22 августа 1826 года в Москве, в Успенском соборе Кремля состоялась коронация Николая и Александры Федоровны. Это была на удивление красивая пара. Современник так описывал внешность 32-летнего императора: «Николай Павлович высокого роста, сухощав, грудь имел широкую, лицо продолговатое, чистое, лоб открытый, нос римский, рот умеренный, взгляд быстрый, голос звонкий, подходящий к тенору, но говорил несколько скороговоркой. Вообще он был очень строен и ловок. В движениях не было заметно ни надменной важности, ни ветреной торопливости, но видна была какая-то неподдельная строгость. Свежесть лица и все в нем выказывало железное здоровье и служило доказательством, что юность не была изнежена и жизнь сопровождалась трезвостью и умеренностью». Трудно себе представить впечатление, которое производил он на всех, кто только с ним сталкивался лицом к лицу. Толпа падала на колени перед его властным окриком.

Франц Крюгер. Портрет императора Николая I. 1835

По всеобщему признанию, царствование Николая I – период наивысшего расцвета абсолютной монархии в ее военно-бюрократической форме. В управлении государством преобладал военный элемент. Расходы на чиновников и армию поглощали почти все государственные средства. В 1826 году было учреждено Третье отделение, занимавшееся политическим розыском во всех слоях общества.

Идеалом государственного деятеля для Николая – так, во всяком случае, он постоянно утверждал – был Петр Великий. Николай знал, разумеется, что Петр был прост в обращении с солдатами и мужиками, с «малыми сими», и в этом также шел по его стопам. Николай обладал в высшей степени развитыми артистическими способностями. Он играл всегда и везде: в церкви, на балу, в «задушевной» беседе, где изображал царственную любезность, которой смог покорить Пушкина (тот даже присел в ходе беседы на край стола)… И играл он почти всегда к месту, тонко и точно. Один из красивейших мужчин своего времени, он умел в величественном полонезе открыть бал, грозно принять парад. Он умел производить впечатление.

Николай демонстрировал аскетизм и непритязательность, которые в конце концов стали характерными чертами его образа жизни. Спал он на простой железной кровати с тощим тюфяком и покрывался старой шинелью. Демонстрируя свою приверженность русским обычаям, он не любил никакую другую кухню, кроме русской, а из всех ее блюд более всего любил щи и гречневую кашу. Он вставал в 5 часов утра и сразу же садился за работу. К 9 часам он успевал прочитать и решить множество дел, выслушать доклады министров и сановников или же побывать в полках, в разных казенных заведениях, снять на кухне пробу блюд, отстоять церковную службу и непременно успеть к утреннему разводу.

Работая каждый день по 12–14 часов, он наводнил империю тысячами указов и распоряжений, приказов и циркуляров, стараясь регламентировать все стороны ее жизни.

В годы правления Николая был составлен Свод законов Российской империи. Был учрежден Секретный комитет, который занимался крестьянским вопросом. В 1842 году был издан закон, который давал возможность помещикам освобождать крестьян. Николай I считал крепостное право институтом совершенно не христианским. Именно он провел большинство черновой работы по подготовке отмены крепостного права. Проживи он на несколько лет больше – крепостное право отменил бы он сам.

Николай был жесток, деспотичен, упрям, но вместе с тем ему нельзя было отказать в неуклонном исполнении своего долга перед Россией. В выполнении своей миссии он часто не щадил себя, проявляя волю, напористость, личную храбрость, презрение к опасностям.