Скайлар пробиралась к мерцающему свету таверны, стараясь держаться в тени.

Олдрик был зол как чёрт, когда она вернулась в лагерь вся в грязи, с синяком на виске и без малейшего понятия, откуда он взялся. И всё же именно он подсказал ей, куда идти этим вечером. Сказал, что некая женщина в синем плаще, темноволосая, высокая, с необычным акцентом, должна встретиться здесь с кем-то по поводу новобранцев. По его словам, она выдавала себя за сторонницу короны, хотя на самом деле собирала сведения для мятежников. Значит, у Скайлар было два варианта: либо заставить её разговориться, либо проследить за ней и выяснить, что это за встреча.

Она знала, что стоит Олдрику всерьёз чем-то заинтересоваться, и он непременно найдёт ответы. Он умел вытягивать из людей всё, что ему было нужно. Наверное, потому что умел показывать людям именно то, что они хотели увидеть. Или, наоборот, то, чего боялись больше всего.

Подойдя ближе к таверне, она услышала взрыв смеха, вырвавшийся наружу вместе с полосой лунного света, когда распахнулась дверь. Следом её окутал запах дыма фумки. Мимо прошла женщина в оранжевом плаще, похожем на языки пламени. Капюшон скрывал её лицо. Она вскинула руки, привлекая внимание прохожих.

— Знамения повсюду, дети мои! Неужели вы не видите? Леса на юге гибнут, приграничные земли уходят под воду. Даже в самом городе появляются трещины!

Скайлар почти не сомневалась, что трещины появились после того, как драконы приземлились здесь сегодня, а не потому, что какой-то бог решил покарать смертных. Впрочем, разубеждать женщину она не собиралась.

— Арах готовится положить конец этому миру и открыть нам путь в следующий. Его царство ждёт истинно верующих. Присоединяйтесь ко мне, дети мои, и будете спасены!

Скайлар фыркнула, хотя головы не подняла. Она знала этих фанатиков. Стоило лишь встретиться с ними взглядом, и отвязаться уже не получилось бы. Кажется, их становилось всё больше. Наверное, чем труднее людям становилось позволить себе виталас, которого раньше хватало с избытком, тем отчаяннее они цеплялись за надежду на что-то лучшее. Но верить, будто где-то существует другой мир, готовый принять их с распростёртыми объятиями, могли только идиоты.

Она проскользнула в таверну, и её тут же окутала смесь запахов хмеля, пота и фумки. Что-то скрипнуло у неё под сапогом. Скайлар опустила взгляд и вздрогнула от неожиданности.

Деревянный пол.

Даже в самых отдалённых уголках Ватры дерево встречалось нечасто, а уж в Каменном Городе тем более. В этом чувствовался молчаливый вызов. Будто кто-то осмелился бросить вызов власти драконов и мифу об огнедышащих владыках.

Ей это нравилось.

В зале играла прекрасная музыка. Такая, что проникала прямо в душу. Скайлар посмотрела в угол и заметила Песнопевца, стоявшего с закрытыми глазами. Он словно вплетал звуки в сам воздух. Она невольно задержала на нём взгляд.

Он открыто использовал дар Кровного на глазах у всех. Не поэтому ли сюда пришла женщина в синем плаще? Чтобы донести на него?

Скайлар окинула взглядом зал.

Вот она.

Женщина сидела одна и, похоже, совершенно не обращала внимания на Песнопевца. Скайлар осторожно подошла ближе, стараясь оказаться достаточно близко, чтобы услышать всё, о чём пойдёт разговор. По пути её взгляд зацепился за список напитков за стойкой.

Монеты у неё с собой были. Может, пока она ждала начала этой загадочной встречи, стоило заказать себе аквавит?

Скайлар подошла к дальнему концу стойки, опёрлась на неё локтями и постаралась принять непринуждённый вид, машинально прокручивая кольцо на пальце.

Неподалёку сидели трое мужчин: совсем ещё мальчишка, едва ли старше пятнадцати, и двое взрослых, один седой, другой с тёмными, угольно-чёрными глазами.

— Но вы же слышали? — сказал самый молодой. — Его снова видели. Дракона.

Несмотря на то что после сегодняшнего дня Скайлар предпочла бы больше никогда не иметь дела с драконами, она невольно прислушалась.

Снова видели? После сегодняшнего?

Неужели появление королевской семьи на драконах здесь такая редкость? Она-то считала, что они постоянно кружат над городом, выставляя напоказ своё могущество.

— Лунного дракона? — уточнил седой, отпив из стакана с прозрачным напитком, от которого несло крепчайшим спиртом.

Скайлар нахмурилась.

Лунный дракон.

Одна из двух Небесных Династий. Лунные драконы повелевают тенями и ещё какой-то тёмной, смертоносной силой, природу которой она до конца не понимала.

Насколько ей было известно, ни у кого из королевской семьи такого дракона не было.

Если только она чего-то не упустила.

