Тишина накрыла бальный зал. Лишь слова королевы ведьм всё ещё отдавались эхом под каменными сводами.

Замок.

Она, чёрт возьми, оказалась в замке.

И сейчас сотни глаз были прикованы к ней, девушке, которую швырнули к подножию возвышения. Верёвка впивалась в запястья, стянутые за спиной. Но дело было не только в толпе.

На неё смотрела королевская семья.

Они стояли на возвышении плечом к плечу, словно единое целое, и взирали на неё сверху.

Скайлар резко поднялась на ноги. Придворные, оказавшиеся поблизости, поспешно отступили, поглядывая на неё так, словно перед ними стоял загнанный хищник. Она ответила таким взглядом, что многие тут же отвели глаза.

— Позвольте представить вам вашего первенца.

Слова прозвучали настолько нелепо, что Скайлар на мгновение решила, будто ослышалась. Похоже, король испытал то же самое. Его взгляд метнулся от Скайлар к беловолосой ведьме.

— Не совсем понимаю, к чему вы клоните, Гвен, но…

— О, по-моему, всё предельно ясно, Ваше Величество, — перебила его королева ведьм.

Акцент никуда не исчез, а титул прозвучал так, будто был оскорблением.

— И прежде чем мы перейдём к ритуалу Кровной Связи, я решила, что будет полезно прояснить некоторые обстоятельства.

Королева Ватры перевела взгляд на Гвен. Иссиня-чёрные волосы открывали лицо, делая его выражение особенно холодным и непроницаемым. Теперь из всей королевской семьи только принц продолжал смотреть на Скайлар, сохраняя совершенно бесстрастное выражение лица. И ещё высокий светловолосый мужчина у края возвышения наблюдал за происходящим. Его точёные черты были напряжены, а взгляд насторожен.

— Если вы хотите сказать, что эта… девушка, — королева Ватры небрежно указала в сторону Скайлар, даже не удостоив её взглядом, — может оказаться моей дочерью, то позвольте заверить вас…

— Я никогда не говорила, что она ваша дочь, — спокойно отозвалась Гвен.

По залу прокатился едва слышный ропот.

— Но в Завете ясно сказано: в поединке должен участвовать первенец правящего монарха.

Она умолкла. На несколько долгих секунд. Казалось, вместе с ней замер и весь зал.

— И нигде не сказано, что этот ребёнок обязан быть рождён в законном браке.

Скайлар не сводила с неё глаз, как и все остальные.

Неужели она говорит всерьёз?

Они похитили её вовсе не потому, что приняли за Кровную. Ведьмы решили, что она дочь короля.

От этой мысли ей едва не стало смешно.

Она никогда не знала своего отца. Знала лишь, что он бросил её мать ещё до её рождения. Мать никогда не считала его человеком, о котором стоило говорить, а самой Скайлар и в голову не приходило его искать.

— Вон.

Голос короля прозвучал негромко. Но в воцарившейся тишине его услышал каждый.

— Все покиньте зал. Немедленно.

Придворные тут же устремились к выходу. По мрамору застучали каблуки, зашелестели дорогие ткани, вспыхнули приглушённые перешёптывания. Некоторые оглядывались на Скайлар через плечо, не скрывая любопытства. Но никто не замедлил шаг. Никто не собирался испытывать терпение драконьего короля.

Скайлар тоже двинулась к выходу. Ноги сами понесли её вслед за толпой. Если раствориться в этой суматохе, ещё можно сбежать.

Но длинные пальцы сомкнулись на её обнажённой руке и больно впились в кожу.

— Даже не думай, — негромко произнесла Гвен.

Скайлар вскинула голову и посмотрела ей прямо в глаза. Если бы сейчас при ней были кинжалы…

Впрочем, шпилька всё ещё оставалась в волосах, наполовину скрытая среди спутанных прядей. Скайлар была почти уверена, что сумеет воспользоваться ею даже со связанными руками. Но пока решила повременить. Не стоило тратить единственное оружие раньше времени.

