Когда я вновь стал воспринимать происходящее, то с удивлением обнаружил, что нахожусь в каком-то длинном переходе и сижу на скамье. Судя по виду из окон, это был крытый мост, соединявший два строения Аргентиона. Здесь сияли неяркие фонари и чертовски морозило. На плечи была накинута темно-серая шинель с капюшоном. Рядом со мной примостилась Фри, перед нами стоял Дан, оба тоже в шинелях. Они непроницаемо смотрели на меня.

– Антарес, значит, – наконец слетело с губ Дана.

Фри кивнула и осторожно подалась ко мне.

– Макс, мы…

– Понятия не имею, что делать, – глухо оборвал ее я. Мой голос звучал так хрипло, что я едва узнал его. – Мы не сможем найти мой осколок. И как я только умудрился угодить в такое, да и вас затащить?

Я посмотрел на порезанную ладонь – ее не залечили, только перевязали между делом, пока протекторы выясняли отношения и дальнейшие планы. Потому при каждом движении рана болела.

– А ну отставить страдания! – воскликнул Дан. Он уверенно и без тени печали и страха смотрел на нас сверху вниз. – Рано еще опускать руки и кидаться с обрыва. Да, все очень плохо, но ведь могло быть и хуже. А так у нас хотя бы есть Антарес!

– Пропавшая звезда, которая была столь разрушительна, что ее боялись даже дэлары? – Я скептично изогнул бровь. – Они теперь костьми лягут, но сделают все возможное, лишь бы добраться до ее осколка.

Тут до нас донесся недовольный натянутый голос:

– Звезды, да чего ты сопли распустил? Решил ими свою разбитую жизнь склеить?

Стефан. Он сидел на подоконнике чуть поодаль от нас. Казалось, все отвращение мира сейчас было сконцентрировано в этом протекторе. Он курил.

– Ты, конечно, можешь ныть, – продолжал Стефан. – От тебя другого ожидать было бы странно. Но только делай это тише, а еще лучше – про себя.

– А ты что тут делаешь? – удивился я.

– Мемора попросила его идти с нами. – Фри закатила глаза. – Придется выслушивать ворчания до посинения.

– Если бы не такое важное дело, я и не пошел бы, – вставил Стефан.

– Вечно ведешь себя как старый брюзжащий дед, – вздохнул Дан.

– Потому что в общепринятом понятии я – мизантроп, – развел руками Водолей. – А ты – придурок.

Он встал, затушил сигарету о стену и, сунув руки в карманы шинели, прошаркал к нам.

– Но пока можно засунуть все переходы на личности куда-нибудь подальше. Сейчас важно другое – вернуть этой пигалице душу. Ну и проследить, чтоб Антарес свалил на небеса.

– Ты хотел, чтобы меня обнулили, – сухо напомнил я.

– А сейчас не хочу. – Стефан в возмущении вскинул брови. – О Мадонна, я спас твою шкуру! Мог бы хоть спасибо сказать!

– Его спасали мы, – буркнула Фри. – И из-за тебя мы чуть не погибли.

– Вы чуть не погибли, потому что он на голову пришибленный. – Стефан указал на Дана. – Не я вам тросы на мосту оборвал. Но между тем именно я уложил Паскаля и поставил Сару на место…

– Кого ты поставил на место?

В проходе появилась Сара.

– Только не говори, что и тебя к нам приставили, – ядовито протянула Фри.

– Я сама вызвалась добровольцем, – невозмутимо ответила девушка.

Напряжение стало таким ощутимым, что об него можно было ломать камни. Внезапно Сара обратилась ко мне:

– Антарес – великая ноша, и тебе нужна помощь, чтобы защищать его. Я пройду весь путь с тобой до конца. И буду твоим мечом и защитой. Внутри твоей души находится надежда Света. И я, как часть его, сделаю все возможное, чтобы помочь возвращению Антареса.

– Я не уверен, что это хорошая мысль… – начал было Дан.

– Это не предложение. Это констатация факта. Я пойду за Антаресом вне зависимости от вашего мнения.

Стефан не сдержался и фыркнул, а я нахмурился.

– Вы хотели моей смерти. Вы оба, – выпалил я.

– А ты из-за каждого ушиба коленки по три года плачешься? – с издевкой поинтересовался Стефан.

– Смерти тебе мы не желали, – пояснила Сара. – Мы только выполняли приказы. Ты сам знаешь, что был сплитом, и все это видели. Только не говори, что поступил бы иначе.

