В 1913 году Россия с необычайным размахом отпраздновала 300-летие дома Романовых. Императорская семья совершила поездку в Москву, оттуда во Владимир, Нижний Новгород, а затем по Волге в Кострому, где в Ипатьевском монастыре 14 марта 1613 был совершен торжественный обряд призвания на царство Михаила Романова. Юбилей был отмечен пышными торжествами. великолепными парадами, народными гуляньями. В свет вышли роскошные издания, посвященные истории царствующего дома. Страна с оптимизмом размышляла о будущем. Прогнозы были разные, однако никто не мог предположить, что могучая, казавшаяся полной сил империя доживает свои последние годы.
Николай II, министр двора и уделов граф В. Б. Фредерикс и великий князь Николай Николаевич в Ставке. 1914
Поводом к началу Первой мировой войны послужило убийство сербскими националистами в боснийском городе Сараево (15 июня 1914 года) наследника австро-венгерского трона эрцгерцога Франца-Фердинанда. Это вызвало взрыв воинственных настроений в Вене, усмотревшей в случившемся удобный повод для «наказания» Сербии, которая противодействовала утверждению австрийского влияния на Балканах. Планы Австро-Венгрии встретили поддержку в Берлине. 10 июля 1914 года Австро-Венгрия предъявила Сербии ультиматум, в котором содержались столь унизительные требования, что Сербия заведомо должна была их отклонить. 16 июля 1914 года началась австрийская бомбардировка Белграда. Россия не могла остаться в стороне от конфликта. Смириться с неизбежным разгромом Сербии, бросив ее на произвол судьбы, означало для России утрату влияния на Балканах. В этой связи царское правительство, заручившись поддержкой Франции, заняло твердую позицию, не пренебрегая в то же время и мирными средствами улаживания конфликта.
После начала Австрией военных действий Николай II 16 июля 1914 года подписал указ о всеобщей мобилизации.
На начальном этапе войны фигура Николая II стала символом национального единения. На улицах царя встречали необъятные толпы народа под трехцветными знаменами и с его портретами в руках.
Дочерям царя так и не суждено было насладиться великосветской жизнью: с началом войны 1914 года балы при дворе были отменены. В залах Зимнего разместили госпиталь. Императрица и ее дочери надели платья сестер милосердия. Капитал дома Романовых, выраженный в стоимости драгоценностей, составлял к началу XX века около 300 млн рублей. Во время Первой мировой войны Николай Второй пожертвовал 200 млн рублей, хранившихся на его личном счету в Английском банке, на нужды раненых и их семей.
С первых дней войны немцы развернули стремительное и успешное наступление на Западном фронте. В результате возникла реальная угроза захвата ими Парижа. Идя навстречу просьбам союзников, русское командование, не дожидаясь сосредоточения всех сил на театре военных действий (оно могло быть достигнуто лишь на 40-й день после начала всеобщей мобилизации), развернуло операции в Восточной Пруссии.
В боях под Гумбинненом немецкие войска потерпели тяжелое поражение. Сняв значительные силы с Западного фронта, германское командование смогло осуществить частичное окружение в районе Танненберга 2-й армии генерала А. В. Самсонова. Около 30 тыс. человек попало в плен. В итоге русские войска были вытеснены из Восточной Пруссии. Тем не менее немцам пришлось ослабить свои силы на Западном фронте, что позволило англо-французским войскам в кровопролитном сражении на Марне остановить германское наступление.
План «молниеносной войны» провалился благодаря крови, пролитой русскими солдатами в Восточной Пруссии.
В августе – сентябре 1914 года русские войска в грандиозной Галицийской битве нанесли тяжелое поражение австрийцам, потерявшим около 400 тыс. человек. Армии Юго-Западного фронта продвинулись на 280–300 км, захватив Галицию. Русская армия ощутила нехватку вооружения уже в первые месяцы войны. Мобилизационный запас снарядов был израсходован за четыре месяца, а для его восстановления (при существовавших темпах производства) требовался год.
