Иван хотела скомкать очередной проваленный тест, швырнуть его в стену и взвыть от досады. Это просто невыносимо. Если в Средневековье в качестве пыток использовали дыбу и гробы с иглами внутри, то сейчас это учеба, тесты и уроки этикета.

– Что такое? – спросила Тара, собирая в сумку те немногие вещи, которые уже успела вытащить перед переездом в свою личную комнату.

– Я тупая! – Иван откинулась на кровать и закрыла лицо руками. – Беспросветно тупая.

– Из-за того, что провалила тест?

– Я не просто провалила тест, я провалила очередной тест! – Она отняла руки от лица. – Кстати, перед тобой наследница компании «Альтернат» – знакомься, беспросветно тупая Иван Харвил, которая даже не может придумать новые оскорбления в свой адрес.

– Наследница? – Тара вытаращила на нее глаза.

– Да, но пока что на бумаге. Папочка завещал мне все, что у него было, но я пока тут все равно не главная, потому что – смотри первый пункт – я тупая. У меня даже начального образования нет. И еще я несовершеннолетняя, – буркнула она напоследок.

– Слушай, так это же здорово.

– Нет, не здорово. Я с удовольствием отдала бы управление компанией кому-то более подходящему, но так не получится. И денег я в таком случае не получу. А деньги – вообще единственное, ради чего я все это терплю. Но похоже, даже миллиардов не хватит, чтобы заставить меня нормально разобраться хотя бы в одной нужной теме!

Тара закрыла сумку на молнию и встала, водружая ее себе на плечо.

– Нельзя себя так ругать, Иван. Легче не станет. И ума вряд ли прибавится. Ты просто вбила себе в голову, что учить придется много и за короткое время. Конечно, такое пугает, поэтому твой мозг сопротивляется. Нужно начать с малого. Убеди себя, что разобрать надо только одно предложение, а потом переходи на второе, третье – и так по накатанной. Рабочий метод, я на себе проверяла.

Иван легла на бок и вытянула губы трубочкой.

– Ты не понимаешь. У меня в голове вообще пусто. Просто дно вроде того, на котором я сейчас нахожусь. Когда я пытаюсь вникнуть хотя бы в одно предложение, думаю: «Ну и чем мне эта мелочь поможет?» И все, передо мной снова барьер.

Тара направилась к двери.

– Ты слишком много думаешь. Просто возьми учебник или конспект и начни читать одно предложение по много раз, пока не запомнишь и не поймешь хоть что-то. У тебя сильная мотивация – деньги. Держи это в уме.

Она открыла дверь, но остановилась в дверном проеме.

– Спасибо, что помогла мне.

Иван присела, упершись локтями в матрас.

– Почему ты говоришь так, словно мы прощаемся? Ты же переезжаешь буквально в соседнюю комнату.

– Да, но все равно хочу сказать спасибо. Я чуть с ума не сошла вчера, и это осуждение… – Она пожала плечами. – В общем, ты меня поддержала, и я это очень ценю. Увидимся.

С этими словами она вышла из комнаты, оставив Иван наедине с тестом, на который больно было смотреть, и дело не в напоминании о собственной глупости, а в зачеркнутых красной ручкой ответах.

Мозги сворачивались в узел от каждого непонятного предложения, а не понимала Иван почти ничего. Она искренне недоумевала, зачем ей теорема Пифагора и непонятные формулы, каким образом они помогут ей ставить подписи на важных бумагах и посещать богатые мероприятия, как ей запомнить все это и не сойти с ума. Учителя ей спуску не давали, но мистер Миллер начал посматривать на нее с жалостью, и даже его обычно ободряющее «Ничего, в следующий раз пересдашь» уже звучало как набор слов, чтобы заполнить оглушительную тишину после объявления об очередном провале.

Пару раз Иван подумывала списывать, но когда ты единственная ученица в кабинете и взгляд учителя неустанно прикован к тебе, даже дышать становится как-то неудобно.

К ней постучали.

– Да, кто там?

Дверь тихонько открылась, словно тот, кто ее потревожил, боялся издать лишний шум. На пороге стояла мисс Кларк.

– Привет, дорогая, – произнесла она хрипло.

Иван подняла голову. Заметив лицо директора, она в испуге вскочила с места.

– Мисс Кларк, что с вами?

Ее лицо и уши горели розовым, глаза покраснели, а на щеках поблескивали слезы.

Мисс Кларк замерла, едва закрыв за собой дверь. Она взглянула на Иван в недоумении, словно не поняла вопроса, а затем, опомнившись, всхлипнула, поправила пиджак и сказала увереннее:

– Минутка слабости. Такое бывает.

