально скользнула к животу.

— Мне жаль твоего отца.

Некоторое время они молчали.

— Я знаю, что твоя мать ничего тебе не сказала, — наконец произнёс Зриан. — Я видел твоё лицо, когда она привела Скайлар.

Астрид хотела возразить, но осеклась. Он пытался сказать совсем другое. Он не считал её виноватой. Не думал, что она сознательно отправила другую девушку на смерть вместо себя. И с раздражением поняла, что ей не всё равно, что он о ней думает. Слишком не всё равно.

Поэтому она поспешила перевести разговор на другую тему.

— А я знаю, что твой отец ничего не сказал тебе о танце.

Зриан недоверчиво хмыкнул.

— Не думаю, что эти ситуации можно сравнивать. Тебе пришлось танцевать со мной. А меня лишили трона.

— Тебя избавили от необходимости драться насмерть. А меня выставили перед толпой, которая глазом бы не моргнула, пока я горела заживо, а потом ещё жаловалась бы на запах дыма.

Уголок его рта дрогнул.

— Пожалуй, ты права.

Его взгляд скользнул по её лицу.

— Хотя мне действительно повезло. Было бы сложно убить человека с такими ямочками.

Астрид тут же отвернулась. Щёки вспыхнули жаром. Именно тогда её взгляд упал на труп. Она поморщилась. В её комнате лежал мертвец. Как она вообще умудрилась забыть об этом?

— Ах да. Труп.

Зриан положил ладонь на рукоять кинжала.

— Я пришлю стражу. Они уберут тело и приведут комнату в порядок.

Он направился к балкону. И тут Астрид охватила паника. Сейчас сюда придут люди. Увидят разгром. Увидят её.

Она вскочила и бросилась за ним. Пальцы сомкнулись на его предплечье. Позади тревожно вскрикнул Бастет.

Но было уже поздно.

В следующий миг её швырнуло в ледяную пустоту. Будто снежная буря рвала тело на части. Она не могла ни вдохнуть, ни закричать. Вокруг не осталось ничего, кроме холода, боли и тьмы.

А потом всё закончилось так же внезапно, как началось.

Астрид рухнула на колени в высокую траву, и её тут же вывернуло. Секунду назад под ней был каменный пол. Подняв голову, она увидела над собой балкон собственной комнаты. Её снова скрутило, но желудок уже был пуст. С трудом поднявшись на ноги, она упёрлась руками в колени и несколько раз глубоко вдохнула. Казалось, из неё вытянули все силы и не только телесные. Связь с Бастетом болезненно ныла где-то внутри.

Подняв взгляд, она увидела Зриана. Он стоял в нескольких шагах, сжав кулаки так сильно, что побелели костяшки пальцев.

— Я только что переместилась вместе с тобой?

Он помолчал ещё мгновение.

— Да, — процедил он. — И никогда больше так не делай.

Астрид уставилась на него.

— Будто я специально. И, поверь, повторять этот опыт я тоже не собираюсь. Это было ужасно.

Напряжение наконец начало уходить из его плеч. Он протянул ей руку.

— Пойдём. Провожу тебя обратно. На случай, если по дороге кто-нибудь ещё решит тебя убить.

Тон звучал легко, но тревога никуда не делась.

— Просто проводи меня до коридора.

Он кивнул, потом положил ладонь ей на поясницу и повёл к замку.

«Враг», — напомнила себе Астрид.

Но отстраняться почему-то не стала.