Интересно, успел ли второй принц, как там его звали — Зеб? — установить связь со своим драконом.

— Да, — подтвердил юноша, едва сдерживая возбуждение. На нём была поношенная одежда, а волосы слиплись от грязи и давно не знали воды.

Такой вид был ей хорошо знаком.

Бывало, она и сама выглядела точно так же.

Когда-то они с Кэмом остановились в одном городке, на окраине которого находилась сеть пещер с прохладной водой удивительного ярко-голубого цвета. Они проводили там часы напролёт: плавали, болтали о всякой ерунде, которую теперь уже и не вспомнить. Тогда ей было примерно пятнадцать. И когда пришло время уезжать, она неожиданно поймала себя на том, что ей жаль расставаться с этим местом.

Кэм даже внёс город в список мест, где они могли бы поселиться, когда наконец уйдут от Олдрика.

— Всё это чепуха, — заявил мужчина с угольно-чёрными глазами. — Обычные слухи. И ничего больше.

Юноша закусил губу.

Скайлар не удержалась и придвинулась чуть ближе.

Все трое тут же посмотрели на неё.

Она изобразила самую дружелюбную улыбку, на какую была способна.

Судя по их лицам, получилось не очень.

— Невольно услышала ваш разговор, — сказала она, стараясь говорить так же мягко и вкрадчиво, как Амара.

В ответ мужчина с угольно-чёрными глазами пробормотал:

— Ещё бы не услышала.

Скайлар с трудом подавила желание огрызнуться.

— И мне стало любопытно. О каком драконе вы говорите?

Она улыбнулась мальчишке.

Тот мгновенно покраснел.

«Молодец, Лар.»

— Говорят, на юге Ватры видели теневого дракона, — выпалил он, явно радуясь возможности поделиться новостью. — И это не первый случай. О нём уже несколько недель ходят слухи.

Скайлар нахмурилась.

До неё эти слухи не доходили. Впрочем, трудно следить за подобными историями, когда постоянно кочуешь с места на место.

Вот Кэм от такой истории пришёл бы в полный восторг.

Она вспомнила, как они лежали рядом на песчаном берегу и смотрели на Звёзды.

«Представь только, какая это свобода,» — сказал тогда Кэм, проводя рукой по небу. — «Летать там, наверху. Никто не сможет до тебя добраться. Никто не сможет причинить тебе боль.»

Она лишь урывками знала историю того, как Кэм оказался в труппе. Но ей было известно главное: родители выгнали его из дома. Они отвернулись от него за то, что он не оправдал ожиданий, возложенных на ребёнка-Кровного.

Иногда Скайлар мечтала найти их. Найти и оставить на них такие шрамы, которые окажутся глубже тех, что они оставили в душе Кэма.

Она фыркнула.

Никогда этому не бывать.

Драконы достаются только королевской семье.

«Никогда не знаешь. Может, где-то существует мир, где драконы выбирают не только королевских детей.»

— Так что? — вслух спросила она.

Все трое мужчин уставились на неё.

Да уж. Очаровать их явно не получилось.

— Так что? — переспросил седой. — У королевской семьи нет лунного дракона.

Он произнёс это медленно, будто разговаривал с круглой дурой. И Скайлар стоило немалых усилий не потянуться к своей шпильке.

— А значит, кто-то ещё побывал на острове так, что об этом никто не узнал, — продолжил мальчишка, и в его голос вновь вернулся восторг. — Значит, где-то есть ещё один всадник.

Мужчина с угольно-чёрными глазами покачал головой.

— Куда вероятнее, что кто-то увидел дракона и вообразил всадника. Если дракон вообще существует. А может, это просто слух, который пустили мятежники, чтобы дать людям ложную надежду.

— Нет, — твёрдо возразил юноша. — Это знак.

Седой фыркнул.

— Знак, говоришь? И чего же? Осторожнее, парень. Не успеешь оглянуться, как начнёшь рассуждать точь-в-точь как та поклонница Араха снаружи.

Дальше Скайлар уже не слушала. Женщина в синем плаще поднялась из-за стола и направилась к выходу.

А как же встреча?

Сердце тревожно дёрнулось.

Неужели она её пропустила?

Нет, не могла. Может, встречу отменили. Или перенесли в другое место.

Сохраняя дистанцию, Скайлар последовала за женщиной прочь от центра города, в тёмные переулки. В окнах ещё мерцал свет, но привычное гудение виталаса здесь почти не ощущалось. Видимо, они оказались в более бедной части города.

Где-то высоко над головой раздалось пронзительное «кик-кик-кик» хищной птицы.

По коже пробежали мурашки.

Скайлар свернула вслед за женщиной в очередной переулок, стараясь ступать как можно тише. Она убеждала себя, что всё под контролем. В конце концов, сейчас охотилась именно она.

И всё же пальцы сами легли на рукоять кинжала у пояса, одного из кинжалов Олдрика.

