С каждой расшифрованной страницей архивов Хантер все больше уходил в себя и переосмыслял все, за что и против кого боролся.

Впервые он увидел Янтарную Тень еще в одиннадцать лет, на снимках отца. Необычный вид долгожителя нисколько его не напугал, а даже наоборот – восхитил и заставил задаваться вопросом: в чем секрет этого свечения и откуда у него такая сила?

Хантер привык думать, что большинство людей, заполучив власть, оружие и деньги, проявили бы себя злодеями. А Янтарная Тень был долгожителем с чужих земель, но почему-то спасал простых людей. Правда, странно – точечно, не вмешиваясь, например, в мировые войны. И при этом он служил «Альтернату» – сборищу псевдогениев, работающих на людей, которые совершили в тысячу раз больше зла, чем добра.

Может, дело в том, что почти во всех участвовала, а какие-то и разжигала страна, которая наняла Тень, и он не хотел идти против начальства? Но ведь он также остался в стороне и во времена других войн. И почему ему вообще нужно начальство, если он сам, стоит только захотеть, может подчинить их себе?

Одни вопросы без ответов. В таких случаях, еще и после грязного окружения отца, Хантер не привык верить в большую доброту. Многовато для нее тайн… К тому же оставалось непонятным, откуда взялись монстры и как давно они здесь. Может, так давно, что проще причислить их к фауне Земли, чем скрывать? Почему же этого не делают? Разве так не было бы проще, в том числе спасать простых людей? Или же все эти твари родом из неизвестных Хантеру земель? Земель, откуда, быть может, прибыл и сам Янтарная Тень? Земель, который «Альтернат» хочет скрыть?

Именно эта цепочка мыслей когда-то подтолкнула Хантера к расследованию, которое за несколько лет жизни в кругу отца не дало ничего, кроме пары фактов: ЦРУ любят использовать Тень и безмерно рады тому, что он их слушается. Почему, какая ему выгода и как этот герой согласился жить на зарплату в несколько тысяч долларов, когда официантом с чаевыми можно заработать больше, – все еще было непонятно.

Все изменилось, когда ему на старый адрес прислали конверт, а внутри была записка: «Ты найдешь, что ищешь, по этим координатам».

«Эти координаты» обозначали пристань недалеко от города Оушенсайд, куда Хантер отправил своего человека. Спустя два дня ему прислали фотографию с коробкой, на дне которой лежало пять толстых папок из кожаных листов, исписанных словами на неизвестном языке. Впрочем, долго мучиться с расшифровкой не пришлось: под книгами лежал лист с ключом от шифра. Такая щедрость даже позабавила Хантера.

Спустя две недели нашлась Иван, вместе с ней появился Эймери, который оказался потенциальным новым хозяином Белой скрипки, всплыл Азаруэль, а там снежным комом на Хантера покатились проблемы и задачи, одна за другой. Нельзя было оставлять Иван в «Альтернате», но и забирать насильно, когда она только начала узнавать правду о себе, – тоже. Она не поймет, еще и наверняка возненавидит.

И вот Хантер сидел над страницей, которую расшифровал только что. То, что он узнал, легко погубило бы одного из долгожителей. Того, кто в понимании Хантера теперь был целью номер один, и не из-за какой-то разрушительной силы или королевских кровей, но из-за причастности к этому большому заговору.

И Хантер уже разработал новый план. Ему пришлось отойти от дел на время расшифровки, а заодно дать Иван выдохнуть. Когда ему передали записку от нее, он немедленно обналичил деньги, хранившиеся на подставном счете, и двинулся к Иван. То, что она обратилась именно к нему за помощью, делало его счастливым. У них еще не все потеряно. Он еще может вернуть ее безопасным способом, не прибегая к насилию.

Но времени все равно осталось мало. Нужно поспешить. И пока его люди готовятся, он и сам решил провести небольшой эксперимент и проверить то, что узнал из архивов. Прочитанное им поставит точку в его новой теории о Тени. И перевернет его планы.

Выходя из кабинета, Хантер столкнулся с Куртом, который, очевидно, шел к нему. Он выглядел решительно, и было нетрудно догадаться, что его волновало.

– Все тут к чему-то готовятся, но мне не говорят.

Хантер потупил взгляд.

– Ты отдыхаешь.

– От чего?

– Например, от твоей ночной прогулки с Тенью.

Глаза Курта расширились, кадык дернулся вверх и вниз.

Хантер снисходительно улыбнулся.

Конечно, он знал, что Курт после всех потрясений и разговора об архиве не удержится и заглянет в кабинет, узнает, что он сын Зотиса, а затем, мучимый совестью и страхом, помчится к Тени. Смешно и грустно, ведь это знаменовало окончательный разлом. Хантер и Курт больше не были заодно. Все в их жизни усложнилось, и из-за архива Хантеру самому приходилось перестраивать планы на ходу.

– Считай это наказанием. Хотя я бы на твоем месте выдохнул. Тебе не понравится то, что мы собираемся сделать.

– Еще один теракт с целью прославить Тень, а потом настроить против него мир? – спросил Курт со сквозящим в голосе упреком.

– Нет, кое-что иное, чего они не ожидают.

– Надеюсь, в этот раз без жертв среди мирного населения? Потому что помимо того, что это жестоко, так еще и похоже на дешевую уловку.

«Какими смелыми мы стали», – мысленно отметил Хантер с гордостью.

Курт и раньше был таким. Разве что перед Хантером мог опустить взгляд и заговорить тише. Его единственного слушался и бегал за ним едва ли не с ручкой и блокнотом, чтобы записать каждое слово или совет. Но встреча с Тенью все изменила. Отпуская Курта на первый бой с ним, Хантер подозревал, что так будет, но и держать Курта под крылом больше не мог.

– Не знаю. Это зависит не от меня. Зверушек Мивы трудно контролировать даже с умными ошейниками. – Он шагнул навстречу, сокращая расстояние и не переставая улыбаться. – Ну что? Побежишь, расскажешь Тени и об этом? Неспроста он сместил меня на месте твоего наставника…

Хантер не чувствовал над Куртом прежнего контроля, но знал: тот все еще побаивается. В этом страхе уже меньше уважения, больше недоверия… но тоже сойдет, если работает.

– Он мне не наставник, – бросил Курт язвительно. – И он мне все еще ненавистен. Я просто пытаюсь понять свою новую роль.

– Твоя новая роль, если ты все-таки хочешь жить, а не стать чудовищем-тире-марионеткой, – сидеть на базе и ждать, когда я сам со всем разберусь. Я как раз отправляюсь на один увлекательный эксперимент, по итогам которого станет ясно, кто нам друг, а кто враг. – Хантер театрально склонил голову набок, состроив простодушное лицо. – Хотя одного человека, который приложил руку к гибели многих людей, я бы вписал в список ручкой.

– Полагаю, ты продолжаешь читать архив. – Курт обхватил себя за плечи, немного ссутулившись.

– И это самая увлекательная книга в моей жизни.

– Ты даже не знаешь, кто ее тебе дал и зачем. Может, у него есть свои планы, а ты лишь инструмент, который помогает их достичь.

– Да плевать мне, даже если так. – Хантер понизил голос. – Если этот архив поможет мне закончить историю с аномалиями, долгожителями и вернуть Иван, то пускай. – Он прошел мимо Курта. – А теперь прости, мне надо идти. Чем раньше я проведу эксперимент, тем скорее все это закончится. Быть может, уже к сегодняшнему вечеру.