Я хотел возразить, но слова застряли в горле, а потому я равнодушно сказал:

– Мне трудно представить, что бы я предпринял сам, случись такое с кем-нибудь другим. Я вообще не знаю, как себя вел. Я себя не помню.

Фри в поддержке взяла меня за локоть.

От дальнейших разбирательств нас отвлекло появление Меморы. Выглядела она мрачно.

– Разобрались? – прохладно осведомилась звезда. – Теперь вас достаточно.

– Для чего, хотелось бы узнать. – Стефан скрестил руки на груди.

– Для посещения планетара, который поможет Максу найти его осколок. Идемте.

Мы всей толпой последовали за Меморой, с вызовом и неуверенностью поглядывая друг на друга. Наверное, каждый понимал, что команда из нас так себе.

– А это не тот ли планетар, к которому ты хотела вести меня до встречи с Бетельгейзе? – спросил я у Меморы.

– Именно, – подтвердила она. – Только он решил встретиться с вами не в штабе, а в своем жилище.

Мемора привела нас к транзитному кругу, который вел прямо на улицу. Тут уже давно царила ночь, но толпа и не думала расходиться. Снег падал на головы. Смех и музыка доносились со всех сторон. Такое настроение казалось несвойственным для военного времени, но вместе с тем я понимал, что радость и веселье – неплохой способ отпугнуть страх. Так эквилибрумы поминали погибшую Верховную – не только трауром, но и торжеством жизни.

Правда, что-то в этом столпотворении казалось мне неправильным. Все заоблачники были взрослые, статные, созданные Светом или Тьмой. Рожденные в неизменном виде.

– Детей совсем нет, – удивленно выронил я.

– И ты их вряд ли увидишь, – сообщил Дан. – Только две расы могут продолжать свой род – звезды и дэлары. Есть древние генумы – магно, насчитывающие сотни поколений, в Свете они тянутся от самого Баэрдода Путеводного и других трех основателей генумов. А есть простые – все остальные, часто не выдерживающие и пары поколений. Дети у эквилибрумов бывают очень редко, настолько, что в Свете их прямо сейчас всего сотни на несколько тысяч родов.

– А Антарес принадлежал к Анимере, так? – спросил я.

– Верно! Когда-то это был большой и славный генум, но он начал угасать еще задолго до рождения Антареса.

Мы миновали группу планетаров и направились в другую часть поселения по узкому переулку.

– И все-таки я не понимаю, почему Бетельгейзе сразу не приказала транспортировать Макса за небеса, – задумчиво произнесла Фри. – Черт, да в нем часть столь мощной звезды! Конечно, есть шанс повредить душу при разделении, но стоит дэларам его учуять…

– Ты действительно не понимаешь? – удивился Стефан. – На Земле ему сейчас куда безопаснее, чем в Люксорусе.

– Но ведь Люксорус – центр Света, – не понял я. – Разве там не безопасно?

– Как на пороховой бочке.

– В этом есть смысл. – Дан склонил голову набок. – Пока Антарес тут, есть шанс, что он не привлечет внимания еще некоторое время. А Бетельгейзе нужно обезопасить его возвращение, и не только от темных.

– А от кого же тогда? – не понял я.

Стефан едко усмехнулся:

– Ты даже о трениях в рядах Светлой армии не помнишь! Как ты вообще выжил? Там назревает конфликт, а может, и гражданская война. Бетельгейзе вообще опасно оступаться, а тут ты со своей душой. Потерянный Верховный – это зашибись и спасение для всех нас, только вот все зверски рискованно. Если Бетельгейзе не обеспечит безопасную переправку осколка, то для нее это конец.

– Что за конфликт?

– Как и во все времена – выясняют, чья точка зрения истинна, – замогильным голосом сказала Мемора. – Грядут выборы Верховного, в большинстве случаев избирается Первый паладин, но сейчас сложно предсказать исход. Второй паладин – Зербраг Прожигающий. Он разрушил телесную оболочку и погрузился в сомниум после битвы за Люксорус, а воскрес при прошлом Генезисе, тут же начав собирать старых соратников и вновь поднимаясь к верхушке Магистрата. Это великий и старый воин, прошедший эру Конфронтаций с последней гражданской войной в Свете, известный своими победами и походами за древним наследием. Магн-легат, управляющий целыми легионами. Он четко видит, каким путем должен идти Свет, особенно после не слишком однозначного правления Оттаны. Антарес уже когда-то вырвал у Зербрага звание Верховного, и сейчас Второй паладин сделает все возможное, чтобы расчистить себе дорогу. Так что пока тебе лучше не пользоваться силой звезды и не привлекать внимания даже светлых. Кто знает, сколько сторонников Зербрага мы сегодня встретили. В отличие от дэларов, этот эквилибрум не станет тянуть, а просто выжжет твою душу вместе с осколком Антареса, чтобы не оставить нам никаких шансов его найти. – Мемора дернула плечом. – Это, конечно, лишь мои домыслы. Но в нынешнем положении они очевидны.