Поэтому она лишь смотрела на королеву ведьм с откровенной ненавистью.

«Я ещё заставлю тебя пожалеть об этом», — пообещала себе Скайлар.

Огромный медведь, стоявший рядом с Гвен, глухо зарычал, но в уголке её губ мелькнула усмешка, будто происходящее её искренне забавляло.

Последние придворные скрылись за дверями. Тяжёлые створки бального зала сомкнулись, и внутри остались лишь королевская семья, ведьмы со своей охраной и около десятка дреки.

— Ну что ж, Гвен. — Король попытался улыбнуться, но взгляд его остался холодным. — Давай всё же попробуем обсудить это спокойно.

Королева драконов по-прежнему смотрела на Скайлар с явным недовольством. Скайлар лишь выше вскинула подбородок. К таким взглядам она привыкла уже давно. Пусть смотрят. Тем временем она успеет придумать, как выбраться отсюда.

— Не представляю, откуда у тебя взялась мысль, будто где-то существует ещё один мой… ребёнок… но…

— Если вы сомневаетесь, это легко проверить с помощью простого заклинания.

Королева ведьм отпустила её руку. Медведь рядом настороженно поводил головой, словно высматривая угрозу.

— Я уже проверила её кровь и убедилась в её происхождении. Разумеется, прежде чем прийти к вам с подобным заявлением, я хотела получить неопровержимые доказательства.

Скайлар напряглась. Когда ведьмы успели взять её кровь? Пока она была без сознания?

— Если она действительно принадлежит к роду де Вера по прямой линии, то объяснение может быть только одно: она ваша дочь, — продолжила Гвен. — Но стоит мне получить немного вашей крови, и я смогу доказать это прямо сейчас.

Сердце Скайлар забилось быстрее. Значит, ведьмы и правда нашли подтверждение своим словам. И действительно верят в свою правоту. Это не уловка. Не чей-то странный замысел, смысла которого она пока не понимает. Всё внутри противилось этой мысли.

Этот человек приказал убить её мать. Этот человек много лет охотился за ней по всей стране. Такого просто не может быть.

Король задержал на ней взгляд лишь на мгновение, но Скайлар оно показалось мучительно долгим. В висках начало нарастать знакомое давление. Глубоко внутри шевельнулось то, что она привыкла держать под контролем. Она тут же загнала это чувство обратно. Спрятала. Если они ещё ничего не знают, она не собирается раскрывать себя сама.

Король усмехнулся, но усмешка вышла натянутой. И именно это испугало Скайлар сильнее всего.

— Жалкая попытка. Не ожидал, что ты опустишься до подобного. Похоже, ты настолько не веришь в собственную дочь, что вынуждена прибегать ко лжи.

Он кивнул в сторону выхода.

Только теперь Скайлар заметила девушку с тёмно-синими волосами. Накануне она видела лишь её спину, когда та возвращалась к кораблю.

Значит, это и есть та самая принцесса. Она и правда совсем маленькая.

Скайлар представляла её иначе: грозной, опасной. А не этой невысокой девушкой с мягкими округлыми чертами.

Тёмно-синие глаза принцессы метались между матерью и королём. Рядом стоял белый лис с вздыбленной шерстью. У сильных ведьм сильные фамильяры. Значит, это её?

На короткий миг их взгляды встретились. Скайлар слегка приподняла бровь.

Ну и что ты обо всём этом думаешь, Маленькая Ведьма? Так и будешь молчать?

Но принцесса первой отвела глаза и повернулась к высокой женщине с такими же тёмно-синими волосами. Та наклонилась и что-то прошептала ей на ухо.

Королева ведьм уже собиралась ответить, но Скайлар надоело стоять и слушать. Она нарочито громко прочистила горло и сразу почувствовала, как внимание присутствующих обратилось к ней.

— Судя по всему, вам есть что обсудить между собой. Поэтому, если кто-нибудь развяжет мне руки, я с удовольствием оставлю вас заниматься этим без меня.

