Екатерина оставила после себя тысячи писем, сказки, стихи, комедии, драмы, учебники, записки мемуарного характера, свидетельствующие об универсальности и энциклопедичности ее знаний. О царствовании Екатерины сложилось представление как о «золотом веке» русского дворянства. За все время ее царствования практически не было громких отставок, никто из вельмож не подвергался опале, не был сослан и тем более казнен.

Русский двор при Екатерине достиг своего наивысшего блеска. Но сама царица отличалась почти показной непритязательностью в быту: чашка крепчайшего кофею утром, яблочко на сон грядущий. Любимое блюдо – картошка с телятиной.

Известен один анекдот того времени. Как-то утром среди прочих распоряжений Екатерина повелела: «А из Корпа чучело сделать!» Корп был придворным банкиром. Вполне возможно, что он заслужил немилость. Но чтобы чучело из крещеного человека набить!.. Придворные страшно забеспокоились. Но делать нечего, приказ есть приказ – полицмейстер обратился к медикам, палачам, шорникам и даже скульпторам. Когда все технические вопросы по изготовлению чучела из человека были улажены, полицмейстер в сопровождении приставов отправился и к самому злополучному Корпу, чтобы объявить ему волю императрицы. С банкиром, конечно, приключилась страшная истерика. Но бедный, убитый горем Корп дорвался-таки до царицы и бросился ей в ноги… Екатерина долго не могла прийти в себя от хохота. Она ведь велела не из банкира чучело набить, а из околевшего накануне своего шпица Корпа…

Век Екатерины оставил о себе память как век непрерывных праздников, пышных балов, дорогих обедов, изумительной роскоши, на которую проматывались громадные состояния и перед которой совершенно бледнела роскошь времен Елизаветы. Жизнь образованного общества представляла собой что-то вроде пира Валтасара, где оно прокучивало все свои и материальные, и нравственные силы.

Расставшись с Григорием Орловым, в последующие годы императрица сменила целый ряд фаворитов. К участию в решении политических вопросов они, как правило, не допускались. Лишь двое из известных ее любовников – Г. А. Потемкин и П. В. Завадовский – стали крупными государственными деятелями. Со своими фаворитами Екатерина жила по несколько лет, но затем расставалась по самым разным причинам (из-за смерти фаворита, его измены или недостойного поведения), но никто из них не был подвергнут опале. Все они были щедро награждены чинами, титулами, деньгами и крепостными крестьянами.

Английский посланник Гаррис вычислил, во что обошлись России фавориты Екатерины Второй. Наличными деньгами они получили от нее более 100 миллионов рублей. При тогдашнем русском бюджете, не превышавшем 80 миллионов в год, это была колоссальная сумма.

Ян Богумил Плерш. Иллюминация по случаю проезда Екатерины через Канев в Крым. 1787

«Возведенная на престол заговором нескольких мятежников, – писал Пушкин, – она обогатила их на счет народа и унизила беспокойное наше дворянство. Если царствовать значит знать слабость души человеческой и ею пользоваться, то в сем отношении Екатерина заслуживает удивление потомства… Екатерина знала плутни и грабежи своих любовников, но молчала. Ободренные таковою слабостью, они не знали меры своему корыстолюбию, и самые отдаленные родственники временщика с жадностью пользовались кратким его царствованием. Отселе произошли огромные имения вовсе неизвестных фамилий и совершенное отсутствие чести и честности в высшем классе народа: от канцлера до последнего протоколиста все крало и все было продажно. Таким образом развратная государыня развратила и свое государство.

Екатерина раздарила около миллиона государственных крестьян, свободных хлебопашцев, и закрепостила вольную Малороссию…»

Оценивая результаты своего правления, сама Екатерина написала: «Я довольно хорошо исполнила свою задачу».

Вероятно, это справедливая и объективная оценка. Екатерина умерла после 34-летнего правления, оставив после себя страну, фактически занимавшую одну шестую часть поверхности суши. При Екатерине II Россия стремительно включает новые и новые области. Екатерина II добавила более 200 000 квадратных километров к территории России. За время правления Екатерины построено 144 новых города, одержано 78 крупных военных побед. У Польши и Турции отвоеваны земли с населением до 7 млн человек. Население Российской империи увеличено за три десятилетия ее царствования с 19 млн человек до 36 млн. В четыре раза увеличилась сумма государственных доходов. Армия укрепилась и численно выросла в два раза. Флот с 21 линейного корабля и 6 фрегатов усилен до 67 линейных и 40 фрегатов.

Екатерина II скоропостижно скончалась 6 ноября 1796 года.

Похоронена в Петропавловском соборе в Санкт-Петербурге.