В 1805–1807 годах Россия участвовала в войнах против наполеоновской Франции, закончившихся в 1807 году подписанием Тильзитского мира, по которому Александр I признал все завоевания Наполеона и оба императора обязались быть союзниками при ведении военных действий. Но в 1810 году отношения между Россией и Францией приняли откровенно враждебный характер.

Без объявления войны, летом 1812 года Наполеон перешел пограничную реку Неман. В это время Россия уже вела две войны – с Турцией и Персией. Таким образом, часть войск была отвлечена на юге. Наполеону Россия смогла противопоставить лишь около 300 тысяч солдат. Главнокомандующим был М. Б. Барклай де Толли.

Андреа Аппиани Портрет императора Наполеона. 1805

Армия же Наполеона была в два с лишним раза больше и насчитывала 670 тысяч человек. Но лишь половину ее составляли собственно французы. Остальные – интернациональный сброд со всей Европы.

В день начала войны 1812 года Александр был на балу под Вильно, в десяти километрах от передовых частей французской армии. Однако о нашествии неприятеля гостям было объявлено только после окончания празднества.

Через несколько дней там же свой бал давал уже Бонапарт. В отличие от утонченного Александра, император французов плюхнулся в кресло, отшвырнул подушку, положенную у его ног, и закричал: «Дамы, садитесь!» Это означало, что дамы могут танцевать.

На этом балу было много женщин, имевших придворные звания фрейлин и статс-дам русских императриц. Но почти все они были полячками, и ни одна не надела «шифр» – вензель императрицы.