Королева драконов удивлённо вскинула брови. Принц перевёл на неё взгляд. Серые глаза, тёмные как грозовое небо, внимательно изучали её. Она спокойно выдержала этот взгляд.

Потому что, если честно, к чёрту их всех. Они спорят о её судьбе так, словно её самой здесь нет.

«Это неправда», — сказала она себе.

И всё же где-то глубоко внутри уже зародилось сомнение. Маленькое. Едва заметное. Но достаточно острое. Потому что никто не станет навлекать на себя гнев короля ради глупой шутки.

— Никто не давал тебе слова, девчонка.

Голос короля рассёк тишину, словно удар хлыста. Затем он снова повернулся к Гвен.

— Я не собираюсь участвовать в твоих жалких играх. Астрид встретится с Зрианом, как и было решено. Теперь мне окончательно ясно, на какой исход ты рассчитываешь.

Он перевёл взгляд на одного из дреки.

— Томмен. Убей её.

Дреки не колебался ни секунды. Со звоном обнажив меч, он двинулся к Скайлар.

По залу зазвенела сталь. За оружие одновременно схватились и ведьмы, и драконьи воины.

— Стойте!

Крик Скайлар прозвучал одновременно с возгласом королевы ведьм. По ужасу, вспыхнувшему в глазах Гвен, было ясно: такого поворота она не ожидала.

Скайлар попятилась от приближающегося дреки, но глаз от короля не отвела.

— Вы не можете просто взять и убить меня! Я ничего не сделала!

Паника стремительно захлёстывала её. Потому что она знала: ему всё равно. И потому что слишком хорошо помнила, как умеют убивать такие солдаты.

В памяти всплыл голос матери. Той ночью. Сквозь слёзы.

«Беги, Скайлар!»

— Если она умрёт, Сердце перейдёт под наш контроль! — голос королевы ведьм раскатился по залу.

Она шагнула вперёд, заслоняя собой Скайлар. Та вспомнила, как Гвен одним движением сбила с ног людей, забрасывавших её дочь камнями. Неужели она готова обратить эту магию против короля? Против всей королевской семьи и их стражи?

— Ваш первенец погибнет! Вы потеряете право на поединок!

Скайлар уже отступила почти к противоположному концу зала, под огромный проём в крыше. Но дреки постепенно брали её в кольцо. Она попыталась нащупать шпильку, однако связанные руки лишь сильнее запутались в волосах.

— Только если ты сумеешь доказать, что она моя дочь. А сделать это будет куда труднее, если она умрёт. Ты ведь и сама это понимаешь, Гвен. Иначе давно убила бы её собственными руками, не так ли?

— Это не…

Начала было Астрид, но её слова заглушило предупреждающее рычание.

Дреки поднял меч. Она увернётся. Не даст ему даже коснуться себя.

Скайлар вспомнила уроки Торина. Вспомнила, как он раз за разом валил её на землю, пока она не научилась уходить от ударов. Но даже сейчас понимала: шансов почти нет. Этот дреки может оказаться Кровным. А если нет, среди собравшихся наверняка найдётся другой Кровный.

Слева от возвышения светловолосый мужчина внимательно наблюдал за происходящим, пока королева Ватры что-то тихо говорила супругу. Принц шагнул вперёд, и на мгновение Скайлар решила, что он собирается вмешаться. Но вместо этого слегка склонил голову набок. Его взгляд стал отсутствующим.

И в ту же секунду по воздуху прокатился далёкий раскат грома.

Зал замер.

Томмен остановился, держа меч наготове.

Под кожей шевельнулась знакомая тьма. Зелье, которым её опоили ведьмы, наконец переставало действовать. Мир вокруг стал чётче, ярче. Она снова чувствовала себя собой и сдаваться не собиралась.

Но прежде чем Скайлар успела понять, что это значит, в зал ворвался мощный порыв ветра. Она заметила, как принц резко вскинул голову и посмотрел вверх, на проём в крыше. В следующее мгновение весь замок содрогнулся.

