Мероприятие, организованное мужем Ундине, было в честь его выгодной сделки. Об этом Тени сообщил личный водитель, которого ему предоставила сестра.

– Кстати, вам понадобится это. – Водитель протянул Мируэлю карнавальную маску на все лицо.

Присутствие такого важного гостя, как Тень, могло поднять престиж и мужу Ундине, и ей самой. Но объявлять о том, что жена одного из богатейших людей в городе – родная сестра долгожителя, все еще было нельзя.

Заехав на территорию, Тень поначалу даже не узнал этот двор: некогда полупустой и залитый солнцем, в сумерках он был полон нарядных людей в маскарадных масках. Дом освещали фасадные лампы, и в их теплом свете он казался большим золотым пятном на фоне темнеющего неба. Все здесь кричало о роскоши и уровне жизни, Тени совершенно не понятном: ряды машин на парковке у ворот, красная дорожка на ступеньках, официанты с подносами, полными напитков, большие фуршетные столы с морепродуктами, фруктами и фигурными десертами. Мистер Харвил тоже такое любил и так когда-то жил. Но перед смертью он вряд ли думал о своих богатствах.

Тень задавался вопросами каждый раз, когда видел страшно богатых людей. Нет, даже не тех, которые одевались в элитных бутиках и носили сумочки, за которыми выстраивались в очередь. Скорее тех, по чьей одежде было не понять, какой это бренд, – настолько он закрытый и эксклюзивный. Тех, кто не вел социальных сетей, не показывал дорогие покупки. А здесь были именно такие, исключая, пожалуй, сестру. Она-то любила делать распаковки новых брендовых аксессуаров, хотя сама никогда их не носила – в ее обществе считалось позором выйти в свет с сумкой с кричащим логотипом.

А вот, собственно, и она. Едва заметив Тень на красной дорожке, она спустилась на своих высоких каблуках, пробежала большую часть пути и заключила его в объятья.

– Я так рада, что ты приехал! – воскликнула Ундине.

– А ничего что?.. – он оглянулся, выискивая зевак, наблюдающих за ними.

– Пока ты в маске, никто ничего не поймет. – Она взяла брата под руку и направилась к дому, ловя приветливые взгляды гостей. – Мы заявим о тебе позже. Пока все еще собираются.

В доме людей оказалось даже больше. Ундине протиснулась сквозь толпу, не отпуская Тень, и вышла к фуршетной зоне, где их ждал ее муж – высокий загорелый мужчина в черном костюме, с зализанными набок волосами.

– Это он, дорогая? – спросил он низким густым голосом, опустил бокал с напитком и встал прямо перед Тенью. – Это наш долгожданный гость?

– Он самый. – Ундине прильнула к супругу и положила руку ему на грудь. – Знакомься, Мируэль, это мой муж – Стивен.

– Приятно познакомиться, сэр. Поздравляю с выгодной сделкой!

– Да, десять лет упорного труда, и вот я владелец сети отелей «Милтон». До сих пор нарадоваться не могу тому, что я пришел к этому. А начиналось все со старенького семейного отеля в Кентукки… – Он пожал Тени руку, а затем взглянул на нее с притворным облегчением. – Надо же, я еще жив.

Все трое коротко посмеялись.

– Дорогая, расскажи, как ты познакомилась с таким труднодоступным гостем?

– Это долгая история. – Ундине похлопала мужа по груди. – Расскажу тебе как-нибудь потом. Давай пока определимся, когда лучше его представить гостям?

– Еще не все пришли, милая. Будут в течение часа. – Стивен положил руку на плечо Тени и развернул его к залу. – После того, как мы вас представим, вас будут мучить, пока вы не свалитесь. Так что пока, мой дорогой друг, наслаждайтесь и отдыхайте.

– Спасибо большое. – Тень кивнул в знак благодарности и вскоре снова вышел на улицу.

В доме было свежо от легкого ветерка, проникавшего через открытые настежь окна и двери, но душно от постоянного гомона и бессмысленных разговоров. Такие рауты всегда утомляли Тень больше любых заданий. Уже хотелось домой, но еще не было восьми, а впереди десятки, если не сотни знакомств. Все, чтобы сестра была довольна.

Самым тихим местом, где он мог морально подготовиться к вечеру, оказался сад на заднем дворе. Здесь дышалось легко. Выдыхая, Тень словно отпускал часть тревог. Деревья, кустарники и клумбы отделяли друг от друга дорожки, мощеные белым камнем, где-то вдалеке журчала вода. Даже свет фонарей здесь был приглушенным. Никакой суеты, никаких гостей.

Он вышел в центр и присел на мраморный бортик небольшого фонтана. Снял перчатку, опустил пальцы в холодную воду и немного поиграл с ней. Это отвлекало от гнетущих мыслей, заставляло забыть о бешеном шумном мире вне тихого сада.

Но спокойствие длилось недолго. За спиной послышались выверенные, аккуратные, почти бесшумные шаги.

