Самым важным событием во внешней политике России в царствование Александра II явилась Русско-турецкая война (1877–1878), завершившаяся победой русских войск.

Эта война, несмотря на ее победный конец, была для России трудной и тяжелой. Борьба балканских славян за свое освобождение встретила в русском народе горячее сочувствие. Но Россия вступила в войну с Турцией, плохо подготовившись к ней и не закончив даже технического перевооружения армии, начатого после Крымской войны. Турция же получила военно-техническую помощь от «нейтральной» Англии, всегда являвшейся врагом России. Это привело к неудачам и напрасным жертвам, усугубляемым казнокрадством интендантства, оставившего русскую армию без доброкачественной зимней одежды в лютые морозы.

В ходе войны русскую армию постигла первая неудача – под Плевной Осман-паша разбил наши войска, осаждавшие город. Через десять дней турки нанесли еще один сильный удар. Плевну взяли лишь 28 ноября 1877 года после пятимесячной осады и нескольких безуспешных, кровопролитных штурмов.

В декабре 1877 года русские войска в двадцатиградусный мороз, сбивая турок с хорошо укрепленных позиций, перешли Балканы и вступили в Центральную и Южную Болгарию. О том, через какие испытания пришлось пройти русским солдатам, лучше всего говорит болгарская поговорка: «Зимой через Балканы даже птицы не летают».

Через месяц турки попросили перемирия, но Александр приказал продолжать наступление, и 19 января 1878 года передовые отряды Гурко и молодого генерала Михаила Дмитриевича Скобелева оказались всего в тридцати километрах от Константинополя. Это вызвало целую бурю негодования в правящих кругах Англии.

В Сан-Стефано был подписан мирный договор. По этому договору Сербия, Румыния и Черногория получали полную независимость, а Болгария, Босния и Герцеговина становились автономными территориями.

Россия получила часть Бессарабии и денежную контрибуцию в размере 302,5 млн рублей. Кроме того, к России были присоединены Ардаган, Карс и Батум с их округами.