Александр I, избегая войны, послал к Наполеону генерала Балашова с предложением вступить в переговоры в том случае, если французы остановят наступление. Но Наполеон отверг предложение и, надеясь продиктовать условия мира в Москве, спросил Балашова: «А по какой дороге можно пройти в Москву?» «Есть много дорог, – ответил русский генерал, – Карл XII шел туда через Полтаву!»

Наполеон надеялся в пограничном сражении разгромить русскую армию. Но русские прекрасно знали его обычную тактику и сделали правильные выводы: «Наполеон стремится к быстрому решению участи войны, ищет боя – нужно затягивать войну, уклоняться от решительных действий. Французская армия совершает быстрые марши, живет реквизициями – нужно лишать ее средств продовольствия, действуя на нее пространством и неблагоприятным временем года, и только когда противник будет ослаблен, переходить к энергическим действиям всеми силами».

Медальон «Дружеские объятия в Тильзите» с изображением императоров Наполеона и Александра I. 1807

Еще в 1807 году российский полководец М. Б. Барклай де Толли говорил известному историку Нибуру, что если бы ему пришлось быть во время войны главнокомандующим, он бы завлек французскую армию к Волге и только там дал генеральное сражение.

Под Смоленском Наполеон попытался окружить русских, но они, после жестоких боев, отступили в полном порядке по московской дороге.