Оставшуюся дорогу мы преодолели в гробовом молчании. Чем дальше мы шли от центра, тем ниже становились строения и уже улицы. Вскоре на пути у нас появились кованые ворота, рядом с которыми дежурили орнега. Вместе с ними, подобно статуям, стояли два огромных метеороида, полные желтого и белого пламени.

– А вот и жилой район, – сообщила мне Фри. – Для особых заоблачников.

Вместо обычных домов здесь были целые особняки. Некоторые из них витали высоко над нами, размещаясь на крупных плитах, подсвеченных снизу. Улочки смотрелись аккуратнее: больше сияющих деревьев, и у каждого особняка – своя высокая ограда. По пути нам никто не встретился, оттого место казалось пустынным и заброшенным. Все было тихо и мирно, лишь ветер подвывал меж заборов да снег хрустел под ногами. Я и не заметил, как мы пришли, а потому едва не врезался в Стефана. Нужный нам особняк смотрелся холодно и мрачно. Он вмещал в себя два этажа, и его черная крыша была покрыта одеялом сверкающего снега. Светло-серые колонны подпирали фасад, отчего казалось, что дом злобно скалится. Стены поросли синеватым плющом, огибавшим широкие окна, в которых неярко сияли огни. Мемора толкнула стальную дверь, открывая путь в сад.

– Он ждет вас, – сказала она, поворачиваясь. – Тут нам снова придется разминуться.

– Ты опять уходишь? – возмутился Дан.

– Мне нужно выполнить приказ Бетельгейзе, – сказала Мемора. – Я должна собрать отряд звезд, чтобы обеспечить безопасность Максимуса и Антареса. Вы тут справитесь и без меня.

– Что вообще нужно говорить? – спросил я.

– Ничего особенного. Только… будьте аккуратнее. Я смогла договориться о встрече, но Домирус – достаточно своенравный планетар. – Звезда хмуро поглядела на дом.

– Мне это не нравится, – хмыкнул Стефан.

– Да тебе и не должно что-либо нравиться, – взъелась на него Сара. – Нужно идти и выполнять.

С этими словами она без раздумий направилась к входной двери по очищенной от снега дорожке. Дан неодобрительно поморщился:

– Ведет себя так, словно она лидер команды. А это моя роль.

– Говори себе это почаще, – бросил Стефан.

Все ушли вперед, а я было задержался, чтобы попрощаться с Меморой, однако она уже отвернулась и двинулась прочь.

– Постой! – воскликнул я, нагоняя ее.

– Макс, у меня действительно нет времени, – сухо сказала она.

– Я… Я просто хотел поблагодарить тебя.

Мемора с удивлением оглянулась. Я переминался с ноги на ногу.

– Ты так много сделала для меня. Остальные поменяли ко мне отношение, только когда узнали про… – Я осекся, крепко сжав кулаки. – …Антареса. Сейчас, когда все так сложно, я особо ценю эту поддержку. Я навсегда в неоплатном долгу перед тобой.

Звезда медленно приблизилась. Она опустила на меня глаза – чистые и ясные, отражающие всю ее искреннюю суть.

– Как там говорится? Вечность никому не дает лишнего времени. Правда в том, что за просто так она не даст тебе послабления. Но если будешь бороться, то сможешь вырвать из нее еще немного времени. И его хватит на завершение важных дел или даже на целую жизнь. – Она печально улыбнулась. – Ты должен прожить свою жизнь как следует. Никто не смеет отнимать ее у тебя. Борись за каждое воспоминание, сражайся за каждый вдох и каждую секунду. В этом мире нет ничего важнее – это намного выше любой войны. Я помогла бы тебе в любом случае, не нужно меня за это благодарить. Но если хочешь отдать долг – найди дорогу к своему прошлому. Верни то, что у тебя отняли.

Ее речи зажгли в моем сердце уверенность.

– Обязательно, – с жаром сказал я.

– Скоро все закончится, Максимус, – кивнула Мемора. – Вселенная на каждого имеет свои планы. Все будет хорошо. А теперь иди. Тебе давно пора.

И мы разошлись каждый своей дорогой.

Сара постучала в дверь, но никто не ответил. Мы выждали немного, после чего Дан толкнул незапертые створки.