Впереди женщина в синем плаще остановилась. Скайлар вгляделась в темноту и увидела, как из тени выступил ещё один человек. На мгновение всё стихло. Женщина едва заметно качнула головой в сторону того места, где пряталась Скайлар. Понадобилось меньше секунды, чтобы понять: что-то не так. Понять, что всё это с самого начала было ловушкой.

А это могло означать только одно.

Олдрик. Он её подставил.

Она бросилась бежать раньше, чем успела осознать, от чего именно спасается. Но слева уже кто-то ждал удобного момента для броска. Сердце колотилось где-то в горле.

Скайлар нырнула под протянутые руки, перекатилась и тут же ударила ногой назад.

Судя по вскрику, удар пришёлся куда надо. Но позади уже приближался другой человек.

Она резко развернулась и вслепую полоснула кинжалом. Лезвие вошло в плоть. Раздалось болезненное шипение.

«Беги, Лар!»

В предупреждении она не нуждалась. Она и без того понимала, что влипла по уши. Чувствовала пульсирующую боль в голове и знакомую тошнотворную тяжесть в животе, которую испытывала всего пару раз в жизни. Она мчалась вперёд, когда позади кто-то выругался, а затем послышались новые голоса. Слова, которых она не понимала.

До конца переулка оставалось всего несколько шагов, когда она вдруг замерла. Не по собственной воле.

Проклятье.

Она не могла пошевелиться. Что-то удерживало её на месте прямо на бегу. Даже глаза застыли неподвижно. Они слезились, но моргнуть она не могла. Только сердце продолжало бешено колотиться по мере того, как нарастала паника. И ещё что-то. Нечто глубоко внутри неё, горячее и яростное. Оно металось, рвалось наружу, но тоже оказалось сковано чужой магией.

Послышались шаги. Затем голос. Знакомый голос. Потому что, сколько бы иллюзий ни накладывал Олдрик на свою внешность, изменить собственный голос он не мог.

— Я же говорил, что она быстрая.

Кто-то неодобрительно цокнул языком.

— Это она? — раздался незнакомый голос с грубым акцентом, царапающим и без того натянутые нервы.

— Да, — ответил Олдрик так спокойно и буднично, словно ничего особенного не происходило. — Она самая.

Чья-то рука схватила её за плечо, пальцы впились в мышцы. Но Скайлар по-прежнему не могла пошевелиться. Не могла даже повернуть голову и посмотреть, кому принадлежит эта рука. Не могла вонзить кинжал в эти пальцы и навсегда лишить их способности что-либо хватать.

В поле зрения появился Олдрик. Очередная маска. Очередное чужое лицо. Он смотрел на неё сверху вниз и слегка покачивал головой, словно искренне сожалел.

— Прости, Сахарок. Но у каждого есть своя цена.

Олдрик её продал.

Мысль ударила с такой силой, что на мгновение заглушила даже страх. А Кэм? Не он ли стоит за его исчезновением? Не он ли привёл их в Каменный Город, чтобы потом продать тому, кто предложит больше?

Она сверлила его взглядом. Внутри разгоралось что-то горячее, будто закипала сама кровь. На лбу выступил пот. Она боролась. Каждая клеточка тела кричала. Нет. Она не позволит этому случиться. Её не заберут. Она не станет сражаться за страну, которую предпочла бы увидеть в огне.

Олдрик прищурился. И на одно короткое мгновение Скайлар готова была поклясться, что увидела, как иллюзия дрогнула. Седина в волосах. Морщины на лице. Человек гораздо старше того образа, который он обычно носил. Он отступил на полшага назад.

— Я бы не рассчитывал, что это удержит её надолго, — резко бросил он.

Пальцы на её плече сжались ещё сильнее. Кто-то другой силой раскрыл ей рот. На язык легло что-то сладкое, приторный мёд, смешанный с незнакомой травой.

Магия, державшая её на месте, исчезла. Скайлар едва не рухнула лицом вперёд, внезапно вновь получив контроль над собственным телом. Она закашлялась и попыталась выплюнуть всё, что ей засунули в рот.

Слишком поздно.

Она уже чувствовала, как вещество стекает по горлу.

Это был яд.

Она яростно вытерла язык, снова закашлялась и попыталась заставить ноги двигаться. Слишком поздно. Она рухнула на четвереньки. Колени с треском ударились о высохшую глину. Перед глазами стремительно сгущалась тьма, зрение расплывалось. Из груди вырвался всхлип, но даже собственный голос казался далёким, будто сам мир ускользал от неё. Она стиснула зубы, пытаясь удержаться за реальность.

Руки подломились, и голова ударилась о землю. Может, яд смертелен. Может, именно так они и поступают. Убивают людей, прежде чем те успеют стать угрозой для короля и его принца. Впрочем, какая разница. Даже если она не умрёт, положение всё равно безнадёжно.

Но последней мыслью, за которую она цеплялась, прежде чем окончательно провалиться во тьму, был Кэм. Если всё это правда, если её действительно забирают, как и остальных, значит, она снова его увидит. И, может быть, это не так уж плохо.