17 октября 1740 года в возрасте 47 лет Анна Ивановна скончалась. По завещанию императрицы престол после ее царствования должен был отойти потомкам ее сестры Екатерины Мекленбургской, дочь которой Елизавета-Екатерина-Христина приняла православие и была наречена Анной.

В 1740 году у Анны Леопольдовны, выданной замуж за принца Брауншвейгского, родился сын Иоанн (Иван). Незадолго до смерти императрица Анна Ивановна объявила младенца наследником престола. Регентом при Иване она назначила герцога Бирона.

Молодой Ломоносов посвятил младенцу Ивану восторженную оду:

В жизни Ивана Антоновича, однако, не было ни «надежды, ни радости, ни света, ни счастливых дней…» Это одна из самых трагических фигур в династии Романовых. Судьба его сложилась страшно, как и предсказали звезды придворному астрологу Леонарду Эйлеру. Эйлер, составив гороскоп царя, сам ужаснулся и не отважился показать его Анне Леопольдовне.

18 октября 1740 года, на другой день после смерти императрицы Анны Ивановны, маленького Ивана с большой торжественностью перевезли в Зимний дворец. А уже 8 ноября, менее чем через месяц, гвардейцы, возглавляемые фельдмаршалом Минихом, арестовали Бирона и отстранили его от власти. Бирон был сослан в Пелым. Регентшей при царственном ребенке была провозглашена его мать Анна Леопольдовна. Ведущую роль при ней стал играть непотопляемый А. И. Остерман, переживший пять царствований и всех временщиков.

Неизвестный художник. Иоанн Антонович в детстве. 1740-е

Однако всем известен был образ жизни Анны Леопольдовны, который не позволял ей реально править империей. Анна проводила время в праздности, в мечтах или за чтением романов. Правительница предпочитала целыми днями валяться в постели в обнимку с любимой фрейлиной Юлией Менгден. Вскоре в Россию был вызван красавец граф Линар, бывший саксонский посланник при петербургском дворе, в которого Анна Леопольдовна была влюблена еще в 17-летнем возрасте. Теперь они запирались в спальне уже втроем.

После низвержения Бирона власть поначалу перешла к Миниху, но потом его оттеснил хитрый Остерман, сумевший отправить своего противника в отставку. Но и это правительство продержалось недолго.

Неудивительно, что такой стиль правления возмущал и гвардию, и двор, и Сенат. Всеобщим недовольством воспользовалась 32-летняя дочь Петра I Елизавета. В ночь с 24 на 25 ноября 1741 года она совершила государственный переворот. Елизавета с преображенцами арестовала Брауншвейгскую чету, Остермана и их немногочисленных сторонников.

Таким образом, царствование двухмесячного младенца Ивана VI длилось всего один год и 16 дней и кончилось прежде, чем он начал осознавать себя.