Внутри оказалось неожиданно тепло, несмотря на множество открытых окон. Мрак прорывал большой застекленный камин, горевший сиреневым пламенем. Треск огня наполнял помещение, однако в остальном в доме было тихо, и от этой тишины мне сделалось не по себе. По обе стороны от камина расходились полукруглые лестницы, а на темном потолке мерцали звезды. Красивый дом, но отталкивающий своей безжизненностью.

Фри скинула с себя шинель и заключила:

– Недурно.

Тут сверху раздался высокий возмущенный голос, явственно растягивающий гласные буквы:

– Что вы здесь устроили?!

Я вскинул голову к лестничной площадке второго этажа и увидел особу, облаченную в простое белое платье. Существо, у которого вместо кожи был камень, в его трещинах – голубой свет, а волосы вились в воздухе, точно в воде. С тяжелым стуком оно воинственно положило руки на перила. То была комета. У нее был странный двоящийся голос. Светлые локоны отливали сияющей синевой. Камень не мешал лицу показывать эмоции, и брови в гневе нависли над пустыми и горящими белками глаз.

– Безобразие! – воскликнула комета. – Без дозволения, да еще и наследили!

– Простите, что побеспокоили, но никто не отвечал, – миролюбиво заговорил Дан. – Мы люмен-протекторы, пришли на встречу…

– Да как вы посмели! – не переставала возмущаться комета. Неожиданно она исчезла, и бледно-голубой шлейф света стрелой устремился к нам, после чего она материализовалась в каком-то шаге от меня, заставив отступить. – Немедленно убирайтесь отсюда!

– Эй, успокойся, милочка, – попытался примириться Дан. – Мы всего лишь…

– Я тебе не милочка! – Из волос кометы взвился сноп белых искр.

– Женеви, что там происходит? – донесся до нас приглушенный голос. – Кто-то пришел?

– Какие-то приземленные! Они уже уходят!

– Веди их ко мне. Они от Паладина.

Дан заносчиво улыбнулся Женеви. Та сердито прищурилась.

– Следуйте за мной, – сухо выдала она.

На втором этаже находилась оранжерея. Здесь сладко пахло цветами и было жарче. Растения оказались сплошь желтые и незнакомые.

– Они же с Домируса? – спросил Дан, ткнув пальцем один бутон на дереве. Тот мгновенно распустился. – В смысле, с планеты.

– Не трогать! – разозлилась Женеви. – Да, мастер перенес их сюда из своего хранилища.

За поворотом оранжерея неожиданно перетекла в небольшую круглую библиотеку, в которой оказалось так же мрачно, как и во всем доме. Посреди нее стоял черный глобус, изображавший созвездия Земли. Чуть поодаль разместился планетар. Стройный и подтянутый, как кипарис, с бежевым оттенком кожи, покрытой желтоватыми полосами. Тонкие губы задумчиво поджаты, красные глаза, словно запоминая каждую мелочь, неотрывно смотрели на стеклянную пластину-инфору. Планетар держал ее в руках, а над ней парили световые проекции текстов. Стоило нам появиться, как заоблачник испарил их взмахом руки и только затем повернулся.

Огонь в груди резко встрепенулся, будто от неприязни. Я как-то приноровился воспринимать все его намеки, а потому тут же решил держать ухо востро. Сам по себе планетар ужаса не нагонял. Одет он был в бело-коричневый наряд, накидка украшена синей тесьмой. Планетар горделиво расправил плечи, глядя на нас из-под тяжелых век.

– Быстро вы прибыли, – произнес он.

– Вечность никому не дает лишнего времени, – ответила Сара. – Потому мы не можем тянуть.

– Да, я уже наслышан о произошедшем. – Домирус положил инфору на полку и взял другую. – Что сила звезды, которого все считали мертвым, нашлась в теле приземленного. Любопытно. Столько секретности возвели вокруг этого…

– А как иначе, – сказала Фри. – Это ведь Антарес.

– Это не он, – заявил планетар. – Лишь его сила и воспоминания. Но не разум. А все уже надеются, что это ключ к его поискам. Вздор.

Он взмахнул рукой над инфорой, и из нее вырвалась новая световая проекция. В этот раз красная. Такой цвет ей придавала высветившаяся звезда в окружении текстов и заметок. Они заполонили всю комнату.