На крышу опустился дракон.

Вот зачем нужен этот проём. Для драконов.

Грохочущий рёв прокатился по залу. Томмен вздрогнул, но меча не опустил. Вот и всё. Похоже, именно так она и умрёт.

Зриан призвал своего дракона, чтобы тот убил её. Чтобы показать ведьмам: за оскорбление его семьи придётся платить.

Скайлар застыла. Она не знала, что делать, когда в проёме показалась голова. Огромная. Невероятных размеров. Её венчали длинные костяные шипы. Шея вытягивалась всё дальше в зал, а зрачки сужались в дрожащем свете свечей.

Надо было бежать. Но бежать было некуда. Либо дракон, либо меч. И если выбирать, Скайлар предпочла бы закончить жизнь в драконьей пасти, чем позволить дреки самому её прикончить.

Поэтому она заставила себя перестать дрожать.

«Мьёльнир.» — Раз уж он собирается её сожрать, стоило хотя бы называть его по имени.

Дракон просунулся ещё глубже в зал. Сверху посыпались камни. Часть кладки не выдержала его веса и обрушилась. Кто-то резко втянул воздух. Кто-то выругался на незнакомом языке.

В горле предательски встал ком. Она больше никогда не увидит Кэма. Никогда не узнает, что с ним случилось.

«Я всё ещё здесь, Лар.»

Тихий шёпот коснулся её сознания, и она вцепилась в него, как утопающий хватается за спасательный круг.

Огромный фиолетовый глаз моргнул прямо перед ней. Теперь он находился почти на уровне её лица. В этом глазу отражалась она целиком. Никто в зале не смел пошевелиться.

Дракон приоткрыл пасть. Сверкнули зубы, острые как клинки. Скайлар зажмурилась, хотя всё её существо требовало одного: бежать.

Но вместо укуса её накрыл лишь мощный поток воздуха. Такой сильный, что едва не сбил с ног.

Она распахнула глаза и резко обернулась.

Томмен по-прежнему стоял на месте, до побелевших костяшек сжимая рукоять меча. А Мьёльнир смотрел уже не на неё. Всё внимание дракона было приковано к дреки. Длинная чешуйчатая шея вытянулась вперёд и нависла над воином.

На грани слышимости Скайлар уловила пронзительный, почти невыносимый визг. Зриан не сводил глаз со своего дракона. Смотрел на него и медленно качал головой, словно происходящее не укладывалось у него в голове. Затем застыл.

По залу прокатился странный хор звуков: визг, рычание и яростное шипение. Похоже, фамильяры ведьм уловили то, чего не замечали люди. Но дракон не зарычал, не бросился вперёд, не сомкнул челюсти на страже.

Ничего не произошло.

А в следующее мгновение Томмена просто не стало. Его стёрло звуковой волной такой частоты, что человеческое ухо было не способно её уловить. Кровь и ошмётки плоти брызнули во все стороны, осыпав стоявших поблизости людей. А потом наступила тишина. Её нарушал только сбивчивый стук множества сердец.

Обломок меча, который ещё мгновение назад принадлежал стражнику, со скрежетом проскользил по мраморному полу к ногам Скайлар. В металле мелькнуло отражение. Край огромного фиолетового глаза.

Скайлар подняла взгляд.

Дракон смотрел прямо на неё.

Вокруг по-прежнему стучали сердца, словно далёкая барабанная дробь на ветру. Но её собственное сердце вдруг успокоилось. Медленно присев, она подняла осколок меча кончиками пальцев. Дракон едва заметно склонил голову.

И тогда Скайлар шагнула вперёд. Не думая. Не задаваясь вопросом, какого чёрта творит. Она направилась не к дреки, отступившим назад и измазанным кровью своего товарища.

Она направилась к Мьёльниру.

Длинная шея дракона вытянулась над ней, а сам он оскалился на весь зал. Скайлар судорожно выдохнула. Все без исключения смотрели на неё.

