Дни до поединка пролетели как один миг. Я почти не спала, повторяя про себя правила расплетания, перебирая в памяти узлы, которые видела в свитках Сайласа. Леди Арабелла не отходила от меня, подавала травяные настои для ясности ума, заставляла есть, даже когда не хотелось.

— Ты должна быть в форме, — говорила она. — Магия требует сил.

— Я знаю.

— Не волнуйся. И не забывай дышать.

Утром перед поединком пришёл посыльный от Кассиана. Он принёс небольшую шкатулку из чёрного дерева. Внутри, на бархатной подушке, лежал амулет — серебряная пластина с выгравированными рунами, теми самыми, что были на его браслете.

— Его высочество велел передать, что это усилит вашу защиту, — сказал посыльный.

— Передайте его высочеству мою благодарность.

Я надела амулет поверх платья. Он был холодным и тяжёлым, но я чувствовала, как от него исходит слабое тепло — магия, готовая оберегать.

Дженни помогала мне собираться. Она выбрала простое тёмно-серое платье — не для бала, а для дела. Волосы убрала в тугой пучок, чтобы не мешали.

— Вы справитесь, — сказала она, и в её голосе была твёрдая уверенность.

— Откуда вы знаете?

— Потому что вы сильнее, чем думаете.

Карета ждала у крыльца. Леди Арабелла села рядом, сжимая в руках ридикюль.

— Королева будет на поединке, — сказала она. — Не подведи.

— Постараюсь.

Тронный зал королевского дворца был пуст. Слуги убрали лишние кресла и столики, оставив только трон королевы и несколько скамей для приближённых. В центре зала был очерчен магический круг — золотистая линия, светившаяся слабым светом. Внутри круга воздух дрожал, как над раскалённой печью.

Королева Элейн сидела на троне, в тёмно-пурпурном платье, с короной на голове. Рядом стояли советники, придворные маги и несколько стражников. Кассиан был здесь — он стоял чуть позади матери, бледный, но спокойный.

Рагнара не пустили, Сайласа тоже — только высшие лорды и маги имели право присутствовать.

Леди Арабелла и Дженни остались у входа, за кругом.

Я сделала глубокий вдох и шагнула внутрь.

— Леди Элисса Вэнс, — объявил герольд. — К поединку готова.

Лорд Корвин уже стоял в кругу. В своей синей мантии, с длинной седой бородой и цепкими глазами, он напоминал старого хищного ворона. В руках он держал посох с синим кристаллом на конце.

— Наконец-то, — произнёс он. — Я боялся, что вы не придёте.

— Я всегда прихожу, когда вызывают, — ответила я, вставая, напротив.

Королева подняла руку.

— Поединок магический, до первой крови или до сдачи противника. Защитный круг не позволит магии выйти за его пределы. Начинайте.

Корвин не стал ждать. Он поднял посох, и из кристалла вырвалась огненная стрела, направленная прямо мне в грудь.

Я увидела нить — яркую, красную, пульсирующую. Она летела ко мне, как змея. Я протянула руку и разорвала её.

Стрела рассыпалась в искрах у моих ног.

— Неплохо, — усмехнулся Корвин. — А это?

Он взмахнул посохом, и из пола поднялись ледяные шипы, готовые пронзить меня. Я расплела и их — нити были холодными, скользкими, но я справилась.

Корвин атаковал снова и снова: огонь, лёд, молнии, тени. Заклинания сыпались одно за другим, но я видела каждое, чувствовала каждую нить, рвала их, гасила, превращала в безобидные искры.

Пальцы мои светились серебром, и этот свет становился всё ярче с каждой расплетённой магией.

— Ты не атакуешь, — прошипел Корвин, тяжело дыша. — Почему?

— Потому что я не хочу тебя убивать, — ответила я. — Я просто защищаюсь.

— Глупая девчонка! Защита — это слабость!

Он поднял посох над головой, и воздух вокруг него сгустился. Я увидела его защитный контур — плотный, сплетённый из десятков нитей, как кокон.

— Сейчас ты узнаешь, что такое настоящая магия! — закричал он и выпустил в меня сгусток тьмы.

Я не стала расплетать его. Вместо этого я сделала шаг вперёд, прямо в темноту, и коснулась контура Корвина. Пальцы нащупали узел — главный, тот, что держал всю его защиту.

Я дёрнула.

Контур лопнул с громким хлопком. Корвин отшатнулся, потерял равновесие и упал на колени. Посох выпал из его рук, кристалл треснул и погас.

— Сдаюсь, — прошептал он, поднимая голову. — Я сдаюсь.

Я стояла над ним, тяжело дыша, чувствуя, как силы покидают меня. В ушах шумело, перед глазами плыли круги.

Королева поднялась с трона.

— Поединок окончен, — объявила она. — Леди Элисса Вэнс победила.

Гости зааплодировали — неуверенно, но зааплодировали.

Королева подошла ко мне, взяла за руку.

— Вы не просто расплетатель, — сказала она, глядя мне в глаза. — Вы живой щит. Вы не атакуете, вы защищаете. Это редчайший дар.

— Благодарю, ваше величество, — я постаралась, чтобы голос не дрожал.

— Отныне вы будете числиться при дворе как официальное лицо. Вы не просто невеста, вы — маг, способный оберегать корону.

Я поклонилась.

Королева повернулась к советникам.

— Я хочу, чтобы все знали: леди Вэнс — под моей защитой. И тот, кто посмеет её тронуть, ответит передо мной.

Гости зашептались. Кто-то одобрительно, кто-то — завистливо.

Кассиан подошёл ко мне.

— Ты была великолепна, — прошептал он.

— Спасибо за амулет. Он помог.

— Ты помогла себе сама.

Он отступил, и я увидела Рагнара в дверях — его не пустили, но он смотрел, сжимая кулаки, и я кивнула ему. Он кивнул в ответ.

После поединка королева пригласила меня в свои покои. Леди Арабелла и Дженни ждали в приёмной.

— Садитесь, — королева указала на кресло. — Мы должны поговорить о том, кто стоит за этим вызовом.

— Корвин действовал не один, — сказала я. — Он упоминал, что кто-то ждёт моего проигрыша.

— Вы догадливы. Следы ведут к лорду Эдвину, моему шурину. Он давно плетёт интриги против короны.

— Дядя Кассиана?

— Да. Он хотел использовать ваш дар или уничтожить вас, чтобы вы не достались врагу. Теперь он знает, что вы сильнее, чем он думал.