В годы правления Александра Николаевича был проведен ряд реформ, которые вошли в историю России как «великие реформы». Главное место, безусловно, занимала крестьянская реформа (1861). Помимо нее прошли также университетская (1863), земская и судебная (1864), цензурная (1865), городская (1870) и военные (1860–1870) реформы.

XIX век в России был периодом бурного материального роста, особенно после освобождения крестьян. Так, с 1861 по 1881 год было построено более 20 тысяч километров железных дорог – таких темпов не знала ни одна страна в мире.

За те же 20 лет производство тканей выросло в три раза. Этот рост текстильной промышленности способствовал росту благосостояния земледельцев Средней Азии, выращивавших хлопок, служивший основным сырьем для текстильных фабрик.

На юге России бурно развивались сахарная, винокуренная и каменноугольная промышленности (последняя за те же 20 лет увеличилась в 15 раз).

За сорок лет после освобождения крестьян добыча нефти и выплавка чугуна выросли почти в 10 раз, чтобы удовлетворить увеличивающиеся потребности отечественной промышленности.

Эти и другие отрасли русской промышленности развивались русскими купцами и деловыми людьми. Только железные дороги в России «скупались в казну», т. е. были государственными. Но строились они частными подрядчиками – купцами. Железные дороги способствовали резкому увеличению торгового оборота, как внутренней, так и внешней торговли. Вывоз товаров, например, вырос в 10 раз (почти во столько же раз вырос и ввоз товаров из других государств).

Положение рабочих в России было лучшим по сравнению с остальными промышленными державами. Первое законодательство, регулирующее условия труда, было принято в России в царствование Екатерины II: был запрещен ночной труд женщин и детей, на заводах был введен 10-часовой рабочий день и т. д. Интересно, что этот кодекс, отпечатанный для заграницы на французском и латинском языках, был запрещен для распространения в Англии и Франции как «крамольный».