Общительная натура царя нуждалась в советчике и друге. Таким «собинным», особенно любимым, другом стал Никон. Будучи в то время митрополитом в Новгороде, где со свойственной ему энергией он в марте 1650 года усмирил мятежников, Никон овладел доверием царским, посвящен был в патриархи 25 июля 1652 года и стал оказывать прямое влияние на дела государственные, нося даже титул «великого государя».

Царь оказывал Никону доверие и поручал управление государством на время своего отсутствия в столице. Никон сразу же начал проводить церковную реформу. Никон заменил обычай креститься двумя пальцами троеперстием, в богослужебные книги вписывали слова, по сути равнозначные, но по форме другие, произошла замена и других ритуалов. Многие духовные лидеры того времени считали, что русская церковь нуждается в реформе.

Богослужебные книги уже начали исправляться предшественниками Никона, патриархами Гермогеном (1606–1612), Филаретом (1619–1633), Иоасафом (1634–1640) и Иосифом (1642–1652). Но у них не было той решимости, которая требовалась для этого дела, да и у правщиков и печатников не хватало нужных знаний.

Несогласие начиналось, когда речь заходила о выборе образцов, по которым надлежало производить исправления. Одни считали, что за основу нужно взять древнерусские рукописные книги, другие – греческие оригиналы. Исправлять церковные книги было трудным делом. Они не раз переводились с греческого, и поэтому молитвы в них не всегда совпадали. Например, в одних рукописях писалось: «Христос Воскресе из мертвых, смертию смерть поправ», а в других – «Христос Воскресе из мертвых, смертию на смерть наступи». Чтобы определить, какой текст правильный, нужно было знать как славянский, так и греческий языки. Кроме этого, в богослужебных русских книгах были узаконены различные обряды и обычаи, которых не было у греков. Все это приводило к недоразумениям и спорам.

Церковные реформы, проведенные Никоном, явились причиной возникновения в стране раскола. Возник раскол на небывалой в христианстве почве: вопрос об исправлении книг и обрядов, казалось бы, столь простой, и во всяком случае не такой, чтобы из-за него расходиться, вызвал ожесточенный раскол, взаимные проклятия и т. п. Раскол раздробил силы православного народа как раз в самое трудное время.

Патриарх был суров. От священников Никон требовал должного знания Священного Писания и церковной службы, христианской жизни. С духовенством, не исполнявшим его требования, он был чрезвычайно строг. За пьянство патриаршие стрельцы сажали провинившихся духовных лиц в тюрьму, а за повторные нарушения – ссылали в сибирские монастыри. Следует сказать, что к самому себе патриарх Никон был еще строже, чем к другим: ревностно соблюдал иноческие обеты, каждый день слушал службы, часто служил сам.

Растущее влияние Никона на внутреннюю и внешнюю политику государства под тезисом «священство выше царства» вызвало разрыв патриарха с царем.

На Руси было неспокойно. Многие священники и монастыри не согласились принять новшеств по исправлению Никоном церковных книг. Особенно упорное сопротивление оказал Соловецкий монастырь. Осажденный с 1668 года, он был взят воеводой Мещериновым 22 января 1676 года. Мятежники были перевешаны.

Что касается состояния Русской православной церкви после раскола, то ее положение внешне не изменилось, но раскол несомненно имел неблагоприятные последствия. Он ослабил церковь изнутри из-за ухода довольно значительного числа верующих и последовавшей затем розни в церкви – борьбе с ушедшими в раскол.