Короткое царствование Петра II Алексеевича запомнилось русскому народу прежде всего стремительным и полным драматизма низвержением любимца Петра I – Александра Даниловича Меншикова с недосягаемой, казалось бы, высоты своего околоцарственного положения.

Первое время малолетний император полностью подчинялся его влиянию. Вскоре после воцарения Петра II была шумно отпразднована его помолвка с Марией Меншиковой, состоявшаяся 25 мая 1727 года. Согласно желанию отца, она получила титул Ее Императорское Высочество и годовое содержание в 34 тысячи рублей. Петр поселился в доме Меншикова.

Меншиков стал всемогущим человеком на Руси. Император ласково называл его «батюшкой» и доверчиво подписывал все, что ни подавал нареченный тесть.

Юный император олицетворял собой саму любезность, расточая знаки внимания будущему тестю и невесте. Внешне в их взаимоотношениях все выглядело благополучно. Но в душе Петр ненавидел Марию, которая далеко не блистала умом; в письмах он называл ее «мраморной статуей» и «фарфоровой куклой».

После помолвки дочери Меншиков неожиданно заболел. У него обнаружились признаки туберкулеза. Могучий организм справился с недугом, но за несколько недель его отсутствия отношение юного монарха к Александру Даниловичу резко изменилось. Были извлечены на свет секретные протоколы допросов царевича Алексея Петровича, подписанные членами Тайного суда Меншиковым, Толстым и Ягужинским.

Ознакомившись с ними, император был потрясен циничным отношением судей к искренним, по его мнению, признаниям покойного отца. Над Меншиковым стали сгущаться тучи.

Василий Суриков. Меншиков в Березово. 1888

Но упоенный властью Меншиков часто сам провоцировал гнев государя, позволяя по отношению к нему бестактные поступки.

Однажды он перехватил посылку и забрал себе девять тысяч червонцев, которые Петр II направил своей сестре Наталье. В другой раз князь отобрал у Елизаветы деньги, подаренные ей императором. Вдобавок ко всему Меншиков требовал отчета по расходу денег, выделяемых Петру.

Император реагировал на это с возрастающим раздражением. Наконец он приказал перевезти свои вещи из дома Меншикова в собственный дворец в Петергоф и предупредил гвардию и Верховный тайный совет, что впредь они должны подчиняться только его личным указаниям. Император запретил допускать во дворец самого Меншикова и членов его семьи. Так в одночасье закатилась звезда светлейшего князя.

Ему «вспомнили» и его участие в деле несчастного царевича Алексея, и жестокие меры по охране бабушки императора, царицы Евдокии Лопухиной (1669–1731), и многое другое.

А. Д. Меншикову приписали государственную измену. В сентябре 1727 года по приказу Петра гвардии майор князь Салтыков заключил главу Верховного тайного совета под домашний арест. Увидев караул у дверей, несгибаемый Меншиков впервые в жизни упал в обморок.

Он писал императору, напоминая о своих прежних заслугах перед Отечеством, но ответа не получил. Вскоре был обнародован высочайший указ о лишении Меншикова всех чинов, должностей, орденов и ссылке вместе с семейством в свое имение в Ранненбург, расположенный в Рязанской губернии, с ограничением права переписки. Поезд опального князя, выехавший из Санкт-Петербурга, состоял из четырех карет, 150 повозок, 11 фургонов и 147 слуг. По распоряжению Петра с дороги были возвращены экипажи и слуги, признанные лишними. Курьер вернул также кольцо дочери Меншикова Марии и забрал у нее кольцо императора. Так обручение было расторгнуто. Но на этом несчастья поверженного князя не закончились.

Венчавшись на царство 24 февраля 1728 года, Петр II нанес заключительный удар Меншикову. В Санкт-Петербурге продолжилась кампания по выявлению его грехов. Ему поставили в вину взяточничество, лихоимство, сребролюбие, обкрадывание государя и многое другое. Его имение, состоящее из 99 тысяч душ, нескольких городов и поместий, 13 миллионов рублей, огромного количества бриллиантов, золотой и серебряной посуды, было конфисковано, а сам он в простом сермяжном тулупе и в бараньей шапке был сослан вместе с семьей в Тюменскую губернию в городок Березов. Скончался Меншиков в 1729 году и погребен в Березове рядом со старшей дочерью Марией, бывшей невестой Петра II, умершей от оспы.