Иван понимала, что ее директор тоже может плакать, но это не то, что она хотела бы видеть в своей комнате.

– Что-то случилось? – Иван села на кровать.

– Слышала, ты провалила тест по алгебре.

Иван цокнула языком, прильнула к подушке и зарылась в нее лицом, будто так могла спастись от стыда. Насколько же все плохо, что даже директор «Альтерната» пришла лично поговорить с ней об учебе.

– Я безнадежна? – спросила Иван в подушку.

– Нет, что ты. – Мисс Кларк прошла вперед. – Просто не привыкла. Я слышала, что лучше всего тебе дается история.

– Да. – Иван подняла голову. – Кое-как вышла на тройку по тестам. Честно, устала от них. Обязательно устраивать их в конце каждого урока? У меня скоро голова лопнет.

Мисс Кларк улыбнулась ей, из груди вырвалось подобие доброго смешка. Она села рядом и погладила Иван по плечу, отчего та опешила и снова села.

«Странная она какая-то. Еще пару часов назад вела себя вообще по-другому».

– Покажи мне, пожалуйста, свой тест.

Это был тот еще позор, но делать нечего. Иван закрутила головой в поисках помятого листа, нашла его за спиной, протянула мисс Кларк и торопливо отвернулась, чтобы не видеть разочарования на ее лице. Спустя несколько мучительных секунд послышался щелчок камеры. Краем глаза Иван заметила, как директор фотографирует ее тест с двух сторон.

– Чтобы фиксировать твой прогресс, – пояснила она, возвращая лист.

– Это какой? Который только в моих мечтах? – Иван ухмыльнулась собственной шутке, но на душе было гадко. – Я не могу, мисс Кларк. Я просто… – Она всплеснула руками и ударила себя по коленям. – У меня мозг отключается, когда я смотрю на эти формулы. Просто не дается. Мне кажется, я упустила то время, когда еще могла усвоить эти предметы. Моя голова была заточена только на выживание, а не на теоремы, и сейчас я физически и морально не могу перестроиться.

– Никто не говорил, что учеба дается легко. – Мисс Кларк снова положила руку ей на плечо. Такое мягкое, почти материнское прикосновение, что Иван стало тоскливо и тепло на душе. – Пожалуйста, продолжай. Тебе нельзя останавливаться…

Мисс Кларк судорожно вздохнула, переводя дыхание, прикрыла глаза и продолжила:

– Ты должна показать им, что можешь вести дела компании. Ты наследница и дочь своего отца, а он был умным человеком.

– При этом не очень хорошим. – Иван принялась нервно болтать ногами. – Не могу перестать думать о том, что он бросила родного сына. И ведь ничего ему не оставил, даже не подарил. Все только мне.

– Хантер ни разу не препятствовал этому и не пытался бороться за наследство.

– Но ему, наверное, все равно было обидно, что мистера Харвила не было в его жизни. Вот я бы страшно разозлилась.

Мисс Кларк вновь вздохнула, явно не зная, что на это ответить. Иван показалось, что она вообще не очень-то хотела с ней говорить и зашла лишь за тестом.

– Знаешь что? – мисс Кларк встала. – Давай сегодня устроим тебе небольшой выходной? Сходите с Эймери в город с охраной. Отдохните, поешьте чего-нибудь вкусного. А завтра с новыми силами за работу.

Предложение звучало страшно привлекательно, только вот Иван понимала, что передышка тут никак не поможет.

– Водитель будет ждать вас у главного входа через двадцать минут. – Мисс Кларк уже что-то набирала на своем телефоне. – Так что собирайся.

– Хорошо. – Иван кивнула. – Спасибо. Пойду скажу Эймери.

Кларк ушла молча, и о ее недавнем присутствии в комнате напоминал только сладковатый цветочный аромат духов. Иван выглянула в окно – вроде тепло, – надела худи, джинсы-бананки, новенькие кроссовки и устремилась в спортзал. Никого. Странно.

Она уже задумалась, где же тогда искать Эймери, как вдруг услышала из соседнего помещения неприятную мелодию. Похоже на скрипку. Весьма неожиданно в таком месте, как «Альтернат». Неужели?..

Иван вышла в коридор и подошла к двери в кабинет, откуда доносилась мелодия. Не предполагай она, что за происхождение у этого противного рваного звука, – убежала бы, не оглядываясь. Но вместо этого приоткрыла дверь и заглянула в щель, через которую увидела знакомый затылок. Да, это Эймери. И да, ради него она так и быть потерпит это издевательство над ушами.

– Урок окончен, – донесся мужской голос, и мелодия тут же прервалась, словно Эймери этого и ждал. – Завтра в это же время.