Принц побледнел. Лицо его застыло от напряжения. У короля верхняя губа приподнялась, словно он собирался зарычать, но гримаса ярости так и не оформилась до конца. Светловолосый мужчина у возвышения смотрел на неё так, будто перед ним происходило нечто невозможное.

Скайлар дрожала и всё же нарочито медленно склонила голову набок.

«Ну и что?» — Именно это читалось в её взгляде.

В этот момент в её сознании прозвучал голос. Голос, в котором грохотал гром.

«Её нельзя трогать.»

По залу прокатился потрясённый вздох, от человека к человеку, от одного конца зала до другого. По затылку Скайлар пробежали мурашки, когда тяжесть слов Мьёльнира осела в её сознании. И не только в её сознании, но и в сознании каждого, кто находился здесь.

Она слышала, что драконы способны говорить с любым, с кем пожелают. Но никогда не представляла, каково это. Мощное присутствие дракона встретилось с тем давлением, которое она так часто ощущала в голове, и две силы будто столкнулись друг с другом.

Мьёльнир повернул голову к своему всаднику. Зриан встретил его взгляд.

На несколько секунд в зале повисла тишина.

Потом Зриан кивнул. Либо он понял дракона без слов, либо между ними состоялся безмолвный разговор. В конце концов, драконы обычно говорят только с теми, с кем связаны.

Низкий рокот прокатился по залу, когда Мьёльнир начал втягивать шею обратно. С крыши снова посыпались камни.

Скайлар осталась на месте. Вокруг неё медленно оседала пыль. Обломок меча она незаметно спрятала под верёвкой, стягивавшей запястья. Она совершенно не понимала, что только что произошло. Понимала лишь одно: её собирались убить, а Мьёльнир не позволил.

— Что ж, — произнесла королева ведьм из дальнего конца зала.

На одежде людей рядом с ней темнели кровавые пятна. На самой Гвен не было ни следа крови. Голос её звучал достаточно громко, но Скайлар уловила в нём дрожь.

— Что ж, полагаю, мы получили ответ.

Все взгляды обратились к королю.

Но он молчал.

Это был человек, который ввёл принудительный призыв. Человек, отнявший у неё Кэма. Человек, отправивший дреки убивать её мать. Скайлар никогда не думала, что окажется так близко к нему. Настолько близко, что сможет нанести смертельный удар.

Внутри вспыхнула ярость. Её привезли сюда как пешку в чужой игре. Пока королевская семья пировала и устраивала празднества, её люди хватали прохожих прямо на улицах.

Она ненавидела их. Ненавидела каждого из присутствующих.

Скайлар шагнула вперёд всего на полшага и тут же заметила, как светловолосый мужчина перевёл на неё взгляд. Его зелёные глаза были холодными, внимательными, оценивающими. Этого оказалось достаточно.

Она остановилась и заставила себя думать. Сейчас её действительно никто не удерживал. Но даже так ей не справиться сразу с тремя представителями королевской семьи и целым отрядом дреки.

Принц встретился взглядом со светловолосым мужчиной.

— Аксель?

Он коротко кивнул. Мужчина ответил таким же мрачным кивком и направился к Скайлар.

Значит, его зовут Аксель.

На вид он был ненамного старше неё, лет двадцати семи или двадцати восьми. Но держался так, будто давно перестал кому-либо что-либо доказывать.

Король медленно обвёл взглядом зал: то, что осталось от Томмена на полу, ведьм, всё ещё державшихся вместе у стены, принцессу, перепачканную чужой кровью, и наконец Скайлар.

— Прекрасно, — выплюнул он. — Позовите этого проклятого Хранителя. Пусть Завет рассудит, что делать с девчонкой.

После этих слов королева ведьм кивнула и коротко указала своим людям. Охранники тут же сомкнулись вокруг Астрид и повели её к выходу, прикрывая со всех сторон.

Скайлар понятия не имела, кто такой Хранитель. Да её это и не особенно волновало, потому что одно становилось всё очевиднее: на этот раз смерть прошла мимо.

Но отпускать её никто не собирался.