В области внешней политики Николай II предпринял некоторые шаги по стабилизации международных отношений. В 1899 и 1907 годах состоялись Гаагские конференции мира, отдельные решения которых действуют и по сей день.

В 1904 году Япония объявила России войну, закончившуюся в 1905 году поражением русской армии. По условиям мирного договора Россия уплатила Японии около 200 млн рублей за содержание русских военнопленных и уступила половину острова Сахалин и Квантунскую область с крепостью Порт-Артуром и городом Дальним.

После того как в результате победы в войне с Китаем в 1894–1895 гг. Япония по мирному договору приобрела Ляодунский полуостров, Россия, выступив единым фронтом с Францией и Германией, вынудила Японию отказаться от этой части китайской территории.

В 1896 году был заключен русско-китайский договор об оборонительном союзе против Японии. Китай предоставил России концессию на сооружение железной дороги от Читы до Владивостока через Маньчжурию (Северо-Восток Китая). Япония, со своей стороны, активно готовилась к вооруженному столкновению с Россией.

Правда, летом 1903 года начались русско-японские переговоры о Маньчжурии и Корее, однако военная машина Японии, заручившаяся прямой поддержкой США и Англии, была уже запущена.

24 января 1904 года японский посол вручил российскому министру иностранных дел В. Н. Ламздорфу ноту о разрыве дипломатических отношений, а вечером 26 января японский флот без объявления войны атаковал порт-артурскую эскадру.

Так началась Русско-японская война.

Японцы осадили Порт-Артур. Продолжавшаяся пять месяцев оборона крепости стала одной из ярких страниц русской военной истории. Героем порт-артурской эпопеи стал генерал Р. И. Кондратенко, погибший в конце осады. Овладение Порт-Артуром дорого стоило японцам, которые под его стенами потеряли более 100 тыс. человек.

В феврале 1905 г. произошло Мукденское сражение, разыгравшееся на более чем 100-километровом фронте и продолжавшееся три недели. С обеих сторон в нем участвовало свыше 550 тыс. человек при 2500 орудиях. В боях под Мукденом русская армия потерпела тяжелое поражение.

14–15 мая 1905 года в Цусимском сражении японский флот уничтожил русскую эскадру, переброшенную на Дальний Восток с Балтики.

27 июля 1905 года в Портсмуте (США) при посредничестве американцев начались мирные переговоры. Русской делегации, которую возглавлял С. Ю. Витте, удалось добиться сравнительно «приличных» условий мирного договора.

Страница французской газеты Le Petit Parisien. «Чемпион Европы против чемпиона Азии». 1904

Войну с Японией мы прозевали и потом проиграли. Чудовищные расстояния между тылом и фронтом – восемь тысяч верст по единственной и еще недостроенной железной дороге, да еще фантастический интендантский грабеж. Чего стоят одни только поставки в армию сапог с картонными подметками!.. Не было закончено перевооружение русской армии. Впрочем, никогда ни к одной войне Россия готова не была. Наша военная машина, как и всегда в нашей истории, сколачивалась на ходу. Была и всегдашняя наша недооценка противника. Японцы восемь лет готовили свой флот к боевым действиям, не жалея на это денег, наши корабли учений и стрельб практически не проводили.

Военный министр генерал Драгомиров запретил введение в армии полевых телефонов, сказав знаменитую фразу: «Нет ничего, что можно было бы сказать по телефону, чего нельзя было бы сообщить с большей пользой непосредственно и при личном контакте».

Как вообще шла эта война? Никаких особых неудач, середняцкое командование и, как всегда, – героическая армия. Но самое главное (и ситуация эта повторится позже в 1917 году), армия получила «кинжал в спину победы» от рук либеральной интеллигенции. Именно она разъедала страну изнутри. В конце концов, соединенными усилиями японцев, интендантства и либералов-интеллигентов война эта была проиграна.