Тень обернулся и замер. Перед ним у высоких кустов, не решаясь ступить вперед, стоял юноша в маскарадной маске, и Тень сразу понял: это он. Узнал по росту, напряженным плечам и походке.

– Курт. – Тень встал и снял маску. – Ты нашел меня.

– Как я и говорил. – Курт все же подошел ближе.

– Но как ты сюда прошел?

– Это несложно, если у тебя есть водительский пропуск. – Курт повертел карточкой и спрятал ее в кармане черных брюк.

– Что-то случилось?

Какой глупый вопрос. Конечно, случилось. Разве стал бы Курт искать его просто так?

Курт стянул маску и бросил в сторону – раздался жалобный стук. Затем он молча прошел к фонтану, тоже опустился на бортик и уставился в воду. Тень сел рядом, сохраняя метровую дистанцию. Сейчас, в свете луны и фонарей, он ясно видел, как Курт изможден. Даже проступили неестественные в его возрасте морщинки под бесцветными полуприкрытыми глазами. Весь его вид кричал о каком-то болезненном потрясении.

– Я заглянул в архивы, украденные из вашего дома, – прошептал он одними губами.

Тень чуть отшатнулся.

– Значит, у Хантера настоящие материалы?

– Да. Они на неизвестном мне языке, но некоторые страницы уже расшифрованы. – Курт ссутулился и сжал губы, его челюсть напряглась. – Какие-то предложения были выделены маркером.

Очевидно, в них и крылась причина его прихода.

– Что там было?

– Там… – Курт дернулся от фонтана и склонился над коленями, упершись ладонями в бортик. – Там было про Зотиса. И про меня.

У Тени перехватило дыхание, пальцы похолодели.

Он узнал.

Но как? Были ли это заметки и пояснения Хантера или же в самих архивах упомянут Курт?

– Про Зотиса там было написано, что он некое существо из ваших краев. И приписка…

– Я знаю, – вырвалось у Тени.

Курт повернулся к нему. В этот момент он не казался врагом. Просто напуганный обезоруженный юноша, который смотрел на Тень так, что все внутри сжималось от жалости.

– Откуда? – глухо спросил Курт.

– Зотис мне об этом недавно сказал.

– Но почему ты не сказал мне?

– Потому что боялся последствий, ведь это многое меняет.

Взгляд Курта дрогнул, точно он и сам только сейчас это понял. Он снова склонился над коленями так низко, что челка закрыла лицо. Его слова прозвучали горько, вымученно, и по ним трудно было узнать прежнего Курта:

– Я… Я еще не осознал. Поначалу подумал, что это чушь, потом разозлился и весь день ходил в таком состоянии, а позже… Я подумал, может, так оно и есть? Может, я его сын? – Он натянуто ухмыльнулся, но тут же потерянно спросил: – Зотис использовал меня как оружие против тебя, да? Нападение на мою семью, их гибель, навязанная ненависть, чтобы стравить нас, – все это был его план?

Тень сидел в полном ошеломлении, боясь отвечать. Он все еще не понимал, как к этому относиться, и не был готов к тому, что Курт узнает правду сам, так скоро. И, что страшнее, он очень быстро соединял все логические цепочки:

– Если он один из вас, а я его ребенок, то ведь это значит, что у меня должны быть хотя бы отчасти те же данные, что и у вас.

Он выпрямился и посмотрел на руку Тени, еще мокрую. Заметив его взгляд, Тень машинально отодвинулся.

– Нет, Курт, это опасно.

– Но иначе я не узнаю.

– Даже если ты его сын, это еще не значит, что ты унаследовал все его особенности, в том числе иммунитет к моим силам.

– А что ты предлагаешь мне делать?! – взорвался он, вскакивая с места. – Ты знаешь другие способы хоть что-то понять?

Он провел по лбу рукой, смахивая челку.

– Ладно… Раз ты не даешь коснуться тебя, я отправлюсь с тобой в те края.

– Исключено. – Тень покачал головой. – Ты можешь погибнуть. Мы только узнали о том, что ты его сын. Мы изучим твои силы, но со временем. Зачем тебе это сейчас?

– Это разрывает меня на части! – крикнул Курт, сжимая кулаки. – Это переворачивает всю мою жизнь, мои цели и то, что я знал о себе. Как бы ты повел себя на моем месте?

Он отвернулся и отошел в сторону, пытаясь отдышаться. Тень спрыгнул с бортика и шагнул вперед, но замер в паре метров от Курта.

– Тебе необязательно узнавать такие вещи сейчас.

– Но я хочу!..

– Нет, Курт, я не позволю. Это слишком рискованно.

Курт на миг запрокинул голову к небу, а затем повернулся к Тени. Он оскалился, но в глазах застыли слезы.

– Как же ты раздражаешь меня… Всем этим. – Он обвел Тень рукой. – Ты просто невыносим. Ненавижу.

Тень был рад это слышать. Эта ненависть оттягивала момент, когда Зотис победит.

– Возвращайся на базу, Курт, – прошептал Тень, боясь нового приступа злости. – Я сам со всем разберусь.