С декабря 1914 по март 1915 года фронт получил лишь треть необходимого количества снарядов и винтовок. В 1915 году германское командование сосредоточило крупные силы на Восточном фронте с тем, чтобы разгромить Россию и вывести ее из войны.
В апреле 1915 года австрийские и немецкие войска начали наступление в Галиции. Обеспечив себе превосходство в живой силе в два раза, в легкой артиллерии – в 4,5 раза, в тяжелой – в 40 раз, они прорвали фронт.
Испытывавшие катастрофическую нехватку вооружения и боеприпасов русские войска начали отходить на восток. Бездействие англичан и французов, использовавших затишье на западе для укрепления своих армий, создавало благоприятные условия для осуществления планов германского командования по разгрому России.
Николай II и командующие фронтами на заседании Ставки. 1916
В результате немецкого наступления весной и летом 1915 года неприятелю удалось занять Галицию, Польшу, часть Прибалтики и Белоруссии.
1916 год показал, что русская армия сохранила способность наносить неприятелю серьезные удары. Принятые (правда, со значительным опозданием) меры по переводу экономики страны на военные рельсы принесли плоды. Материальное обеспечение войск значительно улучшилось.
В мае 1916 года Юго-Западный фронт под командованием А. А. Брусилова развернул наступление против австро-венгерской армии. Эта операция должна была помочь итальянским войскам (Италия в 1915 году присоединилась к Антанте), которые потерпели от австрийцев сокрушительное поражение. Юго-Западному фронту удалось прорвать позиции австро-венгерской армии, которая в итоге потеряла более полумиллиона человек.
Брусиловский прорыв явился одной из крупнейших операций Первой мировой войны. Правда, его результаты могли бы быть более значительными, если бы усилия Юго-Западного фронта своевременно поддержали войска других фронтов. И все-таки успех русской армии оказал существенное влияние на общую стратегическую ситуацию. Немцы вынуждены были перебросить с Западного фронта на Восточный 11 дивизий и прекратить атаки в районе Вердена, где с начала 1916 года развернулось кровопролитное сражение («Верденская мясорубка»).
Итальянской армии удалось избежать полного разгрома. В целом Россия внесла огромный вклад в вооруженную борьбу Антанты с германским блоком. За 1914–1916 годы немецкая армия потеряла на Восточном фронте 1739 тыс., а австрийская – 2623 тыс. человек убитыми, ранеными и пленными.
На весну 1917 года намечалось общее наступление армий Антанты на Западном и Восточном фронтах, чему, однако, помешала Февральская революция.
Армия сражалась, как всегда, отчаянно и героически. Но и снабжалась тоже как всегда – из рук вон плохо. Среди интендантов процветало казнокрадство. К середине 1915 года русская артиллерия практически замолчала – на 300 немецких выстрелов она могла ответить одним снарядом.
В войсках и по всей стране росла враждебность к Александре Федоровне, которую ненавидели как немку. Ходили самые фантастические слухи о ее «шпионстве», сношениях «по прямому проводу» с германским императором и т. д. Но наибольший вред царской семье принесли слухи о влиянии на государственные дела Григория Распутина.
Историк М. К. Лемке, ушедший на фронт в звании штабс-капитана и волею судьбы оказавшийся в ставке, писал в своем дневнике 27 января 1916 года: «Когда сидишь в ставке, веришь, что армия воюет, как умеет и может; когда бываешь в Петрограде, в Москве, вообще в тылу, видишь, что вся страна ворует. „Черт с ними со всеми, лишь бы сейчас урвать“ – вот девиз нашего массового и государственного вора. Страна, в которой можно открыто проситься в тыл, где официально можно хлопотать о зачислении на фабрику или завод вместо отправки в армию, где можно подавать рапорты о перечислении из строя в рабочие роты и обозы, – такая страна не увидит светлого в близком будущем… такая страна обречена на глубокое падение. Страна, где каждый видит в другом источник материальной эксплуатации, где никто не может заставить власть быть сколько-нибудь честной, – такая страна не смеет мечтать о почетном существовании. Вот к чему привели Россию Романовы! Что они погибнут, и притом очень скоро, – это ясно».