Тень понимал, что теперь его часто будут звать на интервью, шоу, в том числе политические, и дебаты. Но открытие отеля? Опять его использовали, чтобы повысить чей-то престиж. Опять он чувствовал себя тряпкой, об которую вытерли сотню пар ног.

Спустя всего полчаса в кругу знаменитостей и богачей – в некоторых он узнал гостей сестры – ему стало так плохо, что в какой-то момент бокал с безалкогольным напитком едва не выскользнул из рук. Притворные улыбки, обсуждение какой-то ерунды, музыка – все вытягивало силы. Он словно отрывал по кусочку от себя и раздавал безликой толпе, чтобы они полюбовались и оставили себе как трофей. Он думал только о том, как бы уйти, но стоило попрощаться с одним гостем, как в очередь выстраивалось еще пять. Они просили его снять перчатки, трогали за плечи, тыкали в грудь, хихикая и приговаривая: «А меня растворите?»

«Пожалуйста, хватит», – едва не слетало с его губ вместе с усталым дыханием, но он продолжал терпеть, чувствуя себя глупо с этим нетронутым бокалом, в этом белом шелковом костюме, который ему совершенно не шел, но его попросили так одеться, чтобы выделиться в толпе.

Едва закончив говорить с очередной женщиной, он юркнул к колонне и забежал в узкий коридор, который вел в уборную. На полпути остановился. Нет, нельзя туда. Ему устроят интервью прямо там. Он развернулся. Уже на входе в зал Тень опять заметили. Он шагнул вперед и, сделав вид, что сам никого не видит в упор, зашагал вдоль стены в поисках укромного уголка. Где-нибудь за высокой вазой можно было бы спрятаться.

Внезапно перед ним возник официант с подносом, на котором стоял единственный бокал.

– Особый напиток для особого гостя, – произнес он с почтением.

– Нет, простите. – Тень приподнял свой бокал словно щит. – Во-первых, я со своим еще не справился, а во-вторых, я не пью спиртное.

– Это от одного из гостей, – официант опустил поднос ниже, и Тень заметил под ножкой бокала картонку, похожую на визитку.

В груди тревожно екнуло.

– А от кого?

– Гость пожелал остаться неизвестным. Он попросил налить вам что-нибудь сладкое на мое усмотрение. И еще отметил, что после сладкого хорошо бы выпить воды.

Тень взял новый бокал, лишь бы его оставили в покое, и уже развернулся, когда официант его окликнул:

– Нет-нет, сэр. – Он протянул поднос, кивая на визитку. – И это тоже.

Тень забрал визитку и развернул к себе.

Пустая.

Совершенно очевидно, что текст написан невидимыми чернилами. И бокал с напитком, который выбрали не случайно, вполне подходил, чтобы их проявить.

Тень оглянулся. Интересно, наблюдает ли таинственный гость за ним прямо сейчас?

Тень все-таки нашел вазу и спрятался за ней. Затем опустил визитку в бокал наполовину, проверяя, не проявится ли текст. Спустя мгновение на бумаге проступили красные цифры. Смочив визитку полностью, он увидел ряд цифр.

Похоже на координаты.

Тень достал телефон и вбил их в карту. Красная стрелка упала на океан.

Странно, ведь там ничего нет.

Проверив несколько раз и убедившись, что координаты верны, Тень задумался, а координаты ли это вообще. Быть может, это номер телефона в какой-то стране и по нему нужно позвонить? Какой-нибудь иностранец-богач решил так пригласить его на очередной раут? Или это шифр и его нужно разгадать с помощью английского алфавита?

Тень перевел дыхание.

Искать официанта и выпытывать у него, кто передал визитку, было бессмысленно и даже рискованно: тому, наверное, хорошо заплатили за эту авантюру, и его начальник вряд ли обрадуется, если узнает об этом.

Но что значат эти цифры и кто их передал?

Вдруг это Хантер? Что-то давно он не появлялся.