– Верховный Света, погибший при битве за Люксорус, – провозгласил Домирус. – Антарес Непогасимый. Антарес дет Фаберлан на магнификуме. Антарес Преданный, Возносящийся, Озаряющий Мир, Порождающий Пламя, Непогасимый, если полно и правильно. Он был Верховным шестьдесят один Генезис и считался одним из сильнейших среди всех его предшественников. Именно при нем Армия Света отвоевала большую часть своих нынешних территорий. После битвы за Люксорус его хранилище ни разу не создавало светозарного огня, а Бетельгейзе, судя по всему, искренне верит, что раз нашелся какой-то пустой осколок, то можно отыскать и часть души, в которой остался разум. Как же она слепа при ее нынешнем положении. Цепляется за любую возможность, только бы восстановить равновесие после промахов Оттаны и отстоять свою сторону перед Зербрагом.

Дан откашлялся, привлекая к себе внимание планетара:

– Уважаемый примум! Нам сейчас как-то все равно, можно его восстановить или нет. Действительно глупо полагать, что тот, кто был мертв пять тысяч Генезисов, смог выжить и ни разу не был замечен при своей-то силе. Но мы к тебе по другому поводу.

Меня удивило, как бестактно Дан обращался к эквилибруму, но тот кивнул:

– Вы хотите спасти приземленного от изъятия души. Для этого вам требуется найти его утраченный осколок.

– Точно, – холодно подтвердила Сара. – Ты обещал помочь. Таков приказ Паладина.

Он сухо усмехнулся. Проекция звезды исчезла, в библиотеке резко потемнело.

– Монструмы, Магистраты, приказы… Мне это не интересно. Но я согласился на помощь ради той же вещи, из-за которой дэлары будут искать вас, если весть об Антаресе до них долетит. И сейчас я говорю не о его воспоминаниях.

– О чем же тогда? – с ожесточением спросил я.

Домирус впервые сосредоточил свое внимание на мне. В его глазах мелькнули заинтересованные искры.

– Это ведь ты вобрал в себя силу Антареса? – догадался он, после чего мрачно улыбнулся. – У тебя на кону стоит гораздо больше, чем у остальных. Поразительно, как ты выносишь все это.

Домирус посмотрел на комету, тихо стоявшую у входа:

– Женеви, подготовь мой кабинет. Гости пока подождут здесь.

Они удалились, а мы остались в библиотеке, полные вопросов и раздражения. Только Сара оставалась холодной и уверенной.

– Гаденький он какой-то, – высказалась Фри, присев на стоявшее возле окна кресло.

– Выбирать с кем работать не приходится. – Стефан изучал инфоры. – Да как и всегда.

Я подошел к большому глобусу и крутанул его.

– А Бетельгейзе уверена, что остальные части Верховного еще можно найти.

– Маловероятно. – Сара прислонилась к стене и потерла ладонью крупное серебристое кольцо на большом пальце, казалось, готовое свалиться даже с него. – То, что мы нашли часть его души, уже можно назвать чудом. Но это лишь осколок. Хранилище неактивно, не забывайте. Разум наверняка уже отправился по дальнейшему пути. Хотя и оставшиеся воспоминания настолько ценны, что ради них Свет и Тьма устроят очередную битву.

– И все из-за шанса, что в его памяти может найтись важная информация? – Я поднял на нее взгляд.

Сара пожала плечами:

– Отчасти. Это же Верховный. Он знает то, что и не снилось большинству заоблачников. Секреты и тайны, способные перевернуть мир.

– Какие вы мрачные, – хмыкнул Дан и встал напротив меня, проводя ладонью по глобусу. – Эй, Фри, ты веришь в гороскопы?

Фри оторвалась от собственных мыслей:

– Ну да, я видела их. Они существуют.

– По астрологическому гороскопу я Рак, так как родился третьего июля в тысяча семисотых. – Он указал на эклиптику. – Но протекторы в человеческую астрологию не особо верят, мы ближе к астрономии. То есть при моем рождении солнце стояло в созвездии Близнецов. Так как думаешь, я скорее Рак или Близнецы?

– Ты скорее деградант, – откликнулся Стефан.

– Погоди. – Я оторопел. – В каких годах?!

Все уставились на меня, точно не Дан, а я сказал полную несуразицу.

– Мне почти триста лет, – гордо заявил он. – И это забыл?

– Эфир звезд дает протекторам жизнь, такую же длинную и молодую, как и у них самих, – пояснила Фри, улыбаясь от моего потрясенного вида. – Пока не помрем от ранения.

Я тут же попытался выбросить из головы, что все вокруг старше меня минимум раза в два, и, чувствуя очередную головную боль, отвернулся.

Вскоре в комнате вновь появилась Женеви:

– Мастер ждет.