Когда Александру исполнилось пятнадцать лет, в Петербург прибыли две бадендурлахские принцессы, Луиза и Фредерика. Фредерика была совсем ребенком, а старшей, Луизе, было четырнадцать лет. Она-то и сделалась невестой Александра. Луиза названа была Елизаветой.

Екатерина не постыдилась поручить одной из дам подготовить Александра к брачному ложу, научив его тайнам «тех восторгов, кои рождаются от сладострастия».

23 сентября 1793 года состоялось бракосочетание Александра и Елизаветы.

Евстафий Мошков. Миропомазание великой княгини Елизаветы Алексеевны. 1795

С 1791 года Екатерина перестала скрывать от близких ей людей свой план устранения Павла от престола, и Александр, посвященный в этот план, был в ужасе от близости того часа.

Когда после убийства его отца Павла I Александр был объявлен императором, ему было двадцать три года.

«Трудно описать все отчаяние Александра, – пишет близкий друг Александра I Адам Чарторыйский, – когда он узнал о смерти своего отца. Отчаяние это продолжалось несколько лет и заставляло опасаться, чтобы от него не пострадало здоровье Александра. Угрызения совести преследовали его, сделались исходным пунктом его позднейшей склонности к мистицизму».

Александр I заявил, что будет править «по закону и сердцу» Екатерины II.

Политическим идеалом Александра, еще когда он был великим князем, – было уничтожение монархии в России и создание республики. В этом направлении он и начал работать, когда вступил на престол.

Вскоре после вступления на трон Александр I по совету своих ближайших друзей создает так называемый Негласный, или Тайный комитет. На заседаниях этого комитета обсуждался вопрос о введении в России конституции, правах гражданина и других мероприятиях в духе идей «великой» французской революции. Показательно, между прочим, что когда в конце жизни император Александр получил первые доклады о заговоре декабристов, он отнесся к ним так, что смутил докладчиков. «Вы знаете, – сказал он, – что я сам разделял и поддерживал эти иллюзии; не мне их карать!»

Степан Щукин. Портрет императора Александра I. XIX век

Первая половина царствования Александра I прошла под знаком умеренно-либеральных реформ. Император даровал свободу заключенным и сосланным его отцом, издал указ об уничтожении пыток. Все эти меры, а также личное обаяние Александра сделали его весьма популярным в российском обществе.

В 1802 году был учрежден Государственный совет.

Самый тяжелый период крепостного права падает на эпоху правления Екатерины II. При Александре I характер крепостного права стал уже более мягким. В 1803 году он издал указ «О вольных хлебопашцах», который разрешал помещикам отпускать на волю крепостных с наделением их землей за выкуп.

Александр вообще не знал, что у дворян есть такое право – продавать людей, как скот, разлучая жен, мужей и детей. Будучи за границей, царь с негодованием отрицал, что в России такое право существует. Однако, убедившись из одной случайной жалобы, что российское рабство в самом деле рабство, а не сельская идиллия, царь поднял этот вопрос в Государственном совете, изумив почтенных членов высшего правительственного учреждения своим простодушным неведением наших тогдашних порядков.

Вскоре последовал запрет продавать крестьян без земли, отменялось вмешательство помещика при вступлении в брак его крепостных, запрещалось помещикам наказывать крестьян более чем пятнадцатью палочными ударами. Прекращалась раздача государственных крестьян. Около 50 тысяч крепостных было освобождено.

В России при Александре I была создана система средних и низших учебных заведений, учреждены Харьковский, Казанский и Санкт-Петербургский университеты. Он отправил первую русскую кругосветную экспедицию под начальством Крузенштерна в 1805 году.

19 октября 1811 года в Царском Селе был открыл знаменитый лицей, в котором учился А С. Пушкин.