Тень замер и снова вгрызся взглядом в набор цифр.

Может, это как-то связано с новым терактом и лучше сообщить мисс Кларк?

Тень снова перевел дыхание. Нужно успокоиться. Для объявления о теракте такая визитка просто скучна. На номер телефона тоже не похоже: только цифры без характерного плюсика перед ними, и ни единого слова, чтобы как минимум заинтриговать и заставить позвонить. Оставались координаты, но там пустое место.

А может, это вообще чей-то розыгрыш?

Тень положил визитку в карман и вернулся в толпу, пока его не хватились, но все мысли теперь были о значении цифр и новом плане Хантера, который мог в них заключаться. Запоздало Тень вспомнил, о чем говорил официант. О том, что после сладкого напитка хорошо бы выпить воды.

Нужно опустить визитку в воду.

В зале было проще найти бочку вина, чем стакан воды. Тень вынырнул из толпы, в очередной раз отбившись от какого-то назойливого мужчины, поставил бокал на поднос проходившего мимо официанта и снова юркнул в коридор, который вел в уборную.

Удивительно, но там не оказалось почти никого.

Тень встал к угловой раковине, включил воду и поставил под струю визитку. На обратной стороне проявился новый набор черных цифр. Снова Тень вбил их в карту, и стрелочка упала на берег океана в штате Калифорния. Примерно здесь падала и первая стрелка.

Сомнений не осталось: это координаты, и кто-то очень хотел, чтобы Тень незамедлительно туда наведался. Может, это ловушка, чтобы поймать его? Но если так, тот, кто это задумал, должен помнить о способностях Тени. В клетке его не удержать.

Было кое-что хорошее в этой визитке: она давала очередной повод убраться отсюда.

Тень вышел из уборной и прошел в глубь коридора в поисках двери с зеленой светящейся табличкой. Некрасиво было уходить вот так, но к тому моменту стало все равно, лишь бы не возвращаться к людям в зале. Вскоре он вышел из здания и с удовольствием вдохнул свежий воздух. Без удушливой смеси парфюмов и смрада алкоголя. Какая радость – просто стоять под открытым серым небом в тишине, одному.

Тень вернулся в «Альтернат», открыл ноутбук и отметил координаты на карте.

Расстояние между ними – около ста пятидесяти километров. На хорошей лодке его можно преодолеть за пять часов. Но почему же там ничего, кроме воды?..

Ему пришла в голову безумная идея воспользоваться космической жидкостью и быстро переместиться на берег, а оттуда на лодке доплыть до первой координаты. Но опять-таки, что там и зачем вообще ему все это нужно? Если бы только ему оставили указание…

Час он колебался, пока все же не решил попробовать.

* * *

Очутившись на месте, Тень оглянулся. Перед ним простиралась полупустая серая гавань. Вода была неподвижная, у пирсов пролетело несколько чаек.

Вдалеке, у ряда лодок и небольших яхт, стоял мужчина лет тридцати в синей форме – высокий, с приятными чертами лица. Тень направился к нему. Несмотря на то, что его шаги были мягкими и негромкими, мужчина сразу его заметил.

– Янтарная Тень, – произнес он с нескрываемым восхищением. – Я знаю про вас. Могу чем-нибудь быть полезным?

– Простите, сэр. – Тень развернул к нему телефон экраном вперед. – Кто-нибудь может отвезти меня вот сюда?

Мужчина внимательно посмотрел на точку на карте.

– На обычной моторной лодке? – спросил он с таким удивлением, словно ему предлагали съесть этот телефон. – Нет, извините. Даже для вас такое не сделаем.

– А если я куплю лодку и поплыву сам?

Брови мужчины поползли вверх.

– Прямо сейчас? – переспросил он с интересом.

Тень уверенно кивнул.