Иван отскочила от двери за секунду до того, как ее открыл невысокий мужчина. Не успела она его рассмотреть, как тот скрылся за ближайшим поворотом. Тогда она зашла в кабинет, где на скамейке с телефоном в одной руке и бутылкой в другой сидел Эймери.

– Ого, ты уже учишься играть на скрипке?

– Да, Азаруэль настоял, – пробормотал Эймери, не отрываясь от экрана.

– Ты закончил? Меня сегодня освободили. Пойдем гулять?

Эймери поднял голову, но скорее чтобы установить с Иван зрительный контакт, и вернулся к телефону.

– Сейчас только два часа. После скрипки у меня тренировка. Мой суровый тренер Азаруэль вряд ли меня отпустит так рано.

– Ой, да ты и так в этом спортзале торчишь с утра каждый день! Пусть отпустит тебя сегодня пораньше. И вообще, – Иван скрестила руки на груди и демонстративно подняла одну бровь, – когда это его запреты тебя останавливали?

Уголки рта Эймери поднялись в странной улыбке.

– Еще пару минут, – пробубнил он себе под нос. – А потом мне надо в душ. Эта скрипка выматывает не хуже бега…

Спустя полчаса они были готовы к прогулке. Иван попросила водителя – он же был сегодня и за охранника – отвезти их в какое-нибудь милое красивое заведение неподалеку, но где бы они ни останавливались, залы были полны. Водитель объяснил это высоким интересом к компании, который лишь набирал обороты.

– Хорошо еще, что они не знают, кто наследница, а иначе меня бы заперли в здании.

– Кстати, когда они уже объявят об этом официально? – спросил Эймери, не отводя глаз от окна.

– Эм…

Иван застыла, пытаясь вспомнить хоть один намек на это от мисс Кларк.

– Не припомню, чтобы мы об этом говорили. Наверное, ждут, когда я пройду по условиям.

Эймери молчал. Иван даже показалось, что он ее не услышал, увлеченный рассматриванием мелькающих за окном деревьев.

– Понятно, – произнес он с каким-то не знакомым Иван разочарованием. Таким тоном, будто проводил черту.

В паре станций они наконец нашли тихое заведение в бежевых тонах. Внутри было светло и просторно, кассу, бар и витрину с десертами украсили искусственными, но до жути реалистичными лианами с белыми бутонами. Это больше походило на салон красоты, нежели на кофейню.

Иван и Эймери взяли себе по банановому коктейлю, десерты и устроились за угловым столиком спиной к панорамным стеклам. Эймери не выпускал из рук телефон, и в какой-то момент это стало раздражать.

– Знаешь, так странно, – начала Иван.

– Что конкретно?

– Мисс Кларк выглядела заплаканной. Прямо-таки видно, что ревела. Взяла сфотографировала мой тест и сказала, что для фиксации прогресса. – Иван прыснула и добавила едко: – Которого нет.

Эймери задержал на ней долгий взгляд, будто обдумывая услышанное, а затем вновь уставился в телефон.

– Я видел в коридоре ту женщину из ЦРУ. По всей видимости, Кларк сильно отругали за все проколы.

– А, вот оно что. – Иван расковыряла чернику между коржами. – Стало понятнее, но не легче.

– Она хотела узнать, как ты.

– Да, но я все равно не ожидала, что ради этого она лично придет ко мне в комнату и еще будет, знаешь, поддерживать. Видимо, у меня все совсем плохо с учебой.

Эймери замер, смотря куда-то перед собой, а затем, словно придя в себя, снова принялся что-то листать и печатать в телефоне.

– Думаю, она переживает, что ты не справляешься с нагрузкой и не сможешь в ближайшие годы взять на себя управление «Альтернатом». Или вообще не сможешь, если так пойдет дальше.

Иван нахмурилась. Эймери, конечно, был прямолинеен и в некоторой степени безжалостен, но с ней обычно все равно старался оставаться мягким, неважно, в каких условиях. Но в этот раз он вел себя иначе.

– Слушай, ты меня вообще не поддерживаешь, – пробормотала Иван в трубочку.

– Я говорю как есть. Учеба дается тебе сложнее, чем мы думали.

– И что, это повод меня унижать? Вот Тара меня поддержала, советы дала, а ты…

– Тара, – выдавил Эймери, словно так пытался установить факт ее существования в их среде. – Тара тут вообще лишняя.

– Ой, перестань. – Иван отставила полупустой стаканчик. – Что вы так взъелись на нее?

– Потому что она подозрительная.

– Она буквально чуть не погибла. Трижды! – Иван показала три пальца.

– Но не погибла, – продолжал Эймери все в том же спокойном тоне.

