Неожиданное известие о том, что Александр 1 при смерти, пришло из Таганрога в Петербург 25 ноября. А утром 27 ноября, когда в большой церкви Зимнего дворца после обедни служили молебен о здравии императора, камердинер подошел к стеклянной двери, выходившей в ризницу, где стояло царское семейство, и сделал знак Николаю Павловичу. Фельдъегерь привез известие о смерти Александра I.

После смерти Александра 1 Россия почти месяц жила без императора.

Весь двор хорошо знал, что гвардия ненавидит Николая Павловича. Сознавая это, Николай боялся престола, хотя и мечтал о нем страстно. Николай присягнул старшему брат, «законному императору Константину».

Однако Константин решительно отказался от престола, заявив, что императором он признает Николая и присягает ему на верность. Если ранее в истории России шла жесточайшая борьба за трон, то теперь братья словно соревнуются в отказе от прав на высшую власть. Между Петербургом и Варшавой, где находился Константин, снуют курьеры – братья уговаривают друг друга занять остающийся праздным престол.

Рано утром 12 декабря из Таганрога прибыл полковник со срочным донесением Дибича о раскрытом заговоре в гвардии и среди офицеров Южной армии. «Я увидел, – пишет Николай, – что должно было действовать, не теряя ни минуты, с полною властию, с опытностию, с решимостию».