Эта авантюра стоила дорого, но он все равно тратил не всю условную зарплату от компании, хотя большую часть и отдавал на благотворительность. На счете лежало под сотню тысяч долларов, и на них можно было позволить себе яхту, не говоря уже о лодке с мотором.

– Только учтите, – продолжил мужчина, – все моряки обходят эту местность стороной. Там сильные волны. На моей памяти пытался только один человек. Так и не вернулся.

– Но мне очень нужно туда попасть.

– А если вы погибнете? – шутливо ужаснулся мужчина, но за этой шутливостью читалась тревога. – Я же тогда всю жизнь буду мучиться…

– Это важно для меня.

Мужчина поджал губы и с головы до ног обвел Тень изучающим взглядом, словно оценивая, сможет ли тот пережить шторм.

– Ладно. – Он махнул рукой в сторону стоящих в ряд лодок. – Есть одна. Небольшая, но новая, проверенная на дальних расстояниях, со всеми удобствами и каютой, в которой можно поспать в дождь. Слышал, он будет сегодня в нашем районе.

Они подошли к одной из моторных лодок.

– Топлива хватит на две таких поездки туда-обратно. – Мужчина похлопал по коричневому корпусу. – Стоит такая девять тысяч долларов.

– Хорошо. – Тень вооружился телефоном. – Вам выписать чек или перевести деньги?

Мужчина предпочел чек и, уже пряча его в верхнем кармане куртки, снова осторожно попытался воззвать к разуму Тени:

– Все же считаю необходимым повторить: даже для вас это похоже на чистое самоубийство. Вас там ждет только красный буй, если вы до него, конечно, доберетесь прежде, чем вас смоет.

– А я рискну. – Тень шагнул на борт и подошел к спуску в каюту.

– Как управляться с лодкой знаете?

– Да.

– Я не сомневался. – Мужчина рассмеялся и отошел. – К вашей точке путь займет около пяти часов. Я буду вас ждать. Вдруг все-таки выживете.

С этими словами он отступил назад.

Тень вышел из гавани и пустился точно по маршруту. Важно, находясь в лодке посреди океана, сохранять спокойствие, твердил он себе. А иначе можно случайно ее растворить. Тучи над ним темнели и сгущались. Тени были знакомы такие – дождь пойдет, но не сильный.

Спустя четыре часа, когда стало моросить, вдалеке показалась красная точка. Тот буй, о котором рассказывал мужчина. Спустя еще час лодка приблизилась к нему – железной красной башне высотой метра в четыре, обросшей понизу водорослями. Она покачивалась, словно норовя завалиться на Тень.

Судя по карте, это она и была – первая координата.

Тень осмотрел буй со всех сторон, забрался на него, изучил внутри, но ничего примечательного не нашел. Если бы здесь не было этой башни, он бы подумал, что кто-то над ним злобно пошутил. Но она стала сигналом, что все не просто так.

Тень вернулся в лодку и снова уставился в монитор. Но стоило открыть карту на телефоне, как его выбросило из приложения и экран погас. Телефон включился сам, убеждая Тень, что дело не в зарядке: оставался еще восемьдесят один процент. Он снова зашел в приложение, и его снова выбросило. Он вздохнул, поднял взгляд к горизонту. И тут вдалеке ему что-то бросилось в глаза. На сером фоне, где-то в получасе пути, вырисовывался клочок тумана, а под ним – темная линия.

Земля?

Тень открыл карту на мониторе – упрощенную, представлявшую из себя черную схему с вырисованными зеленым островками и континентами.

Тень нашел себя на этой карте. Вокруг не было ничего, кроме воды.

Он включил мотор и направился в сторону находки. Если это иллюзия, то она растворится. Нужно проверить. Но чем ближе он подплывал, тем больше становился объект, и вскоре Тень убедился: перед ним остров.

То, что остров не отмечен на карте, Тень почти не смущало. Было очевидно, что есть засекреченные территории, которые власти в своих целях скрывают от посторонних глаз.

Но этот остров был необычайно большим.

