Павел I – одна из самых загадочных фигур в длительной череде государей династии Романовых. Мнения современников о характере Павла Первого часто диаметрально противоположны. Одни обвиняют Павла в сумасшествии, тирании, деспотизме, другие считают, что его деятельность послужила России надежным фундаментом для последующего развития страны.

Павел I, сын Петра III и Екатерины II, родился 1 октября 1754 года в Петербурге. Личная жизнь Павла сложилась весьма несчастливо. После своего рождения он был взят у Екатерины и воспитывался Елизаветой. «Как только его спеленали, императрица ввела своего духовника, который дал ребенку имя Павла, после чего тотчас же императрица велела акушерке взять ребенка и следовать за ней…», – писала потом Екатерина.

Неизвестный художник. Портрет Павла в детстве. XVIII век

Первые годы своей жизни он провел под присмотром императрицы, которая строжайшим образом регламентировала общение великого князя с родителями.

После смерти Елизаветы и убийства Петра III, мало что изменилось в положении впечатлительного, даровитого ребенка. Он по-прежнему жил отдельно от матери. Екатерина не любила сына. Павел это чувствовал и сторонился матери, когда его изредка приводили к ней. Ребенок замкнулся в себя и с годами все больше и больше стал чуждаться матери.

Федор Рокотов. Портрет Павла Петровича. 1780

О накаленных отношениях между матерью и сыном в императорской семье конца XVIII века говорят почти все современники. Французский посол при Зимнем дворце Сольмс отмечал, что Екатерина была для сына скорее мачехой, нежели матерью. Она не доверяла ему и всегда подозревала в том, что он может восстать против нее. Когда Павел достиг совершеннолетия, Екатерина не передала ему власть, на которую он имел законные права. Она всегда окружала Павла своими соглядатаями, всегда подозревала, что он хочет поступить так же, как и она, организует заговор против нее и отнимет у нее принадлежащую ему власть.

Известны ее распоряжения, которые она оставляла, покидая столицу, в отношении Павла. Согласно этим распоряжениям, в случае начала волнений в столице ее доверенные лица должны были немедленно арестовать Павла и привезти его к ней.

29 сентября 1773 года Павел женился на принцессе Вильгельмине, дочери ландсграфа Гессен-Дармштадтского. Приняв православие, принцесса была наречена Натальей Алексеевной. Зная свой непростой характер, Павел приготовил для невесты письменное «наставление», в котором есть предупреждение о том, что его душа наполнена призраками, внушающими ему ужас, и ей «придется прежде всего вооружиться терпением и кротостью, чтобы сносить мою горячность и изменчивое расположение духа, а равно мою нетерпиливость».

Со своей женой Павел был очень счастлив. Он ее обожал, она отвечала ему тем же. Но эта спокойная и счастливая жизнь продолжалась недолго. В апреле 1776 года жена его скончалась от неудачных родов. Едва только ее похоронили, как Екатерина решила найти своему сыну другую супругу. Ее выбор пал на Вюртембергскую принцессу Софию-Доротею. Она была очень хороша собою и отличалась умом и добрым характером. Свадьба была торжественно отпразднована 26 сентября 1776 года, причем принцесса, принявшая православие, получила имя Марии Федоровны.

Отношения с матерью еще более ухудшились, когда у Павла родился сын Александр. Екатерина отняла у Павла сына и начала воспитывать его сама. Екатерина хотела передать власть не сыну, а внуку.