– А если бы да, тогда бы вы перестали ее подозревать в работе на Хантера?

– Может быть.

Она с легким шлепком положила руки на стол и обреченно вздохнула.

– Тень ее тоже не винит.

– Способностям Тени в определении врагов я вообще не доверяю.

– А ты прям у нас эксперт?

– Я как минимум сходу не предлагаю человеку, которому не все мы доверяем, стать поддержкой в формировании имиджа долгожителей. – Эймери отложил телефон, закинул ногу на ногу и сел полубоком. – Осталось только дать ей пароли доступа к компьютерам.

– О, до тебя уже дошло, что она теперь наш амбассадор.

– Конечно. Азаруэль зашел в зал с таким лицом, словно ему приказали выгружать вагоны всю ночь, и выругался на «Альтернат», какое-то шоу, мисс Кларк и заодно упомянул амбассадора Тару.

– Понятно все теперь. – Иван не знала почему, но такое разногласие с лучшим другом ее сильно ранило. Он не только не верил Таре. Он не полагался на доверие Иван к ней. – Получается, на стороне Тары я и Тень. Вы с Азаруэлем и Айрис на противоположной стороне. Какой неожиданный союз. Смотрите не перегрызитесь.

– А Калипсо что?

– Мне кажется, очевидно, что ей все равно. Таких людей, как она, я впервые в жизни вижу. Ей дай только посидеть в комнате за сериалом и вкусной едой!

– Ого! – Эймери вскинул брови в притворном удивлении. – Звучит как жизнь твоей мечты, да?

Иван рассмеялась, но этот смех не дал ей освободиться от надлома внутри. Что-то происходило, и никто не считал нужным рассказать ей об этом. Пока другие тренировались, ходили на задания и вели организационные дела, ей оставалось только безуспешно учиться и сидеть в четырех стенах. Даже Тару вовлекли в работу компании больше, чем ее.

После кофейни Иван захотелось пройтись по городу. Эймери и охранник молча следовали за ней, словно сторожевые псы.

У станции метро она вдруг заметила знакомое лицо. Потрепанная одежда, светлые волосы, милое личико. Да это же Дженнифер! Та бездомная девочка, которой Иван когда-то отдала обед! А потом стащила деньги мерзкого парня из магазина и, убегая от него, вместе с Эймери забежала в переулок, где столкнулась со статуей и впервые встретила Тень.

– Эй! – окликнула ее Иван и тут же пустилась навстречу.

Девочка дернулась назад, замерла, а затем, присмотревшись, улыбнулась.

– Привет, Иван! Рада тебя видеть.

Девочка шагнул вперед, открывая объятья, но то ли чистый вид Иван, то ли недовольный охранник за ее спиной остановили ее.

– Эймери, знакомься, это Дженнифер. Мы недавно познакомились.

– Привет. – Эймери кивнул. Выглядел он даже радушнее, чем Иван ожидала.

– Не ожидала увидеть тебя здесь, – сказала девочка.

– Я тоже. А где твоя мама?

– Она отошла к фудтраку.

Иван заметила неподалеку маленький фудтрак с выстроившейся перед ним очередью. Отчего-то так больно было смотреть на эту сцену и осознавать, что годами она так же стояла в толпе часами, чтобы получить бесплатную еду.

– Что у тебя нового? – голос девочки вернул ее в реальность. – Выглядишь очень красиво.

– Спаси-и-ибо! – Иван покрутилась перед ней, показывая свой образ со всех сторон. – Многое изменилось с тех пор, как мы виделись. А у тебя как?

– Как обычно. Мы с мамой сейчас живем на этой станции, пока тепло.

– А что вы будете делать, когда похолодает?

– Мы копим на аренду домика на зиму. – Дженнифер принялась показывать руками коробку. – Такие маленькие, специальные для бездомных.

– О, я была в таком пару раз. Но условия там, конечно, хуже, чем в мотелях.

Дженнифер состроила недовольное лицо и покачала головой.

– В мотелях дорого. Нам такое не по карману.

И тут Иван пришла идея. Смелая до дрожи, но такая прекрасная, что у нее перехватило дыхание от одной мысли, что она способна это сделать.

К этому моменту к ним подошла мать девочки, мисс Линдси, держа в руках два закрытых лотка, от которых знакомо пахло картофельным пюре и мясом.

– О, рада вас видеть снова.

– Я вас тоже. – Иван хлопнула в ладони. Но не от радости видеть знакомое лицо, а от мысли, что она может дать этим двоим.

Эймери смотрел на нее молча, напряженно, чуть сведя брови. Кажется, он догадался о планах Иван, но едва ли осознавал их масштаб.