Подплывая, Тень краем глаза заметил слева движение на воде. Из груди вырвался вздох: рядом, вдоль лодки, рассек волны большой черный плавник. Тень не смог сопоставить его ни с одним из известных ему животных. Морское чудище? Таких он тоже не встречал.

Тень вышел из каюты и склонился над бортом, крепко вцепившись в перила. Теперь над водой выглянула черная чешуйчатая спина. Поднявшийся в ушах Тени гул сменился утробным китовым кликом. Почему-то показалось, что существо его словно приветствовало, а после скрылось под водой. Тень с облегчением вернулся в каюту.

Он подошел к песчаному берегу. Первое, что его встретило, кроме рассеивающегося тумана, – обломки старых лодок, железных и деревянных. Тень осмотрел лодки. Не только волны их разрушили. Вряд ли они же выкрутили все гвозди из заржавевших каркасов и утащили железные листы. А значит, на острове кто-то живет. Затем Тень заметил высеченные в скале выступы, которые напоминали ступеньки и вели вверх, к ровному пласту земли, возвышавшемуся над водой метров на двадцать.

Причалив, Тень взял свой походный рюкзак и принялся забираться по ступенькам. Сначала они были крутыми, но постепенно становились пологими. Он поднялся на самый верх, ухватившись за какой-то железный столб, и встал, упершись в колени руками, чтобы перевести дыхание.

Почва перед ним и редкие клочки травы выглядели обезвоженными, несмотря на океан и влажный воздух. Из тумана выглядывали скрюченные деревья с пожухлой листвой. Ударивший в лицо порывистый ветер нес песок и частички опавших листьев. Тень не понимал почему, но эта атмосфера казалась до дрожи знакомой. Здесь даже пахло иначе, такого не встретить на континенте и во всех местах, где он когда-либо бывал.

Тень двинулся вперед вдоль деревьев, по протоптанной песчаной дороге, слыша, как завывает ветер, смешиваясь с шумом прибоя.

Вскоре впереди показался каменный забор. Тень посмотрел вправо, затем налево. Конца не видать. Он ощупал забор, проверяя на прочность, забрался по нему и спрыгнул на другую сторону.

Снова перед глазами расстелился туман, только впереди больше не было деревьев – один большой иссохший пустырь с такими здоровыми трещинами на земле, что в них легко провалится детская нога. Тень сделал несколько шагов и замер.

Что-то не давало ему покоя с самого начала, как он сюда причалил. Неработающий телефон, туман, темное небо, мертвая земля, засохшие деревья и этот тяжелый, бьющий в нос воздух. Все это навевало воспоминания о последней вылазке в родные края. Те же ощущение и то же желание поскорее уйти отсюда.

В глазах защипало, и в груди что-то тревожно грохнуло, заставляя передернуться.

Нет. Это просто совпадение.

Он уверенно зашагал вперед, осматриваясь в поисках опровержения своей теории. Но чем глубже заходил на пустырь, тем сильнее становилось чувство, что он здесь уже бывал, уже видел эти просторы совсем недавно. В горле все сжалось, бросило в жар.

Неужели это так?..

Он не знал, сколько так шел, но от того, что увидел далеко впереди, подкосились ноги. Черные обрубки, выглядывающие из земли. Жалкое напоминание о лесе, который здесь когда-то был. И о месте, где когда-то жил Азаруэль. Тень стиснул зубы. Из глаз брызнули слезы. Он бегом добрался до леса и нашел его – пригорок с выдолбленным в нем отверстием и подобием ступеней, которые вели вниз. Там лежали остатки двери, которую недавно снесла Калипсо.

Тень рухнул на землю, пытаясь выровнять дыхание. Тревога и странный груз обиды заглушили звуки вокруг. Он схватился за лоб и зажмурился.

Сомнений не осталось. Этот странный остров в тумане всего в ста пятидесяти километрах от континента – его дом.