На престол Екатерина II вступила в результате дворцового переворота. Екатерина тщательно подготовила заговор, опираясь на поддержку братьев Орловых, Н. И. Панина. К. Г. Разумовского. Е. Р. Дашковой и офицеров гвардии. По словам Екатерины, ее «соумышленниками» в гвардии были до 40 офицеров и около 10 тысяч рядовых. В заговоре также принимал участие французский посол де Бретель, который предложил нуждающейся в деньгах Екатерине неограниченный кредит. Ей оставалось только привлечь русский народ и духовенство. Для этого она ежедневно ездила в церковь в траурном платье, служила панихиду по Елизавете и выполняла все обряды православия.

28 июня 1762 года императрица выступила во главе гвардейских полков. Петергоф, где находился Петр, был занят отрядом гусар во главе с Алексеем Орловым. Вскоре сюда прибыла императрица. На следующий день Петр III публично отрекся от престола, после чего был доставлен в Ропшу, в загородный дворец в 27 верстах от Петергофа. По иронии судьбы Петр лишился престола в день своего рождения.

Стефано Торелли. Коронационный портрет Екатерины II. 1760-е

Вступление на престол Екатерины имеет много общего с вступлением на престол Елизаветы. И в 1741 году переворот совершался силами дворянской гвардии против ненационального правительства Анны, полного случайностей и произвола нерусских временщиков. Но на этот раз на российский престол была возведена не случайная женщина, как бывало в истории России, а человек, долго и целеустремленно готовившийся к принятию на себя этой роли. Из дневников Екатерины: «Мое восшествие на престол не может

быть сравнено с восшествием Елизаветы Петровны. Тут не было неустройства, но было единодушие… Меня знали 18 лет прежде».

Способ, которым Екатерина купила «доверенность русских», до гениальности прост: «Приписывают это глубокому уму и долгому изучению моего положения. Совсем нет! Я этим обязана русским старушкам. И в торжественных собраниях, и на простых сходбищах и вечеринках я подходила к старушкам, садилась подле них, спрашивала о их здоровье, советовала, какие употреблять им средства в случае болезни, терпеливо слушала бесконечные их рассказы о их юных летах, о нынешней скуке, о ветрености молодых людей; сама спрашивала их совета в разных делах и потом искренне их благодарила. Я знала, как зовут их мосек, болонок, попугаев, дур; знала, когда которая из этих барынь именинница. В этот день являлся к ней мой камердинер, поздравлял ее от моего имени и подносил цветы и плоды из ораниенбаумских оранжерей. Не прошло двух лет, как самая жаркая хвала моему уму и сердцу послышалась со всех сторон и разнеслась по всей России. Самым простым и невинным образом составила я себе громкую славу, и, когда зашла речь о занятии русского престола, очутилось на моей стороне значительное большинство».

6 июля 1762 года в Сенате был объявлен подписанный Екатериной Манифест о восшествии на престол. 22 сентября в прохладно встретившей ее Москве состоялась торжественная коронация. Так началось 34-летнее